La agricultura utiliza grandes cantidades de agua: el 70 por ciento de toda el agua dulce consumida se utiliza para la agricultura, según el Servicio Geológico de EE. UU. , de los cuales solo la mitad se puede reciclar después de su uso. También requiere grandes extensiones de tierra y, por supuesto, la cantidad justa de sol.
AeroFarms cree que tiene una mejor solución. El método de cultivo de la empresa no requiere tierra, luz solar y muy poca agua. Todo tiene lugar en interiores, a menudo en un antiguo almacén, lo que significa en teoría que cualquier lugar podría convertirse en un terreno fértil para el cultivo a pesar de su clima.
La puesta en marcha es una creación de Ed Harwood, profesor de la escuela de agricultura de la Universidad de Cornell. En 2003, Harwood inventó un nuevo sistema para cultivar plantas en un material de tela que él mismo creó. No se necesita suciedad: debajo de la tela, las raíces de las plantas se rocían con una niebla rica en nutrientes. Harwood recibió una patente por su invento y fundó Aero Farm Systems, llamado así porque 'aeroponía' se refiere al método de cultivar plantas sin colocarlas en el suelo o el agua. La empresa, que vendía sistemas de cultivo de plantas, era principalmente un proyecto paralelo para Harwood y no generaba muchos ingresos.
En 2011, David Rosenberg, fundador de la empresa de hormigón impermeable Hycrete, y Marc Oshima, un veterano comercializador en las industrias de alimentos y restaurantes, observó la ineficiencia de la agricultura tradicional y percibió una oportunidad. La pareja comenzó a explorar nuevos métodos potenciales y, en el proceso, se encontró con Aero Farm Systems. Les gustó lo que Harwood había desarrollado, tanto que le ofrecieron una inyección de efectivo a cambio de permitirles unirse como cofundadores. También propusieron un cambio en el modelo de negocio: Rosenberg y Oshima vio una oportunidad mayor en la optimización del proceso de cultivo y la venta de los cultivos.
Harwood estuvo de acuerdo. La compañía se convirtió en AeroFarms, y los tres se desempeñaron como cofundadores. El trío compró viejas instalaciones en Nueva Jersey (una acería, un club, un centro de paintball) y comenzó a convertirlas en granjas cubiertas.
Hoy en día, cada una de las granjas de la startup cuenta con bandejas apiladas verticalmente donde la compañía cultiva zanahorias, pepinos, papas y su principal producto, lechugas de alta gama, que vende a los supermercados de la costa este, incluidos Whole Foods, ShopRite y Fresh Direct. , así como a los comedores de empresas como Goldman Sachs y Los New York Times . Al cultivar localmente durante todo el año, la empresa espera poder ofrecer productos más frescos a un precio más bajo, ya que el transporte se mantendrá al mínimo. (Actualmente, alrededor del 90 por ciento de las verduras de hoja verde que se consumen en los EE. UU. Entre noviembre y marzo provienen del suroeste, según Bloomberg). AeroFarms recopila cientos de miles de puntos de datos en cada una de sus instalaciones, lo que le permite alterar fácilmente su iluminación LED para controlar el sabor, la textura, el color y la nutrición, dice Oshima. Los datos también ayudan a la empresa a ajustar variables como la temperatura y la humedad para optimizar los rendimientos de sus cultivos.
El resultado, según AeroFarms, es una eficiencia salvaje: el método de cultivo es 130 veces más productivo por pie cuadrado al año que una granja de campo, desde la perspectiva del rendimiento de los cultivos. Un AeroFarm utiliza un 95 por ciento menos de agua que una granja de campo, un 40 por ciento menos de fertilizante que la agricultura tradicional y no usa pesticidas. Los cultivos que normalmente tardan entre 30 y 45 días en crecer, como las verduras de hoja gourmet que constituyen la mayor parte de la producción de la empresa, tardan tan solo 12. Oshima afirma que su granja más nueva, que abrió en Newark en mayo, será la más nueva del mundo. finca interior productiva por producción una vez que alcanza su capacidad máxima. Actualmente, las verduras de AeroFarms se venden al por menor por aproximadamente el mismo precio que las verduras gourmet para bebés similares.
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'La mayoría de las granjas no tienen un director de tecnología', dice Oshima. 'Tenemos un centro de I + D dedicado, científicos de plantas, microbiólogos, ingenieros mecánicos, ingenieros eléctricos. Hemos hecho nuestra debida diligencia para crear esto '.
Sin duda, por más innovador que pueda ser AeroFarms, no es exactamente una solución práctica para reemplazar las granjas del mundo. Un gran problema es que la agricultura de interior requiere enormes cantidades de electricidad, lo que no solo es costoso, sino que también compensa gran parte del bien que se logra al preservar el agua debido a la gran huella de carbono que genera. AeroFarms reconoce el inconveniente, pero dice que está funcionando para abordar el problema. La empresa contrató a Roger Buelow, ex director de tecnología de la empresa de iluminación LED Energy Focus, quien ayudó a diseñar AeroFarms sistema de iluminación LED personalizado. 'Eso nos permite ser mucho más eficientes energéticamente que cualquier otra cosa', dice Oshima.
Otro desafío que enfrenta AeroFarms a medida que intenta crecer es simplemente escalar la experiencia necesaria para administrar estas granjas. Dickson Despommier, un microbiólogo y profesor emérito de la Universidad de Columbia, comenzó a experimentar con la agricultura vertical, un término que se le atribuye ampliamente por acuñar, en 2000. Despommier dice que administrar con éxito una granja vertical requiere un amplio conocimiento agrícola y de procesos, que en el caso de AeroFarms lo proporciona principalmente Harwood. 'Algunas personas piensan que puedes leer un libro y descubrir cómo hacer esto', dice Despommier. No puedes.
Esa pronunciada curva de aprendizaje, dice, puede crear obstáculos para las empresas de esta industria. 'El mayor problema es encontrar personas calificadas', dice. “Los productores en particular son muy difíciles de encontrar. ¿Quién los está entrenando? La respuesta es, muy pocos lugares '. En los EE. UU., La Universidad de Arizona, la Universidad de California, Davis y la Universidad de Michigan se encuentran entre las pocas instituciones que ofrecen cursos de agricultura vertical.
En AeroFarms, ese problema se magnifica gracias al medio de cultivo patentado de Harwood. 'Nadie tiene experiencia directa con esto', dice Oshima. Una vez que la startup encuentra candidatos en los que confía para aprender el proceso de crecimiento, tiene que capacitarlos y enseñarles los más de 100 mejores procedimientos operativos de la compañía.
La empresa emplea a 120 personas. Ha recaudado más de $ 100 millones hasta la fecha, de firmas como Goldman Sachs y GSR Ventures. Otras empresas, como Green Spirit Farms, con sede en Michigan, y Urban Produce, con sede en California, también venden a los consumidores mediante métodos agrícolas verticales, aunque La Neoyorquino informó en enero que AeroFarms tuvo el doble de financiación de cualquier otra empresa de cultivo de interior, incluso antes de su reciente ronda de 34 millones de dólares.
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AeroFarms considera que su método de cultivo es especialmente útil en áreas donde el clima podría no ser favorable para el cultivo, o donde el agua o la tierra son escasas. La startup tiene actualmente nueve granjas, incluidas ubicaciones en Arabia Saudita y China. Planea llegar a 25 granjas en cinco años.
'Desde el primer día', dice Oshima, 'se ha tratado de tener un impacto en todo el mundo'.
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