Cómo Peter Thiel está tratando de salvar el mundo

En 2010, Brian Frezza y D.J. Kleinbaum estaba a cuatro horas de dejar Silicon Valley para siempre. Desde la infancia, los dos mejores amigos habían estado incubando un sueño compartido de utilizar la informática para curar enfermedades. Habían presentado a los inversores por primera vez sobre su visión seis años antes, cuando eran estudiantes de último año de biología computacional en la Universidad Carnegie Mellon, pero la puerta los golpeó al salir de cada reunión.

'Nadie le financiará o le permitirá dirigir una empresa de biotecnología sin tres letras después de su nombre', dice Kleinbaum.

Entonces, después de graduarse, la pareja dejó Pittsburgh para adquirir esos reconocimientos formales. Kleinbaum se inscribió en un programa de doctorado en Stanford, mientras que Frezza fue al Instituto de Investigación Scripps en San Diego. En junio de 2010, días antes de que se suponía que Frezza debía defender su tesis, le dijo a su asesor que había ambiciones más grandes que la academia.

'Estaba lívido', recuerda Frezza. 'Había asumido que yo iba a ser su protegida'.

Durante años, el dúo había estado garabateando el código para un laboratorio de bioquímica robótica que ejecutaría experimentos radicalmente más rápido de lo que nunca antes había sido posible. Estaban a punto de presentar sus primeras solicitudes de patente para la 'nanotecnología bioorgánica', la base teórica de una nueva clase de medicamentos que, según creían, producirían una cura para el SIDA y otras infecciones virales persistentes. (Si eso suena vago, se supone que es así; Frezza, saludablemente paranoico, dice que todavía faltan un año para estar listo para hablar de ello).

Enfurecido por su asesor, Frezza pospuso su tesis, empacó su auto, condujo ocho horas hacia el norte hasta Palo Alto y acampó en el sofá de Kleinbaum para poder encontrar la financiación que finalmente haría realidad su empresa.

Fue un momento claramente pésimo para recaudar efectivo para una startup como la de ellos. Dos años antes, la inversión de capital de riesgo en biotecnología se había desplomado en más de un tercio y no se había movido desde entonces. A diferencia de los juegos de software, las nuevas empresas de biotecnología son particularmente de alto riesgo y de capital intensivo, con plazos nebulosos y en expansión. Ahora, seis años después de esa ronda inicial de rechazo, la pareja con más credenciales se decepcionó al encontrarse recibiendo la misma recepción fría. Nadie quería hacer una gran apuesta por dos veinteañeros sin antecedentes de trabajo de laboratorio húmedo. 'He perdido la cuenta de cuántas empresas de capital riesgo me han pedido que abandone, ya sea con cortesía o con descortesía', dice Kleinbaum.

Se habían resignado a regresar a Pittsburgh, donde habían negociado algunos fondos de ángeles y espacio de laboratorio. Pero antes de salir de la ciudad, jugaron su última carta. El cofundador de PayPal, Max Levchin, era el exjefe del hermano mayor de Frezza, quien murió en 2001 por complicaciones de la diabetes tipo 1. Levchin habló en el funeral y con los años se había convertido en un mentor informal de Frezza. Después de que Frezza lo llamó con sus planes y los de Kleinbaum, Levchin les ofreció capital inicial y algo aún más valioso: una invitación para conectarse con su cofundador de PayPal, Peter Thiel, uno de los pocos capitalistas de riesgo, según Levchin, preparado para ' haga apuestas extremas en cosas que suenen como sacadas de una novela de ciencia ficción '.

