Zachary Quinn, de 26 años, y Brian Keller, de 25, cofundaron Love Your Melon como un proyecto universitario. Seis años después, prácticamente todos los niños con cáncer en los Estados Unidos han recibido uno de los gorros tejidos de la compañía de sombreros y prendas de vestir; la empresa con sede en Minneapolis previamente donaba uno con cada venta. Ahora dona el 50 por ciento de las ganancias a socios sin fines de lucro que luchan contra el cáncer pediátrico. La misión ha tocado una fibra sensible. En 2017, los ingresos anuales de Melon alcanzaron los 31,5 millones de dólares, lo que le ayudó a situarse en el puesto 106 en Inc.5000 de este año. Aquí Quinn explica por qué su negocio da y recibe tanto amor. - Como le dijo a Leigh Buchanan
Mi conciencia social viene de mis padres. Eran dueños de un par de restaurantes en St. Paul, Minnesota, donde servían comidas de Acción de Gracias y Navidad a las personas sin hogar. Mi mamá cocinaba para organizaciones sin fines de lucro como Feed My Starving Children y Kid's Café. En la escuela secundaria, mis amigos y yo preparábamos sándwiches de mantequilla de maní y mermelada y de pavo y queso y se los llevábamos a la gente que vivía en la calle.
Conocí a Brian el segundo día de una clase de emprendimiento en la Universidad de St. Thomas. Nuestro proyecto de clase era iniciar un negocio que obtuviera ganancias al final del semestre. Decidimos hacer gorros porque hace frío en Minnesota y no hay muchos sombreros de moda. Se suponía que solo debías gastar $ 750, pero recaudamos $ 3,500 en pequeños préstamos de amigos y familiares.
En ese momento, estaba leyendo el libro de Blake Mycoskie sobre la fundación de Toms Shoes y me encantaba el concepto de comprar un producto y donar un producto. Pedimos 400 gorros, basados en mi diseño, de una fábrica de tejido en Portland, Oregon. También contratamos a una empresa de bordado local para hacer parches Love Your Melon para coser en el frente. Durante el fin de semana de Acción de Gracias vendimos 200 de una mesa afuera de uno de los restaurantes de mis padres. En diciembre distribuimos 200 a pacientes oncológicos en el hospital infantil local.
Uno de los primeros niños a los que le dimos un sombrero fue Zach Sobiech, que estaba luchando contra el cáncer de huesos. Tenía 18 años y se había criado en mi barrio. Cuando lo conocimos, sabía que le quedaban seis meses de vida. Era un músico asombroso; una canción que escribió alcanzó el número uno en iTunes cuando murió. Cuando lo miré, me vi a mí mismo. Ese podría haber sido yo.
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En 2013 tomé lo que pensé que sería un año sabático para trabajar en el negocio. Brian se quedó en la escuela pero todavía estaba muy involucrado. Instalé mesas en el campus y en la ciudad, trabajé en eventos de recaudación de fondos y torneos de golf. También vendimos a través de un sitio web y comenzamos a anunciarnos en Facebook, que sigue siendo un gran enfoque. Una valla publicitaria que hicimos en la Interestatal 94 obtuvo una gran respuesta. Una señora que lo vio se emocionó tanto que colocó una segunda valla publicitaria Love Your Melon de forma gratuita.
En enero de 2014, mientras Brian estaba de descanso, compramos un autobús turístico por $ 10,000 a un equipo de hockey en Filadelfia, lo equipamos con literas, lo envolvimos en vinilo con nuestro logotipo y partimos con un fotógrafo y camarógrafo. Condujimos a Nueva York, luego hacia el sur, luego de regreso a través del Medio Oeste, deteniéndonos en los campus universitarios en el camino. Vendimos gorros y también los distribuimos en los hospitales infantiles locales. Los estudiantes que conocimos vinieron en esas entregas.
Ese fue el comienzo de nuestro programa de embajadores universitarios. En la actualidad, aproximadamente 13.000 estudiantes en 850 escuelas entregan personalmente gorros a niños que luchan contra el cáncer. También compran comida y cocinan para las familias en Ronald McDonald Houses y llevan a los niños a aventuras, como paseos en helicóptero y viajes a parques de diversiones. Es una buena forma de escalar el toque personal.
El recorrido en autobús nos llevó a Good Morning America y Today. También íbamos fuertes en las redes sociales: un anuncio de Facebook devolvió 44 veces nuestra inversión. Pero no teníamos la capacidad de fabricación para satisfacer la demanda. Tendríamos 10,000 personas queriendo comprar sombreros y solo 2,500 para vender. Los gorros originales se fabricaron con equipos de 150 años de antigüedad, y cuando la fábrica de Portland no aumentó la producción, tuvimos que trabajar con nuevos proveedores, todos en los EE. UU., Para replicar esas máquinas. En retrospectiva, las limitaciones de la oferta probablemente fueron útiles. Nos impidieron crecer demasiado rápido e inundar el mercado.
A lo largo del camino, hemos pedido prestado dinero a amigos y familiares, la mayor cantidad fue de $ 500,000, y siempre lo devolvimos en unos meses. A partir de 2016 hemos trabajado con bancos: J.P. Morgan financió el crecimiento de nuestro inventario este año. De lo contrario, hemos operado con flujo de caja.
Después de aproximadamente un año y medio, le habíamos dado gorros a prácticamente todos los 45,000 niños en este país que luchan contra el cáncer. Comenzamos a donar el 50 por ciento de las ganancias a socios sin fines de lucro que luchan contra el cáncer pediátrico y trabajan con las familias. Este año creamos el Fondo Love Your Melon para apoyar a nuestros socios caritativos y pagar el programa de embajadores del campus (incluidos los disfraces de superhéroe que usan nuestros voluntarios en las visitas al hospital). Todavía les damos gorros a los 15,000 niños recién diagnosticados con cáncer cada año. Para cubrir los períodos en los que los estudiantes no están presentes para entregarlos, hemos comenzado a instalar máquinas expendedoras de gorros en los hospitales de niños, operadas por tarjetas entregadas por los médicos.
Ya no somos solo un fabricante de gorros: vendemos mantas, bufandas, manoplas, almohadas y otras líneas. El ochenta por ciento de nuestro negocio es comercio electrónico, pero también realizamos trabajos personalizados para organizaciones como Facebook y Ernst & Young, además de vender a través de boutiques y grandes minoristas como Dick's Sporting Goods y Von Maur. Nuestra primera tienda corporativa abre en unas pocas semanas, en el vecindario North Loop de Minneapolis.
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Seis años después, lo más importante para mí siguen siendo los niños. En 2013 conocimos a Dawson Parker, que entonces tenía 12 años, cuando viajó desde su casa en el sur hasta nuestro hospital infantil local para recibir tratamiento. Le encantaban los aviones, su habitación del hospital estaba llena de modelos, así que lo llevamos en algunos viejos aviones de entrenamiento de la Segunda Guerra Mundial. Dawson se recuperó lo suficiente como para irse a casa y lo visitamos allí durante un recorrido en autobús. Fuimos a Wetumpka, Alabama, lo recogimos y lo llevamos a su primer día de regreso a la escuela. Todos los niños esperaban afuera. Y lo estaban animando.
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