Pregunte cualquier número de los fabricantes, qué tan pronto es probable que los robots reemplacen a los trabajadores humanos, y obtendrá la misma respuesta: el costo de construir y mantener una instalación completamente automatizada es exorbitante, tremendamente arriesgado y está lejos en un futuro lejano.
Pero la robótica colaborativa está demostrando que el futuro ha llegado, y no es cosa de ciencia ficción distópica. No pasará mucho tiempo antes de que las fábricas totalmente autónomas se conviertan en la norma, creando nuevas oportunidades en el mercado.
Una gran cantidad de tecnologías emergentes, que incluyen inteligencia artificial, sensores inteligentes, sistemas de detección y evitación y articulaciones robóticas articuladas, están convergiendo de formas nuevas e interesantes. El resultado es una red conectada de máquinas que trabajan juntas, tal como lo hacemos los humanos. En lugar de que un solo robot realice todos los pasos de un proceso, muchas máquinas diferentes sobresalen en solo una o algunas tareas y luego se comunican con otros robots para comenzar el siguiente segmento de trabajo. Eso no es diferente al flujo de trabajo en una fábrica de trabajo intensivo, pero con una diferencia clave: los robots trabajarán las 24 horas del día, sin interrupciones, en condiciones terribles y sin pago.
SoftWear Automation, una startup desarrollada en colaboración con la Georgia Tech University, ha presentado Sewbots, que pueden producir un par de jeans o una camiseta sin ninguna intervención humana. Puede que esto no suene tan impresionante; después de todo, los automóviles ahora pueden conducir solos en la carretera. Pero los textiles blandos presentan múltiples desafíos. Las telas son tremendamente variables, con miles de pequeñas distorsiones de color, estiramiento y tejido. Los trabajadores humanos experimentados detectan anomalías y realizan ajustes mientras trabajan. Hacer eso con algoritmos de aprendizaje automático y robots no sucedió hasta hace poco. Una línea de trabajo de Sewbot, junto con los otros sistemas de Softwear, puede producir 1.142 camisetas, el trabajo de 17 humanos, en ocho horas.
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Sewbo, actualmente con sede en Seattle, adopta un enfoque diferente. En lugar de inventar equipos de robots altamente especializados para fabricar prendas, Sewbo ideó un proceso que agrega un endurecedor a las telas antes de coser, lo que transforma el material para que se sienta más como una fina hoja de plástico duro. Los robots de Sewbo cosen y terminan la prenda endurecida, que luego se lava y devuelve a su textura natural.
La caída en picada del costo de los sensores y componentes, y el avance acelerado en otras áreas, significarán muchas otras oportunidades. La Gigafábrica de Tesla pronto empleará cientos de brazos robóticos y 'vehículos guiados automatizados', esencialmente robots móviles que transportan artículos de un área a otra. El gigante de la fabricación de Taiwán Foxconn ha anunciado que utilizará 'Foxbots', robots colaborativos, para realizar el 30 por ciento de su fabricación de productos electrónicos para 2020. Instrumental, con sede en Los Altos, California, construye un sistema de inspección óptica que identifica pequeñas variaciones durante la producción y puede ayudar a sacar los productos defectuosos. Sus capacidades de procesamiento de datos se pueden utilizar para hacer que todo el proceso de fabricación sea más eficiente.
Algunos advierten que las fábricas totalmente automatizadas eliminarán muchos trabajos de fabricación y aumentarán el desempleo. Pero la tecnología siempre ha tomado trabajos que antes solo los humanos podían realizar, y la tecnología también ha obligado a la creación de nuevos puestos de trabajo para satisfacer las cambiantes demandas de la sociedad.
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La transición a los trabajadores robotizados es buena para los negocios. También es un buen negocio. La demanda de productos cada vez más baratos ha llevado a las empresas a la fabricación en el extranjero, que a menudo extrae costos reales: en 2013, una fábrica de Bangladesh en ruinas que fabricaba ropa para empresas como Benetton y Walmart colapsó, matando a 1.130 personas e hiriendo a otras 2.500. Pero los nuevos robots podrían trasladar la producción a EE. UU. Sin aumentar los precios. Traer estas fábricas de regreso a casa podría reducir los costos a lo largo de la cadena de suministro, con menos dinero gastado en contratistas extranjeros, envío e impuestos extranjeros. Eso significa mayores ganancias, y aún ofrecer a los consumidores un descuento en el precio.
