Daniel Katz no es bueno para quedarse quieto. Se levanta todos los días a las 2:30 a.m. para hacer lo que él llama un 'entrenamiento pesado' de una hora, que, según el día, consiste en levantar pesas, boxear con una bolsa pesada o correr sprints en un campo de fútbol. Cuando no está bombeando hierro, el joven de 21 años dirige un negocio multimillonario de alimentos envasados basado en plantas que hasta hace muy poco solo tenía un empleado: él.
'Me encanta lo que hago, así que prácticamente trabajo todo el día', dice Katz, quien ha iniciado ocho negocios desde que cumplió 12 años. Su última empresa, No Cow, que tiene su sede en Denver y vende una variedad de productos bajos en azúcar barras de proteínas no lácteas, galletas y mantequillas de nueces, se encuentra ahora en 14,000 tiendas en todo el país y generó más de $ 10 millones en ventas brutas el año pasado. Se espera duplicar las ventas a finales de este año, dice Katz.
Una inversión minoritaria oportuna en febrero pasado (Katz se negó a revelar la cantidad) de la rama inversora de General Mills, 301 Inc., y la firma de capital privado de Chicago 2X Partners, seguramente ha ayudado a la empresa a escalar. Pero Katz es indudablemente una fuerza, dice Andy Whitman, fundador y socio gerente de 2X. Señala que Katz, que se hace llamar D, es el emprendedor más joven en el que ha invertido su empresa. 'Es súper apasionado, muy auténtico y maduro para su edad', agrega Whitman.
De hecho, su trayectoria por sí sola lo confirma. Cuando era niño y crecía en Cincinnati, la inclinación de Katz por intercambiar teléfonos celulares en Craigslist se convirtió rápidamente en un negocio que intercambia dispositivos electrónicos más grandes. Luego, comprar y vender autos (mucho antes de que tuviera la edad suficiente para conducir) se convirtió en comprar y vender una casa a los 16 años. Los negocios de quitanieves y cría de reptiles, junto con una incursión en las bebidas energéticas, completan el currículum del empresario en serie.
'Estaba pensando en lo que podría crear que se multiplique sin demasiados gastos generales', dice Katz. Sin embargo, el ímpetu de No Cow, que se lanzó como D's Naturals en 2015, tuvo más que ver con un problema estomacal singular que con cualquier estrategia de rápido crecimiento.
Corriendo con eso
Después de abandonar la universidad, a la que asistió durante los tres meses, Katz se mudó a Los Ángeles para comenzar un negocio de bebidas energéticas. Pasó la mayoría de los días yendo de tienda en tienda lanzando sus bebidas, que contenían aminoácidos como triptófano y teanina. Apenas tenía tiempo para comidas de verdad. En cambio, dice, comió bocadillos. 'Estaba comiendo de dos a tres barras de proteína al día'. Esa dieta, naturalmente, lo dejó muy mal. Pero no fue el azúcar; era la proteína de suero, dice Katz, quien pronto se dio cuenta de que tenía sensibilidad a los lácteos.
Después de una pequeña investigación, se enteró de que aproximadamente el 60 por ciento de la población comparte su sensibilidad a los lácteos. Esa fue la semilla de No Cow, que Katz rápidamente dejó todo para construir. Cerró el negocio de las bebidas, se mudó de nuevo a Cincinnati y alquiló un espacio de oficina a su padre, que es un desarrollador de bienes raíces en el área. Mientras dormía en un colchón de aire en la oficina, cenaba en latas de sopa Kroger y trabajaba 18 horas al día, pasó un año y medio incubando su idea de barras de proteína sin lácteos.
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Su gran oportunidad llegó después de que consiguió una reunión con GNC. Con una camiseta y pantalones cortos, el entonces joven de 18 años entró en una reunión con varios de los ejecutivos del minorista de fitness. Katz observó, sin aliento, mientras los ejecutivos mordían sus barras de proteína caseras. La respuesta fue mixta. Un ejecutivo anunció: “Eso sabe a mierda. Pero la idea aquí es algo que obtuviste; tienes que tomar esto y tienes que correr con él ''.
Katz recuperó su confianza y rápidamente hizo un llamamiento a Vitamin Shoppe, que le dio su primera orden de compra. A partir de ahí, llevó su idea a un fabricante contratado que acordó contratarlo y ayudarlo a reacondicionar sus barras (con miras a mejorar el sabor). 'Sabía que esta idea era algo que realmente, realmente necesitaba salir y salir rápido', dice Katz. 'No soy el tipo de persona que adoptaría el enfoque del mercado de agricultores'.
GNC pronto aparecería, al igual que CVS, que colocó los productos de No Cow en 7,000 de sus tiendas en mayo de 2016. La compañía, que cambió de nombre, se mudó a Denver y agregó un CEO después de que se concretara el acuerdo con 2X y General Mills. -Pasaría a añadir los tenderos Sprouts y Wegmans, entre otros. 'Fácilmente podríamos apuntar a 20,000 tiendas solo en los EE. UU.' A fines de 2018, agrega Katz, cuya compañía ahora emplea a 12, incluido él mismo.
Alegría de almendras
Katz ha alcanzado un mercado en crecimiento, aunque todavía pequeño, dice Darren Seifer, analista de la industria de alimentos y bebidas de la firma de investigación NPD Group, con sede en la ciudad de Nueva York. Señala que el estadounidense promedio de hoy consumirá una alternativa láctea como el helado de soja y la leche de almendras de 20 a 21 veces al año. (En otras palabras, cada dos semanas). Pero esa cifra aumenta cada año. 'Los consumidores están más interesados en lo que sucede con sus alimentos antes de que lleguen a los estantes', agrega Seifer. 'Saber que no hubo animales involucrados en la creación de un producto puede hacer que la gente se sienta mejor al usarlo'.
Whitman está de acuerdo en que Katz ha tocado la fibra sensible: 'D es un joven emprendedor inteligente que logró identificar una macro tendencia y hacer que se escale muy rápidamente'. Por supuesto, Katz tiene mucho que aprender, agrega Whitman. 'Él es joven; hay cosas por las que nunca ha pasado. Pero eso no debería detenerlo, dice Whitman. 'Para su crédito, [Katz] busca ayuda. Mucho antes de convertirme en inversionista, le estaba dando consejos. Esa es una señal de un emprendedor inteligente '.
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