Durante cinco años, Casey Fenton y Dan Hoffer habían suplicado al IRS que concediera a su sitio web, CouchSurfing.org, el estado oficial 501 (c) 3. Argumentaron que el sitio, que ayuda a los viajeros a encontrar lugares gratuitos para alojarse en los hogares de otras personas, facilita el intercambio cultural, claramente, una actividad caritativa, en su opinión. El IRS no estuvo de acuerdo. Para la agencia, el sitio web con sede en San Francisco trataba sobre viajes baratos, nada más. Finalmente, a finales de 2010, el abogado de Fenton y Hoffer, Don Crandlemire, les dijo que su única opción era admitir la derrota y convertirse en una empresa con fines de lucro.
Y eso fue un problema. Lanzado en 2004, CouchSurfing nunca había sido solo un negocio. Era más como un movimiento, un ejército de cuatro millones de miembros que se comportaban más como activistas que como clientes. Ofrecieron su tiempo como representantes de servicio al cliente, traductores e incluso desarrolladores web. Los principios rectores de la compañía prometían que CouchSurfing operaría como una organización sin fines de lucro. Ahora, Fenton y Hoffer tenían que romper esa promesa. ¿Podrían hacerlo sin alienar a las mismas personas que usaban y ayudaban a administrar su sitio?
La historia de fondo: Amigo, ¿puedes dejar un sofá?
En 2000, Fenton era un fanático de las computadoras con sede en New Hampshire que buscaba un lugar para quedarse en Reykjavík, Islandia. Envió un correo electrónico a algunos estudiantes y les preguntó si podía dormir en un sofá. Fenton se divirtió tanto que decidió crear un sitio web para facilitar el proceso a los demás.
Para Fenton, esa causa era más importante que ganar dinero, por lo que cuando se lanzó CouchSurfing.org, Fenton y su cofundador, Hoffer, lo registraron en New Hampshire como una organización sin fines de lucro. Unos años más tarde, comenzaron a buscar la posibilidad de obtener el estado 501 (c) 3, que eximiría al sitio de los impuestos sobre la renta federales y le permitiría aceptar donaciones y subvenciones deducibles de impuestos. Con algunos libros y algunos consejos pro bono de abogados, enviaron una solicitud al IRS.
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El problema: ¿Puede una organización sin fines de lucro ser competitiva?
El IRS impugnó la solicitud y todas las que siguieron. Mientras tanto, habían surgido varios sitios similares con fines de lucro, sobre todo Airbnb, que recaudó $ 7.2 millones en capital de riesgo. CouchSurfing, por el contrario, se estaba ejecutando con alrededor de $ 2 millones al año de los miembros que pagaron para que se verificaran sus perfiles. Se estaba volviendo imposible competir. Finalmente, Fenton y Hoffer se dieron cuenta de que nunca obtendrían el estado 501 (c) 3. Si CouchSurfing iba a sobrevivir, tendría que cambiar.
Fenton y Hoffer investigaron las estructuras corporativas y encontraron una nueva designación: la Corporación B, una certificación para empresas con fines de lucro socialmente responsables. Legalmente, CouchSurfing sería una corporación C. Pero como una Corporación B certificada, la compañía se sometería a una auditoría prolongada cada dos años para asegurarse de que se mantuviera fiel a su misión. Como tal, CouchSurfing estaría en buena compañía: Patagonia y Method son solo dos de las más de 520 corporaciones B.
Aún así, los cofundadores estaban nerviosos. Después de todo, las corporaciones B son en gran parte desconocidas fuera del mundo de los negocios socialmente responsables, ya Fenton y Hoffer les preocupaba que la mera mención del término con fines de lucro impulsara a sus miembros a rebelarse.
El plan: montar una ofensiva de relaciones públicas
En julio, CouchSurfing gastó más de $ 10,000 para contratar a la firma de relaciones públicas con sede en San Francisco, The OutCast Agency, cuyos clientes incluyen a Zynga y Facebook. Los ejecutivos de OutCast sometieron a Fenton y Hoffer a un programa intensivo de capacitación en medios, pasando horas interrogando a Fenton y Hoffer sobre sus competidores y si estaban sacrificando o no sus ideales. 'Señalaron que era importante no dejar que el reportero enmarca la conversación', dice Hoffer.
Los cofundadores también pasaron varias semanas elaborando una serie de videos diseñados para presentar a los miembros de CouchSurfing las corporaciones B y explicar por qué la organización necesitaba convertirse en una. En un video, Fenton mira seriamente a la cámara y explica: 'En el futuro, CouchSurfing ahora será una Corporación B socialmente responsable. Puede que no haya sido lo que ninguno de nosotros esperaba, incluso puede dar un poco de miedo, pero creo que en realidad es lo mejor que podría haber pasado ''.
Mientras tanto, comenzaron a preparar un correo electrónico para anunciar el cambio. Aproximadamente 1.000 voluntarios activos recibirían una nota detallada de tres páginas. El resto de miembros recibiría un mensaje corto con enlaces a información adicional. Finalmente, para demostrar cuánto le importaban las opiniones de los miembros, Fenton planeó una gira mundial para reunirse personalmente con los miembros en 12 ciudades populares de CouchSurfing, un viaje que lo llevaría de París a Estambul.
La decisión: las gotas de bomba
Fenton y Hoffer comenzaron a alertar a los voluntarios de que se estaban produciendo cambios en CouchSurfing. 'Nos habían dado algo extra como organización, por lo que queríamos brindarles la cortesía de una notificación previa', dice Hoffer.
