El cementerio de Machpelah no es fácil de encontrar. Está ubicado entre al menos otros siete cementerios que abarcan un tramo de cuatro millas de parque en Queens, Nueva York. Es anodino con un letrero minúsculo; si no mira con atención, pasará por delante.
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Harry Houdini murió hace 90 años el 31 de octubre de 1926. Su tumba está marcada por un gran banco de granito adornado con una escultura de una mujer arrodillada en duelo. Sobre ella se encuentra el emblema de la Sociedad de Magos Estadounidenses y un busto de la cabeza y los hombros de Houdini. El cementerio de Machpelah puede ser difícil de detectar, pero una vez que estás dentro, se destaca la tumba del famoso artista del escape.
Es apropiado: el hombre era un maestro del marketing y la promoción. Cualquiera que intente construir una marca o crear un interés instantáneo podría aprender de él.
En vida, Houdini llenaba los teatros de nuevas ciudades al organizar desafíos públicos antes de sus espectáculos. La multitud miraba boquiabiertos al lunático colgado boca abajo con una camisa de fuerza en medio de la plaza del pueblo, y luego él escapaba a tiempo para hacer su programa programado.
Menos conocido es que Houdini fue emprendedor fuera de su vida como intérprete. Especialmente hacia el final de su vida, murió joven a los 52 años, el mago comenzó a explorar formas de mantenerse en el centro de atención después de que terminaron sus días de actuación.
En 1921, cinco años antes de su muerte, fundó Houdini Picture Corporation en Nueva York. Su objetivo era convertirse en un magnate: alguien involucrado en todos los aspectos de la floreciente industria del cine, desde la actuación hasta el desarrollo y la distribución.
Y jugó un papel importante en arruinarlo financieramente. Se conocen muy pocos detalles sobre el patrimonio financiero de Houdini en el momento de su muerte, la mayoría de sus registros comerciales están esparcidos por todo el mundo o se han perdido por los estragos del tiempo, pero se sabe que no dejó mucho de un herencia para su esposa Bess cuando murió.
Espíritu emprendedor.
Houdini nació Erik Weisz (luego cambiado a Erich Weiss) en Budapest, Austria-Hungría en 1874. Su familia se mudó a Appleton, Wisconsin cuando tenía 4 años, y su espíritu emprendedor se hizo evidente desde una edad temprana en la forma de curiosidad innata de la infancia como aprendiz de cerrajero.
Es un rasgo que potencialmente salvó su carrera. Comenzó a realizar magia a la edad de 17 años, y tuvo el éxito suficiente a fines del siglo XIX como para comprar un espectáculo e intentar una gira nacional. `` Probablemente sea su primer fracaso empresarial '', reflexiona Bill Kalush, fundador del Centro de Investigación de Artes Conjuradas y coautor de La vida secreta de Houdini: la creación del primer superhéroe de Estados Unidos . Y él decide, antes del cambio de siglo, 'Bueno, simplemente voy a salir de esto' ''.
En 1895, Houdini y su esposa se encontraron viajando con Welsh Brothers Circus. El mago, trabajando como un falso espiritualista, quedó fascinado por la psicología de por qué la gente se sentía atraída por la magia. Terminó encajando perfectamente con su conocimiento de la infancia sobre las cerraduras: en el fondo, determinó, la gente solo quiere ser libre.
Para David Copperfield, el aclamado artista que actualmente posee la colección más grande del mundo de recuerdos de Houdini cerca de su casa en Las Vegas, esta lección es reveladora tanto para magos como para emprendedores. 'Cuando alguien canta una canción, canta sobre la angustia', explica. 'Puedes identificarte con eso. Cantas una canción sobre la pérdida, cantas una canción sobre la felicidad, la gente se identifica con ella. En magia, nadie se relaciona con la aparición de palomas. Pero se relacionan con historias que son significativas para ellos, y la historia de Houdini fue significativa. Era el hecho de que podías liberarte. Nada pudo retenerlo.
