Este servicio de almacenamiento en la nube de San Mateo, California, es todo lo que AWS de Amazon no es. He aquí por qué su nerd de TI familiar lo ama

Conocer un disco duro es temer su muerte. Para Brian Wilson, programador, la aflicción era familiar. Entre amigos y parientes, él era el tipo a quien acudir en TI (el 'friki de la familia', como él dice), y estaba acostumbrado a recibir llamadas sobre sus problemas tecnológicos: los grandes, los pequeños, los estúpidos. O, como una mañana de finales de 2006, cuando escuchó de Lise, una amiga de la infancia y compañera de esquí, llamadas de pánico total.

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'¡Todo se ha ido!' dijo ella, deteniéndose apenas para saludar. 'Mi computadora se descompuso. ¡Lo perdí todo! ¿Me pueden ayudar a recuperar mis datos?

'¿Tienes un respaldo?' preguntó.

Brian, no necesito un sermón. ¡Necesito mis datos! '

Wilson siempre se maravilló del descuido de sus amigos. Conservaba tres copias de sus archivos en todo momento: en el disco duro de su PC, en discos Blu-ray en su armario y en un segundo juego de discos que enviaba por correo a la casa de su hermano en caso de que su propia casa se incendiara. Hacer lo contrario era una locura.

Después de que Wilson ayudó a Lise lo mejor que pudo (había sincronizado mal su iTunes y su música había desaparecido), siguió pensando en lo prevenibles que deberían ser esos fiascos. ¿Por qué no había una forma sencilla para que la gente normal hiciera una copia de seguridad de sus datos? Parecía una oportunidad de negocio fácil. Mejor aún, podría ser justo lo que Wilson, un jubilado de 39 años, necesitaba para arreglar su vida.

El año anterior, la primera empresa de Wilson, un fabricante de software de filtrado de spam con respaldo de riesgo llamado MailFrontier, se había vendido a un competidor, SonicWall, por 31 millones de dólares. El trato, que le reportó alrededor de $ 1 millón, lo dejó sintiéndose rico pero culpable. Después de los pagos garantizados a los capitalistas de riesgo, no quedó mucho para nadie más que para los fundadores; Los primeros empleados apenas tenían lo suficiente para pagar una bicicleta de montaña.

Wilson también se sentía solo. Había usado su pago para dejar de trabajar y adoptar una filosofía de finanzas personales conocida como lean FIRE (eso es 'independencia financiera jubilarse temprano', con un presupuesto). Sin embargo, después de siete meses de paseos en motocicleta y viajes de esquí, interrumpidos por interminables tardes navegando por los canales y jugando a World of Warcraft en su apartamento de una habitación en Palo Alto, California, estaba desesperado por hacer algo.

La llamada de Lise le dio un proyecto. La idea de Wilson era aprovechar dos tendencias predominantes en tecnología. En 2007, casi la mitad de la población estadounidense tenía conexiones de banda ancha y el almacenamiento de datos era más barato que nunca. Un año antes, Amazon había introducido Amazon Web Services, que por una tarifa mensual manejaba todos los aspectos del almacenamiento de datos, desde la gestión del tráfico del sistema hasta el mantenimiento del hardware. Wilson usaría Amazon con una aplicación que cargaba automáticamente los archivos de los usuarios a un servidor seguro de AWS a través de Internet. Cuando era un desarrollador de software independiente, había llamado Codeblaze a su equipo de un solo hombre; a este lo llamaría Backblaze, como respaldo.

Trece intensos años después, su pequeña empresa está tarareando junto con un personal de 133, incluidos más de una docena con títulos de posgrado en ciencias de la computación, matemáticas y negocios. Con Backblaze, Wilson y un equipo de rancheros de datos rudos han logrado algo que es raro no solo en la tecnología sino en cualquier industria: han descubierto cómo cobrar menos que prácticamente todos los demás competidores, incluidos los mucho más grandes, y obtener ganancias al hacerlo. eso. El precio de su servicio principal, ahora $ 6 al mes por respaldo de datos automático ilimitado, es menor que el costo mayorista de arrendar el espacio de almacenamiento de AWS. Los ingresos de la compañía son modestos: $ 40.6 millones en 2019 (AWS generó más de $ 25 mil millones). Pero las ventas aumentaron un 40 por ciento con respecto al año anterior, con márgenes brutos del 50 por ciento.