Unos días más tarde, cuatro horas antes de la fecha prevista para embarcarse en el desmoralizador viaje por carretera de regreso al este, Frezza y Kleinbaum entraron en la oficina del Founders Fund de Thiel. Como primer inversor externo de Facebook y emprendedor en serie, Thiel había acumulado un patrimonio neto de más de $ 2 mil millones. Últimamente, sin embargo, había comenzado a sentir que la distribución del capital de riesgo en Silicon Valley estaba fuera de control, y que una gran parte se destinaba a empresas de software, como las que lo hicieron rico, y no lo suficiente a las nuevas empresas que afrontaban complicados desafíos científicos. El uso de robots y nanotecnología para curar el sida era el tipo de idea audaz y potencialmente transformadora que quería impulsar.

A la media hora de su lanzamiento, Thiel instó a Frezza y Kleinbaum a posponer su partida una semana para poder persuadirlos de permanecer indefinidamente en el Área de la Bahía. 'Habían estado en [la academia] el tiempo suficiente para demostrar que eran realmente buenos en eso, pero no habían estado tanto tiempo en ella que habían perdido por completo toda esperanza', dice Thiel. La pareja acampó en moteles y trabajó en una lavandería automática con Wi-Fi. Una semana de vida bohemia se convirtió en varios meses, aunque fueron los meses que más cambiaron la vida de sus vidas. Cuando llegó el invierno, Terapéutica esmeralda , como habían nombrado a su empresa, tuvo su primera inversión Serie A de Founders Fund, y Frezza pronto terminó su doctorado. Thiel, mientras tanto, tenía una nueva cruzada, que también resultó ser muy antigua.

Peter Thiel puede identificar el momento en que se enteró de que la vida tenía una fecha de vencimiento. Tenía 3 años y estaba acostado sobre una alfombra de piel de vaca en el piso del apartamento de su familia en Cleveland, cuando le preguntó a su padre, Klaus, qué había sido de la vaca. 'Fue muy, muy perturbador', recuerda Thiel al tratar de envolver su mente en torno a la muerte. `` De alguna manera, nunca perdí esa sensación de estar molesto por eso ''.

lance stephenson y feby torres

Para cuando llegó a Stanford a fines de la década de 1980, todavía estaba tan cautivado por el 'problema' del no ser que consideró especializarse en ingeniería genética. Pero la impaciencia se interpuso. 'Las ciencias de la vida, a diferencia de las ciencias de la computación, es este campo en el que históricamente ha necesitado un conjunto de credenciales mucho más largo, 10 o 15 años de capacitación, antes de poder realmente comenzar una investigación interesante o un trabajo con fines de lucro', dice. Así que aceleró con una licenciatura en filosofía, una licenciatura en derecho y la previsión de comenzar con PayPal cuando tenía 31 años.

En 2008, Thiel realizó la primera inversión sustancial en biotecnología de Founders Fund, en una empresa de genómica. Halcyon Molecular . Fue un momento contradictorio para la firma de tres años volverse optimista en biotecnología. La crisis financiera junto con las nuevas regulaciones federales habían arrojado al sector por un precipicio. Las nuevas empresas de TI, que pueden traer un 'producto mínimo viable' al mercado en semanas, en comparación con los años o décadas requeridos para los medicamentos y la terapéutica, se habían convertido en la opción más seductora para los inversores. Incluso las empresas de riesgo que se especializaban en biotecnología estaban migrando hacia equipos de 'salud digital' que funcionaban con bits, no con células. Según la Asociación Nacional de Capital de Riesgo, el gasto de riesgo en biotecnología cayó de $ 6 mil millones en 2007 a $ 3.9 mil millones en 2009 (no recuperó su nivel anterior hasta 2014). Mientras tanto, Thiel creía que la biotecnología estaba en la cúspide de una revolución. Innovaciones como la impresión 3D, la virtualización y la automatización estaban reduciendo el costo de la experimentación, mientras que potentes algoritmos permitían extraer conocimientos del genoma humano en horas, no en semanas.

Financiando la inmortalidad

Si alguien tiene el dinero (y la arrogancia) para reducir la muerte a un problema que simplemente espera ser resuelto, son los empresarios quienes han hecho su fortuna haciendo lo aparentemente imposible. Estos cinco titanes de la tecnología están financiando intentos de burlar la mortalidad.

