Nota del editor: C ª. La revista anunciará su elección como Compañía del Año el lunes 11 de diciembre. Aquí, destacamos a un aspirante al título en 2017.
Tener un ojo en el cielo puede ser útil. Planet Labs tiene más de 200.
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La startup con sede en San Francisco fue fundada por tres empleados de la NASA en 2010. Su trabajo giraba en torno a una simple pregunta: ¿Qué pasaría si pusiéramos teléfonos en órbita?
'Pensamos que el costo de los satélites tenía demasiados ceros al final', dice Will Marshall, cofundador y CEO de Planet Labs. “Los teléfonos inteligentes tienen el 90 por ciento de lo que se necesita para hacer un satélite. Así que nuestra pregunta era, ¿podríamos hacer que un teléfono inteligente funcionara en el espacio? '
El equipo de Planet Labs recién formado se puso a trabajar para crear un satélite compacto y reducido. El resultado no es del tamaño de un teléfono inteligente, pero, con 10 pulgadas de largo y cuatro pulgadas de alto y ancho, es mucho más pequeño que muchos de los autobuses escolares actualmente en órbita.
En febrero, la compañía envió 88 de los satélites a bordo de un cohete. Después de varios lanzamientos más, la compañía ahora tiene más de 200 satélites en órbita alrededor del mundo. Eso le da la flota de satélites más grande de la historia, además de una capacidad sin precedentes: la compañía puede fotografiar cada masa de tierra en la Tierra y sus aguas circundantes todos los días.
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Ese es un objetivo que la empresa tenía en mente desde sus inicios. 'No se trata solo de la cantidad de satélites, de ninguna manera', dice Marshall. “Se trata de nuestra misión de obtener imágenes del mundo entero todos los días. Sabíamos desde el principio que sería una capacidad de transformación, algo que tendría un gran valor para varios usuarios diferentes '.
Esos usuarios ahora incluyen clientes desde Farmers Edge, que analiza las fotos de Planet para predecir los rendimientos de los cultivos, hasta Google, que usa las imágenes para su función de mapa satelital orientado al consumidor. El gobierno de EE. UU., Otro cliente, utiliza el servicio para ayudar con la seguridad fronteriza y la respuesta a desastres.
Los mini satélites de Planet dan la vuelta al mundo en bucles de 24 horas, pasando sobre el mismo lugar a la misma hora todos los días, lo que facilita la detección de diferencias de un día para otro. En total, los satélites toman más de un millón de fotografías cada día. Las empresas que compran el servicio de Planet pueden proporcionar sus propios análisis de las imágenes o utilizar un servicio de uno de los socios de la empresa, como Orbital Insight o CrowdAI.
Las imágenes que toman sus satélites del tamaño de una caja de zapatos son macro, y se utilizan mejor para observar el aumento del nivel del mar o el color y la salud de un cultivo. Pero si un cliente necesita tomas de alta resolución, Planet también puede proporcionarlas. A principios de este año, compró Terra Bella, una empresa de satélites propiedad de Google. Los satélites más grandes del tamaño de un refrigerador de esa empresa pueden hacer zoom en un área específica y tomar fotos cuando se solicite.
Marshall ve las imágenes de Planet como algún día un cambio de juego para el mundo de las finanzas. 'Si hay una manera de saber la producción de todos los campos de soja en todas las granjas alrededor del mundo todos los días', dice Marshall, 'la gente en Nueva York y Tokio que está apostando por esos mercados estará muy interesada en que.'
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La compañía, que ahora tiene 470 empleados y sigue creciendo, ha obtenido más de $ 200 millones en financiamiento de firmas como First Round Capital e IFC. Se ha informado de su valoración a exceder los $ 1 mil millones , aunque se niega a compartir las cifras de ingresos. Aún así, su industria se está llenando de gente: además de DigitalGlobe, que se enfoca en imágenes de alta resolución, en los últimos años han entrado en el red nuevas empresas de mini satélites como Capella Space, Spire y OneWeb.
Por ahora, la principal ventaja de Planet es probablemente su cobertura desigual de la superficie terrestre. Con el tiempo, dice Marshall, Planet quiere diferenciarse aún más mediante la creación de una capa de reconocimiento de imágenes que se pueda aplicar a sus fotos. 'Si podemos reconocer barcos, coches, barcos, aviones, casas y carreteras', dice, 'entonces podemos convertir todos estos datos en una base de datos de lo que hay en el planeta'. En otras palabras, no más adivinanzas en un día determinado cuántos vehículos hay en las carreteras del mundo o barcos hay en sus océanos: podremos saberlo con certeza.
Hasta entonces, Planet Labs seguirá conectándose y tomando sus fotos a un ritmo sin precedentes.