También sorprendentemente, Backblaze no guarda secretos sobre su éxito. En el brumoso mundo del almacenamiento en la nube, donde gigantes como Amazon y Microsoft ni siquiera confirman las ubicaciones físicas de sus enormes centros de datos, parte de la mejor información sobre el funcionamiento interno del big data proviene de esta empresa especializada en copias de seguridad en línea. la calle principal en San Mateo, California. Backblaze ha hecho que el diseño de su tecnología de almacenamiento de bricolaje de bajo costo esté disponible en línea, de forma gratuita, alentando a los acumuladores de datos en todas partes, desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, hasta el Centro de Investigación del Clima de Alaska en Fairbanks, para que construyan sus propias versiones.

Sin embargo, Backblaze no compartió su modelo de negocio ni las especificaciones del producto por altruismo. Eligió la transparencia porque era la única forma en que la empresa podía sobrevivir.

A menos que seas una subespecie de nerd de TI obsesionada con el hardware, probablemente nunca hayas oído hablar de Backblaze. Pero sus seguidores son apasionados. Cada vez que la empresa publica su informe trimestral de estadísticas de discos duros, con datos sobre las edades, el número de reinicios, las temperaturas promedio y, lo más popular de todo, las tasas de falla de sus 120,000 discos duros, atrae a cientos de miles de usuarios. lectores, decenas de los cuales inevitablemente terminan debatiéndose furiosamente en la sección de comentarios. Y las entrevistas interactivas AMA ('ask me anything') de los fundadores han aparecido dos veces en la portada de Reddit, el foro de discusión en línea visitado por 430 millones de usuarios cada mes.

Cuando Wilson comenzó a trabajar en Backblaze, asumió que no necesitaría mucha ayuda. Pero los gráficos y el dibujo nunca habían sido su fuerte ('Soy legendariamente malo'), por lo que llamó a Casey Jones, su diseñador de toda la vida, para ver si podía crear un sitio web y un logotipo como proyecto paralelo. Jones le dijo a Wilson que debería convertir la idea en una empresa real. Y si hizo eso, ¿por qué no contratarlo a tiempo completo, junto con algunos miembros de la vieja pandilla que, como Jones, todavía estaban golpeando un reloj en el equipo que compró MailFrontier?

Como el cabecilla de una película de atracos, Wilson reunió al resto de su equipo de cofundador, cada uno con su propia especialidad. Billy Ng escribiría el software de back-end. Ng era un ingeniero valiente y sin experiencia (Google nunca lo contrataría), pero era pragmático y trabajaba rápido, y su código sencillo se mantuvo escrito. A continuación, Wilson se acercó al ingeniero de software Chad West, quien tenía el tipo adecuado de mente paranoica y detallada para desarrollar la seguridad impecable y la infraestructura lista para la batalla que necesitaría una empresa que maneja muchos datos personales. Finalmente, para dirigir el negocio y ser CEO, Wilson eligió al único tipo de marketing que había amado: Gleb Budman, un MBA de Berkeley y el raro traje que se preocupaba tanto por las entrañas del producto como los ingenieros.

Wilson les dio su discurso: construirían un software de respaldo absolutamente simple, alquilarían el espacio de almacenamiento necesario en Amazon, cobrarían a los usuarios una tarifa de suscripción fija y se llevarían la diferencia. No podía permitirse pagarles, pero en lugar de un salario, dividirían equitativamente las acciones de la empresa. Además, esperaba que en 12 meses estuvieran generando ventas; podrían cambiar la empresa o disfrutar de los ingresos fáciles.

Wilson aportó 50.000 dólares de su propio dinero para empezar a rodar y comprar cosas como computadoras, una pizarra y muebles de oficina de Ikea, que él y Jones ensamblaron en la sala de estar de su apartamento. Aquellos que tenían propiedades tomaron préstamos con garantía hipotecaria en caso de que alguna vez necesitaran efectivo de emergencia. Pero estaban seguros de que no lo harían. 'Yo estaba como, no vamos a trabajar tan duro. Va a ser un pasatiempo ”, dice Jones. Incluso me inscribí en clases de pintura al óleo.

