La llamada llegó mientras Jim Cantrell conducía su convertible de techo hacia abajo por el noreste de Utah, las Montañas Rocosas elevándose en la distancia. Miró su teléfono plegable Motorola y no reconoció el número. Él contestó de todos modos.
El hombre de la otra línea habló rápidamente con un acento que no pudo identificar. Antes de que Cantrell pudiera pronunciar más que unas pocas palabras, el extraño estaba balbuceando sobre combustibles fósiles y viaje espacial y la necesidad de hacer que la humanidad sea multi-planetaria. 'Me está dando toda su filosofía de vida', dice Cantrell, 'en como 30 segundos por teléfono'.
La persona, como Cantrell finalmente dedujo, era Elon Musk. No es que el nombre signifique algo para él; era julio de 2001 y PayPal estaba comenzando a abrirse camino en la corriente principal. Cantrell, aunque tecnico inteligente, nunca había oído hablar de él.
Musk quería concertar una reunión. '¿Donde vives?' le preguntó a Cantrell. 'Tengo un avión privado. Puedo volar mañana.
Cantrell estaba desconcertado. No conocía a Musk. Después de su trabajo en el extranjero con el programa espacial ruso, sospechaba de los extraños que intentaban acercarse a él. Entonces mintió. 'Vuelo internacionalmente desde Salt Lake City el domingo', le dijo a Musk. Esto fue antes del 11 de septiembre, cuando un boleto no era un requisito para pasar por la seguridad del aeropuerto. Le dijo a Musk que se reuniera con él en el Delta Crown Room. 'De esa manera', dice Cantrell, 'sabía que no podía llevar un arma'.
Resultó que la reunión fue sobre cohetes rusos. Cantrell se había ganado la reputación de ser alguien que podía conseguir equipos espaciales rusos. Musk quería construir una empresa que enviara cargas útiles al espacio y, algún día, pudiera llegar a Marte.
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Tomó unos meses, pero Cantrell finalmente decidió unirse a él y se convirtió en uno de los primeros cuatro empleados de SpaceX, una empresa que Musk estaba financiando únicamente por él mismo en ese momento.
Una década y media después, SpaceX está valorado en $ 25 mil millones y, según Bloomberg , es la tercera empresa privada respaldada por empresas más valiosa del mundo.
Cantrell, sin embargo, no ha estado presente en el viaje. Al igual que Musk, también vio la oportunidad de construir cohetes de una manera que no se había hecho antes. Su La startup de dos años, Vector, está apostando a que un estilo de fabricación de línea de ensamblaje le permitirá construir y lanzar cientos de cohetes de carga pequeña anualmente, en lugar del estándar de la industria de un puñado de lanzamientos al año, y vender espacio en esos cohetes a pequeñas empresas de satélites por sólo unos pocos millones de dólares por lanzamiento. En septiembre, la compañía recibió una patente para un motor que utiliza un tipo de combustible innovador que se espera haga que las misiones sean más rentables.
'La construcción de automóviles y la construcción de cohetes son dos mundos muy diferentes en este momento', dice Cantrell. 'Pensé, ¿cómo podríamos hacer que [la construcción de cohetes] funcionara más como un sistema? El mercado es lo suficientemente grande como para sostener muchos de estos pequeños lanzamientos. Si podemos llevar la producción en masa a los cohetes, podemos dejar que el comprador vaya a donde quiera cuando quiera '.
Los inversores parecen estar convencidos del potencial de Vector: Cantrell dice que la startup está en proceso de cerrar una ronda de financiación de unos 60 millones de dólares, lo que eleva el total recaudado a unos 90 millones de dólares. En las próximas semanas, la compañía con sede en Tucson, Arizona, intentará realizar su lanzamiento de prueba más sofisticado hasta la fecha. Su fundador, un avuncular de 52 años que puede contar una historia de media hora sin detenerse a respirar, dice que hará su primer lanzamiento comercial a finales de año.
Llegar aquí ha sido todo un viaje.