Luego, a fines del verano, envió a sus voluntarios el correo electrónico que llevaban años preparándose. Decía: 'Me complace anunciar que yo, Daniel Hoffer y el resto de la junta directiva y asesores de CouchSurfing finalmente hemos llegado a lo que creemos que es la mejor decisión para el futuro de la comunidad de CouchSurfing. Hoy, 23 de agosto, CouchSurfing se convirtió en una Corporación B certificada o Corporación B '. Posteriormente se envió un anuncio similar, con enlaces a los videos, a los miembros en general.
Las secuelas: un nuevo modelo empresarial. Y un nuevo CEO
'Durante dos semanas, fue intenso', dice Hoffer. Él y Fenton trabajaron las veinticuatro horas del día respondiendo a los miembros y los medios de comunicación; Fenton dice que recibió 1.500 correos electrónicos. Algunos expresaron felicitaciones. Otros no tanto. Ellos decían, 'Vas a hacer lo que hacen las corporaciones y te preocupas por hacer dinero más que por la visión y la misión' ', dice Fenton.
Llevó tiempo, pero Fenton respondió a todos los correos electrónicos. Luego, el 15 de septiembre, partió hacia Montreal, seguido de Estambul, Londres, París, Berlín y otras siete ciudades. Pasó unos días en cada uno, celebrando reuniones públicas que atrajeron hasta 200 personas, así como discusiones individuales con cualquiera que quisiera hablar.
Por supuesto, todavía había mucho disenso. Un grupo que se opone al cambio de estatus, con más de 3,000 miembros, se formó en CouchSurfing.org, y una petición en línea oponiéndose al nuevo estatus legal obtuvo más de 800 firmas. Aunque los miembros pueden haber expresado su opinión, Fenton dice que pocos se fueron.
Mientras tanto, Hoffer, que había pasado los últimos meses reuniéndose con capitalistas de riesgo, logró cerrar una ronda de financiación de $ 7,6 millones de Benchmark Capital, Omidyar Network y algunos inversores ángeles. CouchSurfing comenzó a poner esa inversión a trabajar. Hoffer contrató a 20 nuevos empleados. En marzo, contrataron a Tony Espinoza, un emprendedor tecnológico e inversor ángel, para reemplazar a Hoffer como CEO. 'Estábamos buscando a alguien con experiencia que yo no tenía en dirigir una empresa web', dice Hoffer. 'Tony tenía las habilidades y las conexiones para ayudarnos a crecer'.
La comida para llevar : 'Me alegra que la comunidad se preocupe tanto'.
¿El cambio de gestión inspirará la reacción de otro usuario? 'Me alegra que la comunidad se preocupe tanto', dice Espinoza, quien supervisa el rediseño del sitio web y el desarrollo de una aplicación móvil. 'No hay nada peor que crear un producto para personas indiferentes'.
Pero hay una cosa que nunca cambiará: incluso cuando el sitio busca fuentes de ingresos adicionales, los cofundadores prometen que el alojamiento y la navegación siempre serán gratuitos. Fenton y Hoffer consideran que la transición fue un éxito. Fenton dice que lo único que lamentó fue no dar a los miembros generales tanta información como los voluntarios.
En cuanto a Hoffer, dice: 'La lección que aprendí es que la sobrecomunicación es el mejor camino. A veces, es necesario decir algo más de una vez para que el mensaje se asimile realmente '.
Los expertos opinan
Dejar a un lado algunas ganancias
Como empresa, es un honor contarles a sus clientes o miembros lo que está sucediendo. Pero la gente realmente no quiere escuchar excusas. Cuando la gente apoya a una organización sin fines de lucro, es de corazón. Están apoyando una cosa y les estás pidiendo que cambien. La forma de hacer que la transición realmente funcione sería reservar algunas ganancias para destinarlas a una organización benéfica y establecer un lugar donde las personas puedan donar dinero extra a la organización benéfica en el sitio web. Al menos entonces, CouchSurfing está demostrando que todavía están comprometidos con la bondad.
Martin Pichinson | miembro codirector, Sherwood Partners, Mountain View, California
Una corporación B no es suficiente
Me gusta la certificación de Corporación B, pero en el caso de CouchSurfing.org, probablemente no brinde la tranquilidad que los miembros desean, porque no es una estructura legal. Una mejor manera de hacerlo hubiera sido incorporarse como una corporación de beneficios, que es similar a B Corp. pero es una estructura legal real en California. Obliga a la junta directiva de una empresa a actuar en interés de todas las partes interesadas, no solo de los accionistas, y eso incluye a los miembros y la comunidad a los que sirve la corporación.
Allen Bromberger | socio, Perlman & Perlman, Nueva York
Hora de ser hombre
Es esencial inundar a la comunidad de CouchSurfing con mensajes veraces. Se están disparando a sí mismos al pregonar el hecho de que son una corporación B, mientras que, legalmente, son una corporación C. Es hora de que los fundadores se tomen una píldora valiente y se den cuenta de que no es vergonzoso ser una corporación C. Como en cualquier negocio en crecimiento, deben esperar perder gente en el camino. Experimentarán la pérdida de personal tanto entre los voluntarios como entre los empleados, pero eso no es nada malo. Las personas nuevas aportan nuevas ideas y una nueva perspectiva.
Gordon Beattie | fundador, Beattie Communications, Londres
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