El primer bache en el camino llegó antes de lo esperado. A fines de 2007, los fundadores habían preparado un argumento pegadizo: respaldo en línea ilimitado por $ 5 al mes. El problema fue que rompió el modelo de negocio. Si subcontrataran su almacenamiento de datos a Amazon como estaba planeado, y su cliente promedio almacenaba solo 30 gigabytes, las tarifas de AWS asociadas por sí solas consumirían todos sus ingresos. Otras opciones, como comprar o arrendar matrices de servidores de Dell, HP o EMC, también eran demasiado caras, lo que no tenía ningún sentido. El costo real del almacenamiento de datos fue bajo. Pero tan pronto como intentó contratar a alguien para que lo ayudara a almacenar esos datos, tuvo que pagar una prima varias veces mayor que el costo físico.

Los fundadores evaluaron sus opciones. La estrategia clásica de Silicon Valley estaba ahí: podían recaudar un montón de dinero en efectivo para cubrir todos los costos a medida que averiguaban el producto, los clientes y, tal vez, algún día, las ganancias.

Wilson se negó rotundamente. Sin capitalistas de riesgo. Siempre. De nuevo.

Como cualquiera que haya amamantado a uno podría decirte, un rencor bueno y duro tiene un tapiz único y personal, intrincadamente forjado de malos momentos y de los desaires de este tipo. Pero, en pocas palabras: vender MailFrontier no había sido idea de Wilson. Afirma que los dos inversores principales, Tim Draper de Draper Fisher Jurvetson y Stewart Alsop II de NEA (una vez C ª. editor), lo intimidó a él y a su cofundador para que vendieran porque, según Wilson, se estaban preparando para cerrar sus fondos actuales y recaudar otros nuevos, y querían lograr otra salida exitosa para sus materiales de ventas.

La gota que colmó el vaso se produjo semanas después de que se cerrara el trato, en forma de un correo electrónico enviado el viernes por la noche a principios de abril de 2006. El mensaje, escrito ese mismo día por el director financiero de DFJ, Mark Greenstein, a Draper y sus dos socios, resumía la parte inferior. línea después de que se distribuyeran las ganancias del acuerdo: 'El resultado neto para el fondo ... es esencialmente' punto de equilibrio '(equivale a una pequeña pérdida de $ 116)'.

Esa noche, Draper reenvió el correo electrónico al tablero de Backblaze con una nota en la parte superior:

Alguien le debe a mi fondo $ 117. Lo quiero.'

Wilson estaba desconcertado. 'De hecho, me reí a carcajadas cuando leí el correo electrónico', dice. No podía decir si Draper estaba bromeando: DFJ había recibido $ 8 millones de la compra. Entonces Wilson escribió una respuesta que podría funcionar de cualquier manera: 'Cubriré esto. Simplemente dígame a quién escribir el cheque y dónde enviarlo por correo (o puedo entregarlo en persona el lunes por la mañana).

A la tarde siguiente, Draper respondió a todos: 'Mark: ¿A quién le hace el cheque o los cheques?'

Así es como Wilson llegó a las oficinas de Sand Hill Road de DFJ ese lunes con un cheque por $ 117 (más unos por $ 3.17 y $ 1.71 a nombre de un par de otras entidades de DFJ). Tres días después, Wilson vio en su portal bancario en línea que DFJ había depositado los cheques.

Draper dice que no había querido vender MailFrontier, pero reconoce que una vez que otros inversionistas lo convencieron de que era la decisión correcta, insistió en que DFJ recuperara su dinero más $ 1. 'Es importante establecer los términos para que la gente pueda simplificar el resto de la negociación', dice Draper. Wilson prometió que sería la última transacción de capital de riesgo que haría en mucho tiempo.

Sin deseos de obtener dinero en efectivo externo, los fundadores debatieron qué hacer a continuación. West y Ng pensaron que deberían vincular los precios a la cantidad de datos almacenados. Budman objetó, creyendo, basándose en su extensa investigación ('molestaba a parientes, amigos, otros invitados a bodas', dice), que su mercado se evaporaría si abandonaban la tarifa plana o cobraban más de $ 5. Y sus clientes objetivo probablemente no tenían ni idea de cuánto estaban almacenando en primer lugar; si subían un montón de fotos familiares y aumentaban su factura, cancelarían. West, por otro lado, solo podía imaginar un desastre inminente: los clientes que acumulan datos saturarían los servidores de Backblaze y los costos se dispararían.

Mientras los demás debatían (West pronto se rindió por el tema), Wilson se detuvo en el costo del hardware real. Sus necesidades eran tan simples: tenían que mover fragmentos de datos a su centro de datos, en su mayoría dejarlos allí y no perderlos. ¿Por qué deberían pagar a Amazon o Dell por una potencia de procesamiento mejorada y un software sofisticado de administración de carga que no necesitaban y que nunca usarían?

