Si le pregunta a Henrik Fisker, fundador y presidente ejecutivo de Fisker Automotive, qué hace su empresa, él le dirá que está revolucionando la industria del automóvil con un automóvil hermoso, nuevo, tecnológicamente avanzado y ecológico.
Pero si le preguntaras al candidato presidencial republicano Mitt Romney, te diría, como le dijo a una audiencia de Pensilvania este verano, que el fabricante de automóviles eléctricos con sede en Anaheim, California, es un ejemplo de derroche gubernamental extremo, capitalismo de compinches, y el apoyo gubernamental equivocado a las industrias que no lo merecen.
Hasta aquí la historia de amor del Partido Republicano con las pequeñas empresas.
Hablando en un ruidoso mitin de campaña en Irwin, Pensilvania, en julio, Romney le dijo a la multitud:
Me avergüenza decir que estamos viendo a nuestro presidente repartir dinero a las empresas de los contribuyentes de la campaña, cuando dio dinero, 500 millones de dólares en préstamos, a una empresa llamada Fisker que fabrica coches eléctricos de alta gama, y ellos hacen el coches ahora en Finlandia. Eso está mal y tiene que terminar. Ese tipo de capitalismo de compinches no crea puestos de trabajo y no crea puestos de trabajo aquí.
La verdad es considerablemente más complicada y ofrece una advertencia para los propietarios de pequeñas empresas: la financiación del gobierno puede ser increíblemente útil, especialmente para los innovadores de alta tecnología o tecnología limpia, que tienen más oportunidades de obtener apoyo federal, pero viene con mucho de equipaje adjunto.
Y también hay otra lección: como propietario de una pequeña empresa, la forma en que reacciona una vez que ha sido empujado al escenario mundial es importante, especialmente si hay críticas profundas y hirientes que pueden dañar su marca y sus perspectivas comerciales futuras.
'Esto es político, y la política no siempre tiene sentido', dice Fisker.
Un préstamo de $ 529 millones
La historia de Fisker ha establecido paralelismos con Solyndra, la empresa de paneles solares en Fremont, California, que cerró en quiebra y controversia después de recibir 500 millones de dólares en préstamos del gobierno federal. Al igual que Solyndra, Fisker buscó y recibió un apoyo gubernamental sustancial.
Sin embargo, a diferencia de Solyndra, obtuvo financiación mediante un programa creado antes de que Barack Obama se convirtiera en presidente. Los fondos provinieron de un programa del Departamento de Energía destinado a desarrollar tecnología avanzada para automóviles, creado a través del apoyo bipartidista en 2007 bajo George W. Bush; Fisker solicitó el préstamo en 2008. (Otros beneficiarios de préstamos recientes en el marco del programa incluyen al fabricante rival de automóviles eléctricos Tesla Motors, así como a Ford Motor y Nissan North America).
Fisker fue aprobado para un préstamo de $ 529 millones en 2009. El acuerdo se estructuró para darle a la compañía acceso a fondos en dos tramos, ligados a la culminación exitosa de hitos comerciales específicos. La primera parte del financiamiento, un préstamo por $ 169 millones, apoyó el desarrollo del Fisker Karma, un sedán de lujo eléctrico con un alto precio de $ 100,000. El dinero restante se utilizaría para construir una planta en Delaware, adquirida a General Motors durante su reorganización por quiebra en 2009, para fabricar un sedán más asequible llamado Atlantic, con un precio de alrededor de 50.000 dólares.
Surgen problemas
Pero en mayo de 2011, el DOE congeló la segunda parte del préstamo de Fisker después de que la compañía automotriz no cumpliera con los objetivos de ventas establecidos en el contrato de préstamo, debido a una combinación de problemas de producción y regulatorios. Fisker, que dice que ha vendido alrededor de 1.500 vehículos en todo el mundo, también se ha visto acosado por algunos problemas importantes de productos. En al menos un caso, un karma estallar en llamas debido a un defecto ventilador , y cuando Informes de los consumidores traté de tomar el karma para una prueba de manejo , no funcionó debido a un problema con la batería.
Luego, Romney atacó, acusando a Fisker de dos transgresiones más: gastar fondos de los contribuyentes para pagar a los trabajadores en una planta en Finlandia que Fisker usa para el ensamblaje avanzado de motores y aprovechar las conexiones políticas para obtener el financiamiento. (John Doerr, socio de la firma de capital de riesgo Kleiner Perkins Caufield & Byers, que ha invertido millones en Fisker, es asesor económico de la administración Obama y recaudador de fondos demócrata).
No cumplir con los plazos de producción y ventas es bastante común para los productos de nueva tecnología, dice Timothy Lipman, codirector del Centro de Investigación de Sostenibilidad del Transporte y analista de la industria automotriz. Señala que los fabricantes de automóviles deben hacer frente a los gastos de producción de su producto, crear grandes canales de distribución, satisfacer las preocupaciones regulatorias y realizar pruebas, entre una serie de otros problemas.