Un área 'gris'
Al crecer en California, Cantrell no estaba realmente interesado en el espacio. 'Yo era un tipo de máquinas y coches', admite. A los 14 años, Cantrell tomó un trabajo como mecánico en un taller de carrocería. Cuatro años más tarde, se inscribió en el programa de ingeniería mecánica de la Universidad Estatal de Utah, pero sus calificaciones solo eran pasables. Durante su último año en 1986, vio un póster en el campus de un curso patrocinado por la NASA durante el cual los estudiantes diseñarían un vehículo explorador de Marte. Los mejores diseñadores presentarían sus planos directamente a la NASA. Cantrell se apuntó. Durante semanas, en lugar de hacer la tarea para sus otros cursos, trabajó en el diseño en el tablero de dibujo que guardaba en su dormitorio.
El grupo de Cantrell terminó compitiendo a nivel nacional en Washington, DC, y ganó. Pronto consiguió una beca en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Mientras estuvo allí, ayudó a diseñar un mecanismo llamado Mars Snake, esencialmente un globo que se balancearía a lo largo de la superficie de Marte y recolectaría muestras. La Agencia Espacial Francesa decidió contratar a Cantrell para trabajar en el proyecto en su nombre, y pronto se convirtió en una empresa conjunta entre Francia y la Unión Soviética, el mayor rival de Estados Unidos.
'Era un área gris', dice Cantrell. “Hoy probablemente no me permitirían hacerlo, pero luego lo hice. Pides perdón, no permiso, ¿verdad?
Cantrell continuó trabajando con el programa espacial soviético hasta que la URSS colapsó en 1991. El programa cayó con él y Cantrell regresó a los Estados Unidos.
De regreso a casa, le resultó difícil conseguir un trabajo. 'Nadie me contrataría', dice. Todos me vieron como un traidor. Sus encuentros con las grandes empresas aeronáuticas resultaron infructuosos. 'En Lockheed Martin', dice, 'me escoltaban al maldito baño y se paraban fuera del cubículo. Así de peligroso me vieron.
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Cantrell terminó regresando al estado de Utah para trabajar en el Laboratorio de Dinámica Espacial. Su trabajo lo llevó de regreso a Rusia: después de 1995 Incidente del cohete noruego , cuando Rusia estuvo a punto de disparar contra Estados Unidos después de creer erróneamente que Estados Unidos estaba lanzando un ataque, Cantrell ayudó al país a mejorar sus sistemas de detección de misiles.
Fue mientras trabajaba en el laboratorio que Musk se acercó para reclutarlo. 'Me conocían como alguien que sabía cómo hacer las cosas baratas', dice Cantrell. Y como un poco experto en Rusia, que no era algo sobre lo que escribir en casa. Pero fue una experiencia '.
Las reuniones de Musk
Entre 2001 y 2002, Cantrell hizo varios viajes a Moscú con Musk. Los rusos, según Cantrell, no se tomaron en serio a Musk. Con apenas 30 años, Musk no tenía ningún entrenamiento formal en cohetería, y manejó un trato difícil.
En el avión de regreso a casa después de otra reunión fallida en Rusia, Musk tecleó en su computadora portátil mientras Cantrell y Michael Griffin, que se habían unido al viaje y luego serían nombrados administradores de la NASA por el presidente Bush, charlaban con vasos de bourbon unas filas atrás. Musk se dio la vuelta en su asiento. 'Creo', anunció, 'que podemos construir este cohete nosotros mismos'.
Cantrell y Griffin rieron disimuladamente.
'Que se jodan a los dos', dijo Musk. Tengo una hoja de cálculo.
Cantrell y Griffin se echaron a reír. Ahora era una comedia completa.
Musk les pasó su computadora portátil. La pareja vio los pesos de los tanques, los tamaños de las estructuras y los cálculos de empuje. Al final resultó que, el tipo sabía muchísimo sobre cohetes, pensó Cantrell. Almizcle tenía había estado leyendo por su cuenta y estudiando con John Garvey, un ingeniero que había estado construyendo cohetes en su garaje en el sur de California.
'Estábamos tratando de encontrar algo mal', dice Cantrell. “Las estructuras entre etapas eran un poco ligeras, pero todo se veía bastante bien. Esencialmente era el Falcon One. Elon dijo: 'Sabes, cuando regresemos a los EE. UU., Vamos a iniciar una empresa y construir este cohete'. Y así es como empezó SpaceX '.
