El precio del gas ha estado girando mucho últimamente, para consternación tanto de los consumidores como de los contadores de granos corporativos. Una empresa emprendedora a la que no le importa la volatilidad es GasBuddy.com. A través de una suite de aplicaciones y un sitio web , la empresa recopila y publica información generada por los usuarios sobre los precios del gas bloque por bloque.
Jason Toews y Dustin Coupal fundaron el negocio en Minneapolis en junio de 2000. En ese momento, Toews trabajaba como programador de computadoras y Coupal era oftalmólogo. Estaban dando vueltas a una serie de ideas para la puesta en marcha de la web y, finalmente, decidieron crear un sitio para ayudar a las personas a encontrar los precios de gasolina locales más baratos, sin tener que conducir largas distancias para apartarse de su camino.
'Comencé a llamar a las estaciones de servicio para ver quién tenía el precio más bajo y no me decían', dice Toews. 'Entonces fue entonces cuando supimos que teníamos una idea'.
Los socios nutrieron el sitio web durante la próxima década, persuadiendo a los conductores para que inicien sesión y compartan los precios de la gasolina. Por supuesto, la situación no era ideal. Los usuarios tenían que escribir o recordar un precio, y tenían que acordarse de ingresarlo después de llegar a casa o al trabajo. Los datos no se entregaron en tiempo real y era posible que se produjeran errores. El sitio acumulaba datos de forma lenta y segura, pero era imperfecto.
Luego, en 2009, los socios se dieron cuenta de que las limitaciones del sitio podían corregirse con una serie de aplicaciones móviles. Un usuario podría ingresar información de precios o buscarla desde su teléfono. Entonces, la compañía lanzó aplicaciones para Android y iPhone más tarde ese año, y fueron instantáneamente populares. (En un momento, la aplicación de Android subió hasta el número 2 en la lista más popular de toda la tienda de aplicaciones de Google para Android, ¡solo detrás de una aplicación de juego obscena llamada Ow My Balls!)
Hoy en día, seis millones de personas han descargado sus aplicaciones y, en promedio, se producen otras 50.000 descargas cada día. Aunque el sitio web, GasBuddy.com, aún atrae más tráfico, la cantidad de usuarios que llegan a GasBuddy a través de un dispositivo móvil pronto debería superar a los que experimentan la marca en línea.
Por supuesto, tomar un negocio web tradicional y fragmentarlo a través de aplicaciones ciertamente implica desafíos. Primero, está el obstáculo tecnológico que hay que cruzar. 'Con las aplicaciones, obviamente hay varias plataformas diferentes para las que necesita desarrollar y la codificación es diferente en cada una de ellas', dice Toews. 'Puede reutilizar algunas cosas, pero en gran medida necesita desarrollar cada una de forma independiente y debe tener diferentes desarrolladores involucrados'.
Luego está la cuestión de un modelo de negocio. La aplicación se puede descargar gratis y los socios han optado por no poner anuncios en sus aplicaciones. La idea es que las aplicaciones ayudaron a construir la marca, lo que ayuda al sitio web a expandir su audiencia, donde se publican los anuncios. 'Lo principal es obtener más y más datos', dice Toews, que se ha convertido en una especie de gurú de la industria energética.
Entonces, ¿qué sigue para la empresa, que ha florecido de formas nuevas e innovadoras en los últimos dos años? A Toews le gustaría ver a GasBuddy convertirse en un motor de predicción. 'Queremos alertar a las personas con anticipación cuando suban los precios de la gasolina, por lo que estamos trabajando en la creación de un sistema de alerta temprana para que las personas puedan ahorrar', dice Toews.
Mike Hofman es editor de Inc.com.
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