Larry Ellison
Uno de los hombres más ricos del mundo, con un patrimonio neto personal de $ 55 mil millones, el Oráculo el cofundador está acostumbrado a salirse con la suya, y no ve por qué eso debería detenerse alguna vez. 'La muerte me enoja mucho', ha dicho, explicando por qué ha gastado cientos de millones para financiar la investigación antienvejecimiento. Aunque su fundación biomédica cambió su enfoque en 2013, sigue siendo un inversor en la puesta en marcha del pionero de la genómica Craig Venter, Longevidad humana .

Larry Page y Sergey Brin
Los cofundadores de Google están siguiendo múltiples rutas para desafiar la mortalidad: en 2013, lanzaron Calicó , una subsidiaria de Google centrada en 'curar la muerte'. Google también es el nuevo hogar de Ray Kurzweil, un destacado teórico de la inmortalidad humana. Brin, que porta una mutación genética que lo pone en un riesgo elevado de desarrollar la enfermedad de Parkinson, ha donado 150 millones de dólares para investigar una cura.

Bryan Johnson
En 2014, el Braintree El fundador destinó $ 100 millones para iniciar OS Fund, un vehículo de inversión para perseguir la ciencia del 'salto cuántico', que incluye tanto 'curar el envejecimiento' como 'recrear] el conjunto de herramientas biológicas de nuestra existencia'. Johnson fue el primer inversor externo en la longevidad humana de Venter, que tiene como objetivo estirar la esperanza de vida humana promedio a 120 años.

Peter Thiel
Antes de comenzar a invertir en nuevas empresas de biotecnología, el cofundador y capitalista de riesgo de PayPal patrocinaba los estudios de longevidad de la Fundación de Investigación SENS , dirigido por el controvertido británico Aubrey de Gray. Thiel cree que la aceptación de la muerte es un mecanismo de defensa psicológico y descarta como 'extraños y sociópatas' los argumentos de que una esperanza de vida más larga podría empeorar la superpoblación o la desigualdad económica. 'Incluso si hay algunos problemas', dice Thiel, 'es mejor que estar muerto'.

Halcyon Molecular se propuso curar todas las enfermedades por menos de $ 100 cada una decodificando todo el genoma humano. Sin embargo, Founders Fund pronto se enteró de que existía una apuesta biotecnológica demasiado ambiciosa, una lección de $ 10 millones que daría forma a la estrategia de inversión de la empresa. En 2012, un competidor con sede en el Reino Unido afirmó haber resuelto el problema que Halcyon todavía estaba trabajando para resolver, por lo que los fundadores cerraron abruptamente su empresa (aunque luego descubrieron que la afirmación era prematura). En retrospectiva, Thiel se dio cuenta de que proponerse resolver todos los problemas médicos era una señal de alerta para las nuevas empresas de biotecnología. 'Quieres evitar cosas que se sientan demasiado como un Rube Goldberg , donde tienes que conseguir que una gran cantidad de cosas funcionen ”, dice Thiel.

Afortunadamente, en 2011 Founders Fund había invertido en otra empresa que buscaba pruebas genéticas baratas, solo que esta estaba muy enfocada. Con sede en San Francisco Counsyl se centró en un pequeño número de trastornos hereditarios sobre los que la ciencia era sencilla. 'Lo poco convencional era ser más pesimista sobre lo que se podía hacer con la genómica', dice Thiel sobre la inversión de 17 millones de dólares de su empresa. La puesta en marcha complementa las pruebas con servicios de asesoramiento para ayudar a los pacientes, en gran parte a los futuros padres, a comprender los resultados. 'Muchas empresas hacen genómica por el bien de la genómica', dice Ramji Srinivasan, director ejecutivo de Counsyl. 'Nuestro valor no está en eso. Los clientes no compran tecnología; compran algo que resuelve sus necesidades ”.