'Los automóviles tienen una barrera de entrada muy alta y los fabricantes de automóviles deben cruzar un 'Valle de la Muerte' para llevar un producto al mercado', dice Lipman.
Sin embargo, ambas afirmaciones de Romney podrían ser extremadamente problemáticas si se demuestra que son ciertas, ya que Fisker podría violar los términos del préstamo, por un lado, y entrar en conflicto con las reglas federales de conflicto de intereses, por el otro. `` Cuando inviertes millones de dólares para apoyar a una empresa que no fabrica una gran cantidad de su producto en EE. UU., Es lógico que otras empresas estén haciendo más para beneficiar a la economía con ese dinero '', dijo Lachlan Markay, investigador reportero de la Heritage Foundation que examina el gasto del gobierno en tecnología verde, dice acerca de Fisker.
Preocupante precedente
Para los críticos, el alboroto recuerda un escándalo republicano que se remonta a 30 años: el del contratista de defensa Wedtech, un antiguo fabricante de carritos de bebé en el sur del Bronx, Nueva York, que utilizó la condición de contratista minoritario fraudulento para convertirse en un contratista de defensa de $ 100 millones al año .
La empresa fue fundada como un taller de maquinaria por inmigrantes puertorriqueños, pero en el momento de su expansión había vendido una participación mayoritaria al empresario de origen rumano Fred Neuberger. Con documentos falsificados que afirmaban que todavía era propiedad de minorías, Wedtech compró o sobornó a funcionarios en tres estados, así como en el Capitolio y la Casa Blanca, donde el exasesor de Reagan Lyn Nofziger usó su influencia en nombre de la compañía. Wedtech finalmente obtuvo unos $ 500 millones en contratos de pequeñas empresas del Pentágono para construir cosas como motores militares, lanzagranadas y botes de pontones.
El escándalo finalmente implicó a más de 20 personas, incluido el fiscal general Edwin Meese III, quien supuestamente había intervenido en nombre de la empresa para asegurar con éxito un contrato con el ejército de 32 millones de dólares que originalmente había sido rechazado. Meese dimitió debido a la mancha, aunque nunca se le acusó de irregularidad.
Luchando contra un Pesadilla de relaciones públicas
En cuanto a Fisker: Tanto el fabricante de automóviles como el Departamento de Energía dicen que las afirmaciones de Romney son evidentemente falsas. Fisker dice que nunca se utilizaron fondos de la subvención del DOE en el extranjero. Y Damien LaVera, un portavoz del DOE, escribió en un correo electrónico: 'Nada en ninguna de las 950,000 páginas de documentos que el Departamento ha proporcionado voluntariamente al Congreso demuestra nada, excepto lo que hemos dicho constantemente desde el primer día: se tomaron decisiones sobre las solicitudes de préstamos. sobre el fondo después de una revisión cuidadosa por parte de funcionarios de carrera y expertos técnicos en el programa de préstamos.
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La campaña de Romney no respondió a una solicitud de comentarios y Kleiner Perkins se negó a comentar.
Pero incluso si los ataques de Romney no fueran válidos, crearon una pesadilla de relaciones públicas para Fisker, y la compañía sabía que tenía que responder de inmediato. Al carecer de un gran presupuesto para ejecutar anuncios y anuncios, decidió llegar personalmente a las personas que más le importaban a la empresa.
'Nuestra reacción fue presentar una lista fáctica y poco emotiva de hechos que desafiaran las acusaciones y pusieran los hechos en su lugar', dice Roger Ormisher, portavoz de la empresa.
Esa lista se envió a los medios de comunicación e inversores, así como a los clientes que tuvieran preguntas. Y eso parece haber funcionado. 'Todo esto es ruido que desaparecerá después de noviembre, y a la gente que lo sabe ya no le importa', dice un inversor, que pidió permanecer en el anonimato.
Futuro en cuestión
Eso no quiere decir que Fisker no tenga otros obstáculos que superar. Recientemente despidió a unas dos docenas de trabajadores en la planta de Delaware, donde había planeado agregar 2.500 empleados. El resto del financiamiento del DOE también está en duda, aunque el fabricante de automóviles dice que planea depender más del financiamiento privado para respaldar sus operaciones.
Henrik Fisker dice que la compañía ha recaudado más de $ 1 mil millones en inversiones de capital privado desde 2007, y que el préstamo del DOE realmente ayudó a la compañía a atraer cientos de millones de dólares en 2009 y 2010 al darle una 'pista'.
Y en el futuro, dice el emprendedor, espera mantenerse al margen de la política y permitir que Fisker Automotive vuelva a su misión principal.
'Nuestro plan es continuar fabricando autos excelentes y diseñarlos aquí en los EE. UU.', Dice Fisker.
Esta historia se actualizó el 1 de octubre de 2012 para corregir el número total de Fisker Karmas vendidos y la causa del incendio del vehículo.
