Andras Forgacs comenzó a recibir llamadas del último grupo de personas que imaginó que estarían interesadas en su empresa: los amantes de la moda.
Era 2011, y acababa de dejar su papel de liderazgo en Organovo, una startup que imprimía tejido de piel en 3D para uso médico. Resultó, le dijeron los ejecutivos de la moda, que el cuero es una industria retorcida. El ganado genera una quinta parte de los gases de efecto invernadero del mundo y se estima que una tercera parte de las pieles de cuero producidas terminan en vertederos. La demanda de artículos de cuero estaba en auge, pero hubo problemas de escasez y las alternativas de cuero sintético tuvieron un desempeño deficiente.
Pensaron que si Forgacs podía imprimir tejido humano, seguramente podría imprimir cuero. Desafortunadamente, les dijo que no podía. Pero, dice Forgacs, 'si eres un emprendedor, eventualmente te encontrarás diciendo:' Sí '. Creo que podríamos hacer eso '- y descúbrelo'.
Más tarde ese año, nació Modern Meadow, una empresa de biotecnología con sede en Nutley, Nueva Jersey, que cultiva cuero sin animales en un laboratorio. A finales de 2011, Forgacs reunió al equipo original de la Universidad de Missouri, Columbia, que inventó la tecnología de bioimpresión detrás de Organovo (la universidad le otorgó la licencia a la empresa en 2009).
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Los cuatro cofundadores de Modern Meadow, Forgacs y tres biofísicos, incluido el padre de Forgacs, inicialmente solicitaron subvenciones del gobierno para explorar la carne y el cuero sin animales. Pero desde el principio, dice el CEO Forgacs, “nos dimos cuenta de que en realidad se trata de oportunidades y negocios muy diferentes. Tienes que elegir uno '.
Decidieron apostar por el cuero, lo que resultó en un viaje de seis años impulsado por 53,5 millones de dólares en capital de riesgo. Zoa, como se llama el producto de Modern Meadow, se ve y funciona como el cuero, pero se crea en el laboratorio de la compañía a través de un proceso de edición de ADN que produce colágeno, la proteína en la piel, a partir de la levadura.
'Nuestro objetivo es crear materiales que sean claramente cuero, pero que no se parezcan a nada que hayas visto'.Modern Meadow puede personalizar las propiedades estructurales y estéticas del cuero, ya sea rígido o elástico, grueso o delgado, texturizado o brillante. El cuero comienza como un líquido y se puede verter en cualquier forma o patrón, o incluso usarse como pegamento para unir la tela. 'Nuestro objetivo es crear materiales que sean claramente de cuero, pero que no se parezcan a nada que hayas visto', dice Forgacs.
Desde que se corrió la voz, más de 150 empresas se han acercado a Modern Meadow en industrias que van desde la moda hasta los muebles y la automoción. Los primeros socios de la startup de 70 personas incluyen varias compañías de productos de consumo de lujo, que planean presentar los primeros productos comercialmente disponibles de Modern Meadow a finales de este año.
Como parte de un grupo emergente de nuevas empresas que operan en agricultura celular, el emparejamiento de la ciencia de los alimentos con la ingeniería genética, Modern Meadow planea atraer a algo más que a la multitud de activistas animales. El cuero, señala Forgacs, es una industria de $ 100 mil millones, y una que nunca ha evolucionado realmente. 'A nivel biológico, definitivamente es cuero', dice Forgacs, 'pero también se trata de explorar un nuevo diseño, un nuevo rendimiento y una nueva funcionalidad'.
Cómo cultivar cuero en un laboratorio.
La extraña ciencia de Modern Meadow de crear cuero desde cero tiene lugar en un antiguo laboratorio farmacéutico en Nutley, Nueva Jersey.
Pivotando al colágeno. Inicialmente, los cofundadores, Andras Forgacs, Gabor Forgacs, Karoly Jakab y Françoise Marga, tomaron células de la piel de una vaca y las cultivaron en grandes cantidades. Este proceso de ocho semanas, si se hubiera escalado, habría requerido un tipo de equipo de fabricación completamente nuevo. Entonces, en cambio, se esforzaron en producir colágeno, el componente principal del cuero, lo que les permitiría utilizar la tecnología existente.
Preparándolo como si fuera cerveza. El equipo editó levadura genéticamente para crear una nueva cepa no tan diferente de la levadura utilizada para elaborar cerveza, excepto que, en lugar de producir alcohol, esta come azúcar y escupe colágeno.
Produciendo cuero en dos semanas. La startup elabora pequeños lotes en sus instalaciones, pero se está asociando con una empresa bioquímica líder para elaborar la levadura a escala en tanques industriales. Una vez que se cosecha el colágeno, se convierte de un líquido a un material sólido y fibroso. Todo el proceso de creación de cuero lleva dos semanas, dice Andras Forgacs, lo que lo hace 'mucho más eficiente, de mayor calidad y más rentable', y mucho más cerca de competir con la piel de becerro.