Con un valor de más de mil millones de dólares, Counsyl tiene 330 empleados y tiene contratos con aseguradoras que cubren a unos 150 millones de personas. Srinivasan dice que la velocidad con la que empresas como la suya son capaces de innovar las convierte en vehículos atractivos para el tipo de emprendedores impacientes que en el pasado evitaban la biotecnología. 'No creo que la gente aprecie lo complicada que es la biología en comparación con la informática', dice. 'Ahora tenemos las herramientas con las que podemos literalmente contratar científicos y decirles de manera creíble que van a trabajar en cosas que afectarán a los pacientes hoy, mañana, la semana que viene, en lugar de dentro de 10 años'.

Matthew Scholz es exactamente el tipo de científico informático que no habría tenido mucho interés en el ritmo de la ciencia médica convencional. En 2008, dirigía una empresa de software que gestionaba la logística para flotas de reparto urbanas. Mientras se preparaba para vender su startup, comenzó a pensar en las similitudes entre las técnicas de ciberseguridad y los procesos del sistema inmunológico humano. 'Simplemente asumí, Dios mío, dado que el cuerpo es básicamente información, seguramente la gente ha estado programando células', dice. “Fue una ingenuidad llevarme por un camino que resultó ser muy fructífero”.

En 2009, Scholz había reclutado biólogos y había iniciado Immusoft , que 'programa' las células B (tipos de glóbulos blancos que producen anticuerpos) para generar su propio medicamento. El concepto: en lugar de inyectar tratamientos en un paciente, las células se extraen, se vuelven a cablear para producir un tratamiento y luego se devuelven al cuerpo. En ese momento, ninguna terapia celular que usara modificación genética había obtenido la aprobación regulatoria. (Esto fue años antes de nuevas empresas similares como Juno Therapeutics y Medicina emitida estaban recaudando decenas de millones de dólares). Con 2,3 millones de dólares del Founders Fund y otros inversores, la empresa se está preparando para sus primeras pruebas en humanos. Si llegan al mercado, las terapias de ADN de larga duración como la de Immusoft podrían convertirse en una espina gigante para las compañías farmacéuticas cuyas ganancias dependen de las eternas renovaciones de recetas. 'Una vez que tratamos a todos sus pacientes, han terminado', dice Scholz.

'La tesis de que la biotecnología comienza a parecerse más a disciplinas de ingeniería es la que nos hace sentir bien con las inversiones que hemos realizado', dice Scott Nolan, uno de los socios de Founders Fund. Además de Counsyl, Emerald e Immusoft, esas inversiones incluyen Genómica cámbrica , fabricante de tecnología de impresión de ADN, y stemcentrx , que está trabajando en una nueva terapia para tumores sólidos.

Pero incluso Founders Fund reconoció sus límites cuando se trataba de asumir riesgos en biotecnología. Cuando se juega en lo revolucionario en lugar de en lo incremental, 'siempre es el gran problema del huevo y la gallina', explica Thiel. Los inversores quieren invertir dinero en una empresa solo después de que haya mostrado al menos un indicio de tracción, pero demostrar que la nueva ciencia tiene aplicaciones en el mundo real requiere un capital considerable. Este doble vínculo es la razón por la que la mayor parte de la investigación científica todavía se realiza dentro de los límites de las universidades.

En 2011, la colega de Thiel, Lindy Fishburne, propuso una salida a este estancamiento. Un vicepresidente senior de la Fundación Thiel --cuya misión es promover la 'libertad política, personal y económica' - Fishburne estaba igualmente frustrado porque el capital de riesgo se estaba escapando de todas las apuestas biotecnológicas, excepto las más seguras. 'Tenías todo este trabajo interesante filtrándose y absolutamente nada de capital para atraparlo', dice Fishburne. 'Le expuse este argumento a Peter de que se supone que la filantropía salta donde los mercados están quebrados. Bueno, el mercado estaba dividido en torno a la financiación de la innovación, especialmente en la intersección de la biología y la tecnología '.