Wilson sacó su única tarjeta de crédito (la que le dieron sus padres para emergencias cuando tenía 15 años) y comenzó a pedir piezas en línea. Rápidamente reemplazaron a West con otro veterano de MailFrontier, Tim Nufire, que también tenía cerebro para la seguridad (y resultó que tenía una casa para pedir prestada). Todos estaban de acuerdo: ellos mismos construirían la granja de servidores. ¿Qué tan difícil podría ser?

Cualquiera, incluso los programadores experimentados como Wilson pueden olvidar la realidad física de la informática. Las elegantes pantallas táctiles, los asistentes de voz llenos de vida y la transmisión de video de alta definición están habilitados por software, sí, pero ese software instruye a un sistema operativo, que habla con el firmware, que se traduce en algo llamado código ensamblador: cadenas literales de unos y ceros. Para ser útil, esos unos y ceros no se pueden escribir simplemente en una pantalla; deben existir en algún lugar físicamente, como energía o materia, para que puedan detectarse y medirse y hacer que una computadora haga algo. Los pulsos de fotones de ondas de radio en el caso de Wi-Fi y los cristales de silicio cargados en un transistor de puerta flotante en la unidad de estado sólido de su teléfono inteligente son ejemplos de las formas en que la información computarizada viaja y se almacena en la actualidad. Pero la gran mayoría de los datos del mundo todavía existe como grupos magnetizados de granos de aleación de cobalto recubiertos en platos de vidrio y aluminio, es decir, en discos duros.

Quizás ha pasado un tiempo desde que pensó en los discos duros en su vida, si es que los ha reconocido. Algunos viven cerca, en su PC de escritorio o en la caja conectada por USB en su escritorio. La mayoría trabaja lejos, arrastrada a regimientos dirigidos por servidores en centros de datos sin ventanas. Si hay uno cerca de ti mientras lees esto, tómate un momento y coloca tu mano sobre su estuche vibrante. Sienta su calor. Es como si estuviera ronroneando, ¿verdad? De hecho, hay un juego de carnaval desquiciado y alucinante que tiene lugar dentro de todas y cada una de esas cosas.

Para que un disco duro funcione, los platos de aleación de cobalto magnetizado deben girar y girar rápidamente (por lo general, 120 rotaciones por segundo). Para almacenar datos, un brazo actuador equipado con un diminuto electroimán llamado cabezal de lectura y escritura debe invertir la polaridad de grupos de granos específicos en el plato (los bits) en secuencias precisas a medida que giran, convirtiendo los unos en ceros y los ceros en unos. En estos días, un cabezal de lectura y escritura decente puede leer o voltear 3.8 millones de bits durante una sola ronda. Pero este pequeño mundo densamente poblado es tremendamente delicado. Una mota de polvo puede cubrir kilobytes, y el cabezal de lectura y escritura puede tener solo tres nanómetros de espacio libre sobre el plato, menos que la profundidad de una huella dactilar. Ahora considere la escala del tablero de juego: las cabezas de un disco duro de un terabyte deben controlar más unos y ceros que estrellas en la Vía Láctea. Claro, el disco duro que zumba debajo de su mano está construido con piezas de calidad, pero probablemente no sea el mejor talento: lo compró por $ 65 en Best Buy.

Lo que es todo para decir: ese disco duro tuyo morirá algún día. Los especialistas en TI comprenden la frágil mortalidad del disco duro; toman precauciones. Una de las formas estándar es agrupar varias unidades en un pelotón cooperativo llamado RAID ('matriz redundante de discos independientes'), de modo que si una unidad falla, las otras pueden recuperar automáticamente sus datos.

El almacenamiento RAID era la forma en que Backblaze planeaba mantener seguros los datos de los clientes a bajo precio. El equipo compró unidades básicas y servidores de gama baja, los cargó con versiones de código abierto del software RAID y luego los conectó a todos en la mesa del comedor del pequeño apartamento de Wilson. Llamaron a su invento la vaina de almacenamiento. La cápsula no era rápida ni sofisticada; no tenía que ser así. Al construir una matriz de bajo costo y sin lujos que era confiable pero terrible en casi todos los demás aspectos, Backblaze podía almacenar los datos de sus clientes y mantenerlos seguros por un costo inicial de 11.7 centavos por gigabyte, precisamente 14 por ciento de lo que costaría comprar una configuración todo en uno similar de Dell y 4 por ciento de lo que AWS habría cobrado a la empresa por la misma cantidad de capacidad de almacenamiento durante los próximos tres años.