Durante los siguientes meses, el papel principal de Cantrell fue utilizar su red para atraer a los mejores talentos, ayudando a que SpaceX pasara del proyecto apasionante de Musk a una empresa de 30 personas. Reclutó con éxito a los primeros empleados como Chris Thompson, que se convirtió en vicepresidente de operaciones, y Tom Mueller, director de tecnología de propulsión de la empresa.
Luego, menos de un año después, Cantrell renunció repentinamente. 'Elon me gritó demasiadas veces', dice. 'Ya lo había hecho. Y, francamente, no estaba interesado en lo que estaba haciendo en ese momento. Realmente no pensé que tratara esto como una actividad comercial '. (SpaceX no devolvió las solicitudes de comentarios sobre las cuentas de Cantrell de los primeros días de la compañía).
Sin embargo, su tiempo con Musk le enseñó a Cantrell una lección importante, una que no asimiló por completo durante muchos años: haz lo que te apasiona y haz aquello en lo que eres intrínsecamente bueno.
Cantrell pasó los siguientes años consultando para la industria espacial. Después de que Estados Unidos invadió Irak y Afganistán, gran parte de su trabajo comenzó a centrarse en la guerra espacial. Con el tiempo, se desilusionó de la industria. 'Me convertí en un objetor de conciencia a la guerra', dice. “Empecé a ver a los amigos de mi hijo, a quienes conocía desde que eran pequeños, volver mutilados y asesinados. Simplemente no pude soportarlo más. Dije: 'Ya terminé con el gobierno'. 'Volvió a su primer amor, lanzando una empresa de restauración de automóviles llamada Vintage Exotics.
Alrededor de 2013, Cantrell comenzó a notar el surgimiento de una gran cantidad de empresas emergentes en la industria espacial. Cuando leyó sobre la compra de la empresa de satélites Skybox de cinco años de antigüedad por 500 millones de dólares el año siguiente, se borró cualquier duda que tenía de que el sector privado estaba listo para entrar. 'Empecé a ver que el espacio se estaba volviendo divertido de nuevo', dice. 'La gente estaba construyendo cosas y realmente haciéndolas'.
Cantrell vio un potencial particular en el lanzamiento de pequeños satélites, también conocidos como nano-satélites, que se han convertido en algo común en los últimos años gracias a empresas advenedizas como Spire, Planet Labs y Capella Space. Cantrell vendió sus acciones de SpaceX (no dirá cuánto), y en marzo de 2016 fundó oficialmente Vector con el veterinario espacial Eric Bresnard y Garvey, el ingeniero que le había enseñado a Musk sobre cohetes en su garaje. Cantrell pronto convenció a algunos miembros de su personal de la compañía de automóviles para que se unieran a él. En un año, la puesta en marcha había recaudado más de $ 30 millones de firmas de capital de riesgo, incluidas Sequoia Capital y Shasta Ventures.
Listo para el lanzamiento
Aunque hace mucho que dejó el trabajo en el gobierno, el pasado de Cantrell lo acompaña. Cuando me visita en C ª .de la oficina, trae consigo a su publicista y un hombre alto y corpulento cuyo papel en la reunión no está del todo claro. El hombre toma mi mano con su garra gigante y me gruñe su nombre a través de lo que parece ser un labio de tabaco de mascar; luego, durante mi entrevista con Cantrell, él acerca una silla y se sienta detrás de mí, de cara a mi espalda.
Cantrell no me dirá más sobre el hombre o por qué lo acompaña. Sin embargo, por separado, me dice de pasada que es muy cauteloso después de su estancia en Rusia. No explicará por qué.
Cantrell preferiría centrarse en el futuro con Vector. La startup ya ha realizado dos lanzamientos de prueba de su cohete Vector-R de 40 pies de altura. En las próximas semanas, 'quitará las ruedas de entrenamiento', como dice Cantrell, realizando un lanzamiento sin el uso de aletas para mantener la trayectoria de vuelo recta. La compañía espera su primer lanzamiento a gran escala en Kodiak, Alaska sigue poco después de eso, con su vuelo comercial inaugural a finales de este año.
