Las empresas que son de propiedad privada no están obligadas por ley a revelar información financiera y operativa detallada en la mayoría de los casos. Disfrutan de una amplia libertad para decidir qué tipo de información poner a disposición del público. Las pequeñas empresas y otras empresas de propiedad privada pueden proteger la información del conocimiento público y determinar por sí mismos quién necesita conocer tipos específicos de información. Las empresas que son de propiedad pública, por otro lado, están sujetas a leyes de divulgación detalladas sobre su situación financiera, resultados operativos, compensación de la administración y otras áreas de su negocio. Si bien estas obligaciones de divulgación están vinculadas principalmente con las grandes empresas que cotizan en bolsa, muchas empresas más pequeñas optan por obtener capital poniendo las acciones de la empresa a disposición de los inversores. En tales casos, la pequeña empresa está sujeta a muchas de las mismas leyes de divulgación que se aplican a las grandes corporaciones. Las leyes y regulaciones de divulgación son monitoreadas y aplicadas por la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. (SEC).
Todos los requisitos de divulgación de la SEC tienen autoridad legal, y estas reglas y regulaciones están sujetas a cambios y enmiendas a lo largo del tiempo. Se realizan algunos cambios como resultado de las nuevas normas contables adoptadas por los principales órganos normativos de la profesión contable. En otros casos, los cambios en las reglas contables siguen a los cambios en las pautas de la SEC. Por ejemplo, en 2000, la SEC impuso nuevas regulaciones para eliminar la práctica de la 'divulgación selectiva', en la que los líderes empresariales proporcionaban estimaciones de ganancias y otra información vital a analistas y grandes accionistas institucionales antes de informar a los inversores más pequeños y al resto del público en general. La regulación obliga a las empresas a poner a disposición de todas las partes información sensible al mercado al mismo tiempo. Se hicieron enmiendas dramáticas y radicales a las reglas de divulgación de la SEC en el verano de 2002 con la aprobación de la Ley Sarbanes-Oxley, a menudo referida simplemente como Sarbanes-Oxley, Sarbanes o SOX.
La Ley Sarbanes-Oxley
La Ley Sarbanes-Oxley se produjo debido a la sorprendente e inesperada quiebra presentada por Enron, una enorme empresa de comercio de energía a fines de 2001. Esta solicitud de quiebra fue la más grande hasta la fecha en 2001, costó a los inversores miles de millones y los empleados perdieron mucho más que sus trabajos, muchos perdieron sus ahorros de toda la vida. La debacle de Enron se habría evitado si las auditorías de la empresa hubieran detectado irregularidades contables o si la empresa hubiera tenido que revelar transacciones que no se reflejan directamente en su balance. En gran medida, el fracaso de Enron fue el resultado de prácticas corruptas. Rápidamente creció la preocupación por la facilidad con la que estas prácticas se habían llevado a cabo y se habían ocultado tanto a los inversores como a los empleados.
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Sarbanes-Oxley fue principalmente una reacción a este fracaso. Sin embargo, durante este mismo período, las igualmente dramáticas quiebras reales o pendientes de WorldCom, una empresa de telecomunicaciones de larga distancia, y Tyco, un fabricante de equipos diversificados, influyeron en el contenido de la legislación. Por lo tanto, SOX se ocupa de 1) la reforma de los procedimientos de auditoría y contabilidad, incluidos los controles internos, 2) las responsabilidades de supervisión de los directores y funcionarios corporativos y la regulación de los conflictos de intereses, las transacciones con información privilegiada y la divulgación de compensaciones y bonificaciones especiales, 3) los conflictos de interés de los analistas de acciones, 4) divulgación más temprana y más completa de información sobre cualquier cosa que influya directa e indirectamente o pueda influir en los resultados financieros, 5) penalización del manejo fraudulento de documentos, interferencia con las investigaciones y violación de las reglas de divulgación, y 6) directores ejecutivos para certificar personalmente los resultados financieros y firmar documentos de impuestos federales sobre la renta. Las disposiciones de SOX han cambiado significativamente los requisitos de divulgación de la SEC.