Habiendo aniquilado la estructura de costos, los fundadores asumieron que estaban a punto de conquistar el mundo de la copia de seguridad de datos en línea. Ellos estaban equivocados. Con el lanzamiento oficial en septiembre de 2008, Backblaze consiguió 200 suscripciones, y luego quedó sin cambios. En la primavera y el verano siguientes, la empresa recaudó menos de 2500 dólares al mes y luego los ingresos empezaron a bajar. El lanzamiento de una versión para Mac unos meses más tarde le dio un salto sustancial, lo suficiente como para que los fundadores pudieran persuadir a amigos y familiares de aportar $ 370,000 para evitar tener que cubrir los costos iniciales de hardware con su propio dinero y también pagar los $ 69,677.22 en facturas que habían acumulado hasta ahora. Pero la solicitud solo aumentó la presión que sentía Wilson. Nunca antes les había pedido dinero a sus amigos, y el éxito estaba lejos de ser seguro.

En otoño, no hubo signos de mejora. Las ventas se mantuvieron a una tasa mensual de menos de $ 50,000, mejor que antes, pero lo suficiente para pagar a cada uno de ellos un salario de $ 30,000 al año.

¿El problema? Casi nadie hace una copia de seguridad de su computadora, en primer lugar. Y entre los que lo hacen, nadie creía que los precios de Backblaze pudieran ser tan bajos. Como lo recuerdan los fundadores, las pocas menciones en línea de Backblaze fueron sobre cómo probablemente era una estafa. 'Había varias teorías comunes', dice Budman. 'Uno, que estos tipos solo están gastando dinero en efectivo de VC que no han anunciado, o dos, que estos tipos claramente van a monetizar sus datos de alguna manera. O mi favorito personal: en realidad, no almacenan sus datos '.

Sintiéndose frustrados y decididos a demostrar su valía, los fundadores decidieron ir al blog de la empresa y escribir una publicación para explicar exactamente lo que habían hecho, enumerando todos los componentes que usaron para construir los racks de servidores junto con cuánto pagaron por ellos, y qué software habían instalado, todo. De esa manera, cualquiera podría ver cómo se las arreglaban para cobrar $ 5 al mes. Si no les creyó, bueno, aquí había una lista de materiales y los esquemas. Ve a construir uno tú mismo.

A Jones, el de voz suave del grupo, le preocupaba que estuvieran cometiendo un error fatal. Un competidor podría simplemente copiar su diseño. O peor aún, la gente vería lo poco profesional que eran sus vainas de almacenamiento de color rojo brillante y se reirían del negocio.

De todos modos procedieron. Cuando la publicación del blog se publicó en septiembre de 2009, la respuesta fue inmediata y sísmica. TechCrunch, GigaOm y El guardián todos escribieron sobre ello; en dos días, su publicación había sido vista 256.000 veces; los números de suscripción rebotaron un 50 por ciento, a casi 20.000. La oleada los tomó por sorpresa. Sus clientes objetivo eran personas que evitaban pensar en computadoras: abuelos y poetas. ¿Por qué un tecnófobo querría leer sobre cápsulas de almacenamiento caseras? Pero las ventas de Backblaze se duplicaron, a casi 100.000 dólares al mes.

Sin saberlo, habían despertado una subcultura.

Para el friki de la familia, nada desgarra el corazón como un golpe de disco duro. Escriba términos como falla de la unidad o recuperación de datos en la barra de búsqueda de foros como r / talesfromtechsupport de Reddit, donde los profesionales de TI se reúnen para desahogarse y compadecerse, y presenciar a las familias en el crisol digital: madres llorosas agarrando un disco desaparecido con 12 años de fotos y videos de niños pequeños jugando a buscar los perros pasaron mucho tiempo; propietarios de tiendas familiares que llevan la PC con la única copia de todos sus registros comerciales. En cada historia, el destino depende del experto en tecnología, quien debe sacar los preciosos recuerdos de los discos que luchan. 'Si estás en el espacio de TI', dice Andy Klein, director de cumplimiento de Backblaze, 'un disco duro te ha hecho la vida miserable en algún momento de tu carrera. Probablemente muchos.