Los principios que impulsan el modelo comercial de Vector son las economías de escala: ahorro de costos mediante la fabricación en grandes volúmenes, al igual que en la industria automotriz. Gracias a la experiencia del equipo en la construcción de automóviles, está aplicando tácticas de línea de ensamblaje para construir sus cohetes, creando un producto terminado en cuestión de días, a diferencia de los 12 meses o más que generalmente se requieren.
Toda la industria mundial de cohetes realiza actualmente solo alrededor de 100 lanzamientos por año, según Iain Boyd, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Michigan y asesor científico de la Fuerza Aérea de EE. UU. Boyd dice que el factor principal que ha impedido a las empresas dedicarse seriamente a la producción en masa de cohetes no es técnico, sino económico: la demanda de más lanzamientos simplemente no ha existido.
'Se trata de costos', dice Boyd. 'Llegar al espacio ha sido tremendamente caro'. (Lanzar con SpaceX, la compañía que ha revolucionado los viajes espaciales al crear cohetes reutilizables y más baratos, cuesta alrededor de $ 60 millones). Pero el cálculo está cambiando. “Ahora es posible construir naves espaciales útiles, como nano-satélites, que son mucho más pequeñas que nunca. Eso requerirá muchos más lanzamientos '.
Aún así, dice Boyd, si bien hay muchas compañías pequeñas de satélites que buscan hacer autostop a bordo de cohetes, todavía no hay suficientes para apoyar a toda una pequeña industria de cohetes. 'No es como si el mercado estuviera ahí ahora y necesitara ser reparado', dice. 'El potencial está ahí. No está garantizado '.
Cantrell lo ve de manera algo diferente: cree que Vector inspirará a más compañías de naves espaciales pequeñas. 'La mera existencia de estos cohetes', dice, 'estimula la demanda de ellos'.
La compañía también espera obtener una clara ventaja de sus nuevos motores de cohetes de oxígeno líquido y propileno, por los que recibió una patente en septiembre y dice que ninguna otra compañía está utilizando en lanzamientos operativos. Según el director del programa de la NASA, Timothy Chen, este tipo de propulsor maximiza el empuje y reduce los costes. 'Permite un diseño que cumple con los requisitos de rendimiento del vehículo al tiempo que minimiza el volumen necesario', dice. 'Así que, en esencia, permite a Vector diseñar un cohete con el menor costo posible'.
Un vuelo en el Vector-R más pequeño de la startup comenzará en $ 1.5 millones; el Vector-H más grande comenzará en $ 3,5 millones.
Ya existen muchos rivales. Rocket Lab, por ejemplo, lanzado su cohete Electron de 56 pies por primera vez a principios de este año, que transportaba pequeños satélites para dos nuevas empresas. Espacio de relatividad actualmente está construyendo cohetes impresos en 3-D que espera enviarán cargas útiles de tamaño mediano. Y aunque SpaceX se enfoca principalmente en clientes con carga más grande, la compañía sigue siendo una opción confiable y el líder de la industria para las empresas que buscan lanzar satélites al espacio. marcador de posición marcador de posiciónmarcador de posición
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Vector tiene un manifiesto mínimo de ocho vuelos comerciales el próximo año, seguidos de 25 en 2020. Sin embargo, para ese momento, Cantrell espera que la compañía realice 100 lanzamientos por año, o tantos como los que se realizarán en todo el mundo en 2018. .
Cantrell dice que Vector ha firmado o está a punto de firmar cartas de intención para lanzamientos valorados en alrededor de mil millones de dólares. La empresa, que ya cuenta con 130 empleados, se encuentra en la precaria posición de tratar de crecer rápidamente y eliminar a los nuevos competidores que puedan surgir, al mismo tiempo que tiene cuidado de no consumir todo su efectivo y ahuyentar a los inversores con su dinero. velocidad de combustión. 'Eso', dice Cantrell, 'es el equilibrio del terror que vivo a diario'.
Pero el emprendedor tiene confianza. 'No hay ciencia fundamental que probar aquí', dice. Realmente es solo ejecución. Así que mientras no tropiecemos, realmente creo que podemos eclipsar nuestras metas '.
