Algunos estudiantes universitarios juegan softbol intramuros o prometen frats. Tim Ellis y Jordan Noone se unieron al laboratorio de propulsión de cohetes.
'Queríamos ser el primer grupo de estudiantes del mundo en lanzar un cohete en el espacio ”, Dice Ellis sobre el tiempo de los amigos en la Universidad del Sur de California. 'Algo totalmente de nuestro propio diseño y nuestra propia creación'.
Aunque sus cohetes no llegaron al espacio suborbital, el grupo logró docenas de lanzamientos exitosos. Ahora, unos años después, Ellis y Noone son cofundadores de Relativity Space, una startup que está construyendo cohetes impresos casi en su totalidad en 3D.
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Un cohete espacial construido con métodos de fabricación tradicionales consta de unas 100.000 piezas. Al imprimir componentes grandes que necesitan mucho menos ensamblaje, los cofundadores dicen que pueden reducir ese número a 1,000. Eso reducirá drásticamente el costo y el tiempo necesarios para construir un cohete: si bien normalmente se necesitan entre 12 y 18 meses para construir uno, Ellis dice que Relativity podrá hacerlo en solo 60 días.
'Además, es muy flexible', dice Ellis. 'Puede iterar un nuevo diseño en su software e implementarlo muy rápido'.
Los cofundadores concibieron la idea mientras trabajaban en la industria espacial poco después de la universidad: Ellis con Blue Origin, Noone con SpaceX. Dentro de sus respectivos equipos, ambos estaban trabajando en componentes de cohetes de impresión 3D. Pronto empezaron a preguntarse: ¿Por qué no imprimirlo todo? Por separado, lanzaron la idea de apoyarse más en la impresión 3-D dentro de sus respectivas compañías, y Ellis pudo presentar la suya directamente a Jeff Bezos. Pero las propuestas nunca tuvieron éxito. 'Hubiera sido un giro a la izquierda difícil para ellos', dice Ellis.
Así que decidieron diversificarse y probarlo ellos mismos. Un día, a finales de 2015, enviaron un correo electrónico frío a Mark Cuban con el asunto 'El espacio es sexy: imprime un cohete completo en 3D'. Cuban respondió en cinco minutos. En una semana, había acordado invertir 500.000 dólares para financiar su ronda inicial; pronto también obtuvieron una inversión del acelerador de startups Y Combinator.
Un poco más de dos años después, Ellis y Noone son el CEO y CTO, respectivamente, de Relativity Space de 17 empleados. La compañía ya ha construido un motor cohete impreso completamente en 3-D, que ha sido probado casi 100 veces. Mientras que un motor tradicional se compone de unas 2700 piezas, el de Relativity consta de solo tres.
Para hacer eso, el equipo construyó lo que Ellis llama 'la impresora 3D de metal más grande del mundo', aproximadamente del tamaño de un salón de clases. Para piezas más pequeñas, utiliza impresoras estándar. El cohete completo será más pequeño que los producidos por las empresas de Musk y Bezos: dos metros de diámetro y 27 metros de alto, perfecto para las cargas útiles medianas que persigue la puesta en marcha. En total, los cofundadores dicen que pueden construir un cohete impreso en un 95 por ciento en 3-D, con la excepción de cosas como sellos y chips de computadora (aunque dicen que el plan comercial los tiene algún día imprimiendo también).
En marzo, la compañía firmó un contrato con la NASA para utilizar el Centro Espacial Stennis para pruebas de cohetes. Y Ellis dice que Relativity tiene $ 1 mil millones en contratos de lanzamiento de carta de intención, en gran parte con empresas que buscan enviar satélites de tamaño mediano del tamaño de un automóvil. Debido a lo relativamente barato de sus métodos de fabricación, dice que la compañía podrá cobrar $ 10 millones por una carga útil de 1250 kilogramos, aproximadamente un tercio del precio de lo que cobran sus competidores.
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'Mirando hacia el futuro 50 años', dice Ellis, 'no puedo ver un futuro en el que las cosas que vuelan no estén impresas en 3D por completo'.
Eso incluye cosas que vuelan desde otros planetas, lo que toca uno de los objetivos aún más ambiciosos de Relativity. Si bien Musk quiere encontrar una manera de llevar a los humanos a Marte, los cofundadores quieren ayudarlos a llevarlos a casa, imprimiendo cohetes en 3D en otros planetas. Y esperan que esas impresoras puedan producir más que naves espaciales.
'Vemos que esto reduce la cantidad de infraestructura que necesita para enviar de la Tierra a Marte para hacer una colonia sostenible', dice Noone. “En la fabricación tradicional, hay un montón de fábricas llenas de maquinaria para fabricar cualquier tipo de hardware, ya sea un automóvil, una casa, un depósito de propulsores. Queremos ver un futuro en el que simplemente envíe una impresora que pueda imprimir desde el suelo de Marte ”.
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Ellis y Noone no son los únicos entusiasmados con las perspectivas futuras de la startup. En marzo, la compañía anunció una ronda de la Serie B de $ 35 millones liderada por la firma de capital de riesgo Playground Global, que eleva la financiación total de la compañía a $ 45 millones.
'El trabajo que han hecho al diseñar y ejecutar en su motor es realmente impresionante', dice Jory Bell, socio de Playground, que hizo que ex empleados de SpaceX estudiaran la arquitectura de Relativity antes de decidir invertir en su Serie A. 'Y cada decisión técnica que tomaron 'he made está optimizado no solo para servir a su mercado inicial, sino también para escalar.'
Por supuesto, probar con éxito un motor es una cosa, construir y lanzar un cohete completo es otra. Por ahora, los cofundadores dicen que quieren despegar en algún momento de 2020.
'Vemos muchas oportunidades', dice Ellis. 'La impresión tridimensional es el futuro de la construcción de cohetes y el futuro del espacio'.
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