En un sentido muy real, SOX ha cambiado la propia autoridad reguladora sobre la que opera la SEC. Para una discusión detallada de las disposiciones de Sarbanes-Oxley, consulte el ensayo del mismo nombre en este volumen.
OBLIGACIONES DE DIVULGACIÓN DE LA SEC
Las regulaciones de la SEC requieren que las empresas de propiedad pública divulguen ciertos tipos de datos comerciales y financieros de forma regular a la SEC y a los accionistas de la empresa. La SEC también requiere la divulgación de información comercial y financiera relevante a los inversores potenciales cuando se emiten al público nuevos valores, como acciones y bonos, aunque se hacen excepciones para pequeñas emisiones y colocaciones privadas. El sistema actual de divulgación corporativa obligatoria se conoce como sistema integrado de divulgación. Al enmendar algunas de sus regulaciones, la SEC ha intentado hacer que este sistema sea menos oneroso para las corporaciones estandarizando varias formas y eliminando algunas diferencias en los requisitos de presentación de informes a la SEC ya los accionistas.
Las empresas públicas preparan dos informes anuales, uno para la SEC y otro para sus accionistas. El formulario 10-K es el informe anual que se presenta a la SEC, y su contenido y forma se rigen estrictamente por los estatutos federales. Contiene información financiera y operativa detallada, así como una respuesta de la gerencia a preguntas específicas sobre las operaciones de la empresa.
Históricamente, las empresas han tenido más margen de maniobra en lo que incluyen en sus informes anuales a los accionistas. Sin embargo, a lo largo de los años, la SEC ha ganado más influencia sobre el contenido de dichos informes anuales, principalmente mediante la modificación de sus reglas sobre declaraciones de poder. Dado que la mayoría de las empresas envían informes anuales junto con sus declaraciones de poder, deben hacer que sus informes anuales para accionistas cumplan con los requisitos de la SEC.
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Las regulaciones de la SEC requieren que los informes anuales a los accionistas contengan estados financieros certificados y otros elementos específicos. El estado financiero certificado debe incluir un balance general auditado de dos años y un estado de ingresos y flujos de efectivo auditado de tres años. Además, los informes anuales deben contener cinco años de datos financieros seleccionados, incluidas ventas netas o ingresos operativos, ingresos o pérdidas de operaciones continuas, activos totales, obligaciones a largo plazo y acciones preferentes reembolsables, y dividendos en efectivo declarados por acción ordinaria.
Los informes anuales a los accionistas también deben contener la discusión y el análisis de la administración sobre la situación financiera y los resultados de las operaciones de la empresa. La información contenida en el mismo incluye discusiones sobre la liquidez de la empresa, los recursos de capital, los resultados de las operaciones, cualquier tendencia favorable o desfavorable en la industria y cualquier evento o incertidumbre significativos. Otra información que se incluirá en los informes anuales a los accionistas incluye una breve descripción del negocio que cubre asuntos como los principales productos y servicios, las fuentes de materiales y el estado de los nuevos productos. Los directores y funcionarios de la corporación deben estar identificados. También deben facilitarse datos de mercado específicos sobre acciones ordinarias.
Registro de nuevos valores
Las empresas privadas que deseen convertirse en propiedad pública deben cumplir con los requisitos de registro de la SEC. Además, las empresas que flotan nuevos valores deben seguir requisitos de divulgación similares. Las divulgaciones requeridas se realizan en una declaración de registro de dos partes que consta de un prospecto como una parte y una segunda sección que contiene información adicional. El folleto contiene toda la información que se presentará a los posibles inversores. Cabe señalar que las reglas y regulaciones de la SEC que rigen las declaraciones de registro están sujetas a cambios.