El resultado fue Laboratorios Breakout , que impulsa la ciencia revolucionaria que ocurre principalmente en el mundo académico. Breakout encuentra equipos en universidades que han llegado tan lejos como pueden con subvenciones y, en la jerga Thieliana, los 'libera' con $ 350,000 en fondos iniciales. Esa inyección de efectivo inicial se convierte en capital si la nueva empresa logra obtener financiación adicional, pero se comporta como una subvención si no lo consigue. 'Estamos realmente concentrados en saltar del laboratorio a la economía', dice Fishburne.

El modelo pretende ofrecer beneficios para todos: las universidades obtienen licencias de tecnologías desarrolladas bajo su techo; el gobierno puede ver que las subvenciones que otorga trascienden las revistas médicas; y las startups obtienen más jugo para convertirse en empresas viables. El equipo detrás de una startup financiada por Breakout, EpiBone , había tomado $ 10 millones en fondos de subvenciones federales para la investigación de la compañía sobre el crecimiento de huesos de reemplazo en laboratorios. El otoño pasado, obtuvo $ 4.2 millones en fondos adicionales, incluida una inversión de la Iniciativa de Financiamiento de Ciencias de la Vida en Etapa Temprana de la Ciudad de Nueva York. Aunque prometedora, la tecnología de EpiBone todavía se está probando en cerdos. 'Si tenemos suerte, tardará unos ocho años en comercializarse', reconoce la directora ejecutiva Nina Tandon sobre las realidades de su campo.

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Otras compañías de Breakout están trabajando en formas de congelar rápidamente los órganos para obtener mejores resultados de trasplante ( Arigos Biomédico ), mata tumores con nanopartículas de oro ( Terapéutica de Siva ), y cultivar carne y cuero a partir de células animales cultivadas ( Prado moderno ). Una startup llamada Cortexyme ha capturado particularmente la imaginación de Thiel. Casey Lynch, su cofundador y director ejecutivo, está trabajando para desacreditar la creencia predominante de que la enfermedad de Alzheimer es causada por una acumulación de fragmentos de proteínas deformados en el cerebro y para avanzar en la hipótesis de que es el resultado de una infección bacteriana. Aunque su terapia de provocación aún está a varios años de un ensayo en humanos, ha mostrado resultados asombrosos en ratones. Para Thiel, obsesionado con la inmortalidad, curar una enfermedad que aflige a una de cada tres personas que viven más de 85 años es 'la cosa más importante en la que podríamos estar trabajando, punto y final'.

Pero de todas las inversiones de Thiel, Emerald Therapeutics quizás tenga el mayor potencial para ayudar a acelerar la próxima revolución biotecnológica. En lugar de simplemente intentar desarrollar nuevos medicamentos, los empresarios también quieren solucionar los costosos problemas estructurales que han hecho que la industria sea tan mala en su desarrollo. En marzo, Frezza y Kleinbaum abrieron el Laboratorio de nube esmeralda , una instalación robótica en el sur de San Francisco donde la startup pone su tecnología de automatización a disposición de otras startups por una tarifa promedio de $ 20 por muestra experimental. Los investigadores pueden ejecutar más de 40 experimentos bioquímicos de forma remota, programándolos a través de la Web. Así como Amazon Web Services desató un frenesí de espíritu empresarial al eliminar la necesidad de que las nuevas empresas de software compraran sus propios servidores, los cofundadores creen que pueden impulsar la innovación en las ciencias biológicas al ofrecer espacio de laboratorio virtual a pequeños equipos que trabajan en cualquier parte del mundo. Gracias al Cloud Lab, es posible que la próxima droga maravillosa no esté diseñada en un laboratorio universitario, sino en un dormitorio en todo el campus. Intentar curar una enfermedad es un objetivo noble; hacer que sea más fácil para cualquier persona curar cualquier enfermedad, eso es un cambio de juego.