Las intensas emociones que provocan los discos duros pueden sorprender a los no afectados. Podría ser euforia ('¡ENCONTRÉ ARCHIVOS!', Escribió un usuario de Reddit). O un gruñido de ira: 'Si esa unidad se encuentra actualmente en el proceso de recuperar archivos importantes, ¿POR QUÉ DEMONIOS estaba en algún tipo de posición para caer al suelo?' escribió otro. 'Debería estar en medio de un escritorio limpio, música de ballenas y otros sonidos de la naturaleza de fondo'.

La primera publicación de la cápsula de almacenamiento de Backblaze atrajo el mismo tipo de pasión. Muchos comentaristas, de hecho, decían que el diseño apestaba (la cápsula tenía dos cables de alimentación y se apagaría si ambos no estuvieran enchufados). Sin embargo, cuanto más publicaba la empresa sobre los detalles del cuidado de miles de discos duros, más crecían las suscripciones, llegando a unas 35.000 en febrero de 2010.

Los fundadores solo pudieron llegar a una conclusión: sus lectores cascarrabias eran los fanáticos de la familia, los expertos en informática de todos sus familiares y amigos. Y después de que Backblaze hizo que estas personas se preocuparan por las instalaciones de unidades y las tasas de falla, se registraron ellos mismos o recordaron el nombre más tarde mientras regañaban a sus seres queridos reacios a la tecnología para que hicieran una copia de seguridad de sus malditos datos.

Backblaze hizo de la transparencia su estrategia de marketing. El equipo hizo una crónica de los problemas y triunfos del negocio, publicando detalles que eran inciertos, vergonzosos o ambos. Explicaron un truco que usaban para aumentar el flujo de caja (cambiar la configuración predeterminada en la página de registro de una tarifa mensual a una anual). Hablaron sobre una interrupción masiva del centro de datos después de que un desafortunado guardia de seguridad activó un interruptor de apagado ubicado debajo de un escudo de plástico, titulando la publicación 'No presione ese botón'. Abrieron el software innovador que les permitió pasar de arreglos de seis unidades a 20 unidades, lo que redujo drásticamente los costos.

Los lectores del blog eventualmente harían más que evangelizar por los servicios de Backblaze. En 2011, un año después de que los fundadores finalmente tuvieran suficiente dinero en efectivo para pagarse el salario mínimo, un tifón desastroso azotó Tailandia, el centro de la industria mundial de discos duros. La inundación cerró a muchos de los fabricantes de discos del país y los precios del hardware se duplicaron y triplicaron. El alza de precios persistió durante más de un año, lo que cambió el modelo comercial de Backblaze, que dependía de las tarifas de suscripción anual por adelantado para cubrir los costos iniciales de hardware. Con los precios de las unidades de disco tan altos, perderían dinero con cada nuevo cliente. Consideraron sus opciones. Podían negarse a aceptar nuevos clientes hasta que las unidades fueran más baratas. O podrían subir los precios por encima de los 5 dólares al mes.

En cambio, Wilson ideó un plan que convirtió el problema en un juego. Se dio cuenta de que, si bien los precios al por mayor se habían disparado, las campañas de consumo en Costco y Best Buy seguían siendo gangas; en lugar de un aumento de precios, las grandes tiendas limitaron las ventas a dos unidades por cliente en áreas de alta tecnología. Así que Backblaze decidió dedicarse a la agricultura. Los empleados se detuvieron en Costco en sus desplazamientos matutinos y vespertinos para recoger un par de unidades. Los empleados les pidieron a sus amigos y familiares y, finalmente, a los lectores del blog (la empresa tenía alrededor de 100.000 clientes para entonces) que fueran a sus tiendas locales, compraran tantas unidades como pudieran y las enviaran al centro de datos de Backblaze a cambio de una reembolso completo más $ 5 por viaje. Cuando llegaron las unidades, el personal las abrió, un proceso al que llamaron desbloqueo de unidades, y puso las entrañas de esas unidades de disco duro en módulos de almacenamiento. La compañía calculó que la comunidad cosechó 1.838 unidades, incluidas 300 solo en el Black Friday, y ayudó a Backblaze a ahorrar 1,1 millones de dólares. Y las unidades de consumo más baratas en realidad funcionaron y sobrevivieron con tanta fiabilidad como las destinadas a los profesionales. Ambas ideas se convirtieron más tarde en tema de publicaciones de blog exhaustivas y cargadas de estadísticas, que aumentaron el número de suscriptores nuevamente cuando se publicaron.