Para cumplir con los requisitos de divulgación del registro de nuevas emisiones, las empresas preparan un paquete de información básica similar al que utilizan las empresas públicas para sus informes anuales. El prospecto, que contiene toda la información que se presentará a los posibles inversores, debe incluir elementos tales como estados financieros auditados, un resumen de los datos financieros seleccionados y la descripción de la administración del negocio y la situación financiera de la empresa. La declaración también debe incluir un resumen de los contratos comerciales materiales de la compañía y enumerar todas las formas de compensación en efectivo y no en efectivo otorgadas al director ejecutivo (CEO) y a los cinco principales funcionarios. También se debe divulgar la compensación pagada a todos los funcionarios y directores como grupo. En esencia, una empresa que desee cotizar en bolsa debe divulgar todo su plan de negocios.
Regulaciones de la industria de valores
Se aplican leyes de divulgación adicionales a la industria de valores y a la propiedad de valores. Los funcionarios, directores y accionistas principales (definidos como poseedores del 10 por ciento o más de las acciones de la empresa) de las empresas de propiedad pública deben presentar dos informes a la SEC. Estos son el Formulario 3 y el Formulario 4. El Formulario 3 es una declaración personal de titularidad real de los valores de su empresa. El formulario 4 registra cambios en dicha propiedad. Estos requisitos de información también se aplican a las familias inmediatas de los funcionarios, directores y accionistas principales de la empresa. Mientras tanto, las personas que adquieran el 5 por ciento o más de las acciones con derecho a voto de una empresa registrada en la SEC también deben enviar una notificación de ese hecho a la SEC.
Los corredores de valores deben proporcionar a sus clientes un formulario de confirmación lo antes posible después de la ejecución de una orden. Estos formularios brindan a los clientes la información básica mínima requerida para cada operación. Los corredores de bolsa también son responsables de presentar el prospecto a cada cliente para nuevas emisiones de valores. Por último, los miembros de la industria de valores están sujetos a los requisitos de información de sus propias organizaciones autorreguladoras. Estas organizaciones incluyen la Bolsa de Valores de Nueva York (para transacciones de valores que cotizan en bolsa) y la Asociación Nacional de Distribuidores de Valores (para valores negociados en el mostrador).
NORMAS DE DIVULGACIÓN DE LA PROFESIÓN CONTABLE
Los principios contables generalmente aceptados (GAAP) y las reglas específicas de la profesión contable requieren que ciertos tipos de información se revelen en los estados financieros auditados de una empresa. Como se señaló anteriormente, estas reglas y principios no tienen la misma fuerza de ley que las reglas y regulaciones de la SEC. Una vez adoptados, sin embargo, son ampliamente aceptados y seguidos por la profesión contable. De hecho, en algunos casos, las divulgaciones requeridas por las reglas y regulaciones de la profesión contable pueden exceder las requeridas por la SEC.
Es un principio contable generalmente aceptado que los estados financieros deben revelar toda la información importante que sería de interés para un inversionista, acreedor o comprador interesado. Entre los tipos de información que se deben divulgar se encuentran los registros financieros, las políticas contables empleadas, los litigios en curso, la información del arrendamiento y los detalles de la financiación del plan de pensiones. Por lo general, se requiere una divulgación completa cuando se dispone de políticas contables alternativas, como ocurre con la valoración del inventario, la depreciación y la contabilidad de contratos a largo plazo. Además, las prácticas contables aplicables a una industria en particular y otras aplicaciones inusuales de principios contables generalmente se revelan.
Los estados financieros certificados contienen una declaración de opinión de un auditor, en la que el auditor declara que es su opinión que los estados financieros se prepararon de acuerdo con los PCGA y que no se dejó información importante sin revelar. Si el auditor tiene alguna duda, entonces se escribe una declaración de opinión calificada o adversa.
BIBLIOGRAFÍA
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