Su capacidad de relacionarse se vio agravada por sus desafíos públicos. En esos momentos, Houdini no era un hombre en un escenario. Era un hombre en el suelo, o en una lata de leche, o colgando en el aire frente a todos los demás. Tampoco tenía miedo de impulsar las normas sociales para crear titulares. Una foto icónica de 1899 muestra a Houdini desnudo, cubierto de cerraduras, para demostrar que no estaba escondiendo ninguna llave oculta o ganzúas de cerradura. 'Aquí hay un genio de la publicidad: mostrar su cuerpo de una manera inaudita en ese entonces', dice Roger Dreyer, director de Fantasma Magic y el Museo Houdini de Nueva York. 'Hablemos de bizcocho; Houdini fue uno de los originales.
Fracaso detrás de la pantalla plateada.
A medida que Houdini envejecía, su acto mágico se volvió menos agotador; era, al final de su vida, aproximadamente mitad magia y mitad conferencia. Y para la Primera Guerra Mundial, no era difícil ver que las películas estaban a punto de convertirse en la próxima gran novedad.
En 1916, a la edad de 42 años, Houdini fundó Film Developing Corporation. No fue un intento simbólico: había estado trabajando con un inventor alemán llamado Gustav Dietz para crear un proceso químico más rápido y económico para revelar películas. Cinco años después, Houdini fundó tres negocios adicionales como parte de un plan amplio para convertirse en un actor importante en la industria del cine. Mystery Picture Corporation estaba destinada a la distribución, especialmente de películas extranjeras. La Weehawken Street Company era esencialmente una empresa fantasma, por lo que podía arrendar sus propios edificios para sí mismo. Houdini Picture Corporation supervisó todo el proceso. Estaba listo para aparecer en sus propias películas; en ese momento, ya había protagonizado una serie de 15 partes llamada El misterio del maestro y dos largometrajes para Paramount Pictures.
Houdini tardó solo dos años más en retirarse, en 1923. Las cifras exactas no están disponibles, pero los historiadores generalmente coinciden en que el negocio del cine le quitó gran parte de su fortuna, así como una gran cantidad de dinero de sus inversores (incluido Harry Keller , un mago de fama internacional y predecesor de Houdini). Hoy en día, el esfuerzo cinematográfico de Houdini, que produjo y protagonizó dos películas mudas antes de plegarse, es indudablemente considerado un fracaso.
Sus instintos eran buenos: mire la explosión de la industria cinematográfica en Hollywood. Algunos de sus competidores en ese momento, incluidos Technicolor y Deluxe Entertainment, todavía existen hoy.
Entonces, ¿cómo fracasó Houdini? Como muchos de los empresarios de hoy, apostó por una nueva tecnología y perdió. La conexión de Houdini con el inventor alemán dio a los estadounidenses pausa y munición a sus enemigos. Su proceso más rápido y económico terminó corroyendo accidentalmente su equipo. La complejidad de su esquema, tantas empresas entrelazadas, resultó ser más difícil de lo que esperaba, y todavía se estaba desenredando durante el último año de su vida.
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Copperfield, que ha estudiado miles de piezas de la correspondencia de Houdini, dice que vale la pena aprender del error de Houdini. Lo principal no era el negocio. Era marketing, era branding y entretenimiento ”, razona. '¿Cuántas veces se recupera después de tener algunos desafíos en los negocios?'
También es posible que el legado empresarial de Houdini fuera muy diferente si no hubiera muerto joven o si no hubiera dividido su tiempo entre los negocios y la actuación en el escenario. 'Este era su único negocio, por lo que los contratiempos parecen mucho más inflados', señala Copperfield. 'No tuvo tantas posibilidades de recuperarse'.
Hace una pausa y luego agrega: 'No hay nada de malo en fallar, siempre que tenga tiempo para recuperarse y aprender de ello'.