El mundo de los datos el almacenamiento ha evolucionado drásticamente desde que Backblaze hackeó sus primeras cápsulas. En 2019, la persona promedio con acceso a Internet consumió y creó 9.5 gigabytes por día, según el rastreador de la industria IDC, casi el triple de la cifra de 2014, y se espera que esa cifra se triplique nuevamente en los próximos cuatro años.

El negocio de Backblaze también ha evolucionado. Durante ese mismo período de cinco años, el total de datos almacenados se multiplicó por seis. Pero sus ingresos se mantuvieron muy por debajo de los de competidores mejor financiados como Carbonite, una empresa de respaldo en la nube fundada en 2005, que gastó cientos de millones en ventas y marketing. Aunque Backblaze finalmente tomó algo de dinero de capital riesgo (vendió una participación del 17 por ciento en 2012 por $ 5 millones, usando la mitad de las ganancias para un fondo que permitía a los inversionistas y empleados sacar algo de dinero), en su mayor parte, la compañía tenía que confiar. cuotas de suscripción existentes para pagar nuevas contrataciones y publicidad. Pero sus sólidos fundamentos ayudaron: el noventa por ciento de los suscriptores renovaron sus suscripciones después de un año. El boca a boca también impulsó el crecimiento (la compañía nunca ha gastado más del 1 por ciento de los ingresos en publicidad), lo que ayudó a Backblaze a mantener sus costos de adquisición de usuarios en 50 dólares por cabeza a medida que las ventas crecían de manera constante, de 10,6 millones de dólares en 2014 a 40,6 millones el año pasado.

La sede de la empresa sigue siendo decididamente no VC. Desde 2010, cuando Wilson finalmente fue desalojado de su apartamento (el propietario descubrió que los fundadores habían abarrotado nueve escritorios en la sala de estar de Wilson y perforado agujeros en la pared para el cableado), Backblaze ha operado desde un espacio encima de un salón de belleza, lo que operación una vibra que es más Mejor llamar a Saul que Silicon Valley . A medida que el negocio se expandía, la oficina crecía como un kudzu, uniéndose a cualquier arrendamiento adyacente que pudiera encontrar. Hoy en día, la compañía recorre todo el edificio de dos pisos, ocupando todo el piso superior, la mitad trasera de una tienda de muebles, una antigua tienda de ropa y un antiguo estudio de yoga y una tintorería, ambas salas de conferencias en la actualidad. La ventana de vidrio de la tienda todavía está intacta, lo que permite mucha luz natural y, ocasionalmente, una vista peculiar: un Tim Draper empapado. En 2012, Draper abrió Draper University, una escuela con fines de lucro cuya misión es 'encender el espíritu emprendedor', justo al lado. Ahora, cada primavera, verano y otoño, Wilson y sus colegas pueden contemplar la tradición de Draper al dar la bienvenida a las clases entrantes sumergiéndose en la piscina al aire libre de la escuela vestido con traje y corbata para enseñar 'el valor de saltar'.

Dentro de Backblaze, Wilson y sus colegas siguen adelante con un trabajo mucho menos llamativo. En 2015, cuando el número de suscriptores superó los 250.000, la compañía introdujo un segundo servicio, B2, dirigido a aquellos con más datos de los que podrían caber en una computadora, como camarógrafos, cuyas cámaras capturan varios gigabytes por minuto y que tienden a almacenar su cuerpo. de trabajo creativo en unidades metidas en bolsas de lona en un armario.

Así que todos los jueves por la mañana, las 11 personas de marketing de Backblaze se reúnen para presentar historias de blogs que atraerán a los usuarios habituales. En una reunión reciente, el personal propuso ideas tan arraigadas como una guía para migrar grandes proyectos de video a la nube y un ensayo que analiza los conceptos erróneos sobre las pautas federales de privacidad que rigen la transferencia electrónica de registros médicos. Las nuevas iniciativas han ayudado a que el número de clientes crezca aún más, a un millón a principios de 2020.

Todos los datos de los clientes se guardan de forma segura en instalaciones de almacenamiento en Sacramento, Phoenix y Ámsterdam. Pero resulta que la nube no es un lugar ligero y esponjoso. Los visitantes del centro de datos de Sacramento primero deben atravesar la caja de seguridad de la instalación: un vestíbulo blindado con ventanas tintadas, puertas que se cierran desde el exterior y una recepcionista fornida y uniformada sentada detrás de un vidrio a prueba de balas. Antes de aventurarse en el piso principal, pisan papel pegajoso para quitar la suciedad o el polvo de las suelas de sus zapatos. El poderoso sistema HVAC del edificio, que es lo suficientemente poderoso como para congelar más de mil toneladas de hielo en menos de un día, sopla aire refrigerado desde las rejillas en filas donde los racks de unidades y servidores se enfrentan entre sí (los 'pasillos fríos'), mientras que las rejillas de ventilación en el techo absorben el aire que soplan los ventiladores en la parte posterior de los estantes (los 'pasillos calientes', que se sienten como el interior de una secadora). En caso de que algo salga mal, los botes de gas halón debajo del piso extinguirán los incendios sin dejar un desastre, y tres generadores de 1.250 kilovatios y 3.4 megavatios de baterías se activarán con energía de respaldo. En el centro de esta fortaleza, alegremente zumbando en ordenadas filas, están las cápsulas de almacenamiento de color rojo brillante. Hay más de 500 de ellos aquí ahora (con otros 1.500 en los otros centros), el más nuevo con mayor capacidad para que Backblaze pueda seguir el ritmo de sus usuarios.

Wilson admite que a veces se pregunta qué habría sucedido si hubiera tomado grandes sumas de capital desde el principio y hubiera construido el negocio lo más grande y rápido posible, como hubieran querido los capitalistas de riesgo. Carbonite siguió ese modelo; tuvo $ 500 millones en ingresos el año pasado y fue adquirido en diciembre por $ 1,450 millones (un múltiplo que habría valorado a Backblaze en $ 118 millones). Dropbox, la empresa de almacenamiento en la nube, también siguió ese modelo. Hoy tiene más de mil millones de dólares en ingresos y sus fundadores son multimillonarios. Esas dos empresas también tienen pérdidas acumuladas de $ 175 millones y $ 1.7 mil millones, respectivamente, pero no importa; Wilson sabe que Silicon Valley a menudo se burla de las empresas independientes como Backblaze como 'negocios de estilo de vida', como si un mero crecimiento de dos dígitos, cifras de ingresos de dos comas y márgenes de beneficio fueran para diletantes.

Aunque aquí está la otra cosa que Wilson sabe: nadie más que sus cofundadores de toda la vida puede empujarlo o forzar una venta. En caso de que la empresa se venda o se haga pública, Backblaze está en proceso de preparar su oferta pública inicial, aunque no se ha fijado una fecha, serán los fundadores, los empleados y los amigos y familiares inversores quienes cosecharán todas las recompensas. .

La historia de Backblaze no tiene deslumbrantes fiestas navideñas con esculturas de hielo y elfos, ni jets privados ni invitaciones para testificar ante el Congreso. Las fotos de la empresa que Wilson guarda en la intranet de Backblaze son bastante normales: Budman y Jones encorvados sobre una mesa de Ikea comiendo comida para llevar en el viejo apartamento de Palo Alto; Ng fumando un cigarro en una silla de vinilo para patio en su patio trasero; una parrillada de cerveza y hamburguesas que celebra la historia original de la cápsula de almacenamiento; un lío de cables olvidados el día de la mudanza de la empresa. No son exactamente cosas a nivel de unicornio, estas fotos.

Pero será mejor que crea que Wilson los tiene respaldados.

¿Qué tan grande es un exabyte?

En marzo, la cantidad total de datos que Backblaze almacena para sus clientes excedió un exabyte: un quintillón de bytes. Para entender lo que eso significa, aquí hay algunas cosas que puede caber en tanto espacio.

Todo el mundo es TikTok
Grabe un video de 20 segundos de todos y cada uno de los seres humanos en la tierra, todos los 7.8 mil millones de nosotros, con un iPhone 11 en resolución 4K a 60 cuadros / seg. (Pero tendrá que recargar la batería 4,333,333 veces).

Viejos amigos que vale la pena conservar
Almacene cuatro copias de todo el contenido de Facebook de 2013 (cuando solo tenía 1.200 millones de usuarios).

20.000 auges de Dot-Com
Archive esa cantidad de copias de la World Wide Web en 1999, el pico de la primera burbuja tecnológica (pero, por favor, solo un títere de calcetín de Pets.com).

Una mota del año pasado
Conserve el 0,0025 por ciento de todos los datos creados en 2019 (por lo que vale, solo el 14 por ciento de esos datos eran nuevos en el mundo; todo lo demás eran copias).