Un sombrero de vaquero blanco En la mano y el cabello pegado al sudor de la frente, Jason Ballard camina alrededor de una impresora 3D de 11 1/2 pies de altura llamada Vulcan II que se encuentra sobre una losa de concreto en lo alto de una pequeña colina. Es un día de finales de primavera en las afueras de Austin, la temperatura empuja los 90 grados y la humedad no se queda atrás, y la máquina no funciona, y nadie puede entender por qué.
Ballard entrecierra los ojos bajo el sol del mediodía. 'La gente ve estas historias increíbles sobre esta tecnología, como si no hubiera problemas', dice.
A pesar de su terquedad hoy, el Vulcan II es una idea muy grande. La impresora gigante, que la puesta en marcha de Ballard, Icon, ideó como una nueva forma radical de construir casas, arroja gotas continuas de concreto que se apilan para crear paredes, en la configuración que desee un constructor. Puede escupir las paredes de toda una casa pequeña en solo 24 horas. La construcción es una industria de billones de dólares en los EE. UU .; Los edificios impresos en 3-D podrían reducir hasta la mitad del costo de construir una casa, predice Icon. Considere lo que esto significa para las más de mil millones de personas en todo el mundo que carecen de un refugio adecuado, y también considere que, una vez que los edificios impresos en 3D sean algo común, cientos de millones de toneladas de desechos de construcción podrían eliminarse cada año.
Pero primero, el Vulcan II necesita funcionar. Esta semana, Ballard y el equipo de Icon sacaron en camión su robot de construcción recién construido del laboratorio y lo llevaron al campo para su impresión inaugural en el mundo real, de un centro comunitario en un vecindario llamado Community First. Village: un puñado de pequeñas casas ocupadas por personas que antes no tenían hogar. Imprimieron las primeras tres capas de las paredes el lunes y luego se prepararon para lo que esperaban que fuera un día completo de impresión el martes, durante el cual teóricamente podrían haber completado la estructura, salvo el techo y los acabados. Pero esa mañana, el hormigón que salió de la impresora estaba demasiado seco. El equipo limpió las mangueras, hizo ajustes y volvió a intentarlo, y luego tomó una sopa de concreto. Así fue durante 15 horas: intente imprimir, haga ajustes, pruebe, modifique, vuelva a intentarlo. Ahora, el miércoles, continúa la investigación.
Al igual que la carne cultivada en laboratorio o los automóviles autónomos, la carcasa impresa en 3-D parece una fantasía de ciencia ficción hecha realidad, razón por la cual Icon se convirtió en una sensación de la noche a la mañana en marzo de 2018, cuando dio a conocer una pequeña casa que había impreso. con el predecesor de Vulcan II (llamado, naturalmente, Vulcan I) en la conferencia SXSW de Austin. La compañía recaudó rápidamente $ 9 millones en fondos semilla de los principales capitalistas de riesgo y compañías como D.R. Horton, el constructor de viviendas más grande del país, y fue cubierto por todos los medios de comunicación de Casa Hermosa a Fox News.
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`` Lo que el equipo de Icon ha logrado en tan poco tiempo no es solo un avance transformador en la construcción de viviendas, es una inspiración para que todo el mundo piense de manera innovadora sobre cómo la humanidad enfrentará la crisis mundial de la vivienda '', declaró Jason. Portnoy, uno de los primeros ejecutivos de PayPal y fundador de la firma de capital de riesgo de Silicon Valley Oakhouse Partners, que es el principal inversor de Icon.
Ahora Ballard tiene que estar a la altura de las expectativas. Y la realidad puede ser complicada. 'Estos son los momentos en los que decides qué tipo de empresa vas a ser', dice, mientras un doctorado en ciencias de los materiales recién contratado y otros miembros del personal observan otra muestra concreta. “Es fácil trabajar para una empresa en la que todo funciona perfectamente de inmediato. Pero los cohetes explotan las primeras veces.
Él lo sabría.
Enjuto, juvenil e intensamente espiritual, Ballard habla con un suave acento texano que da incluso sus referencias académicas más extravagantes a E.O. Wilson o Carl Sagan el sonido de la sabiduría del país. Cuando habla de sus objetivos más audaces y contra todo pronóstico, suena más como un predicador que como un luchador de Silicon Valley. Entre su personal, inspira devoción. 'Tengo problemas para persuadir a la gente de que se vaya a casa por la noche', dice Dmitri Julius, director de operaciones de Icon, que también trabajó para Ballard en su empresa anterior, una cadena de tiendas ecológicas para el mejoramiento del hogar. 'Es una de las personas más inteligentes, magnéticas y joviales que he conocido'.
Ballard creció 'detrás de la cortina de pino' en el este de Texas profundo - Orange, para ser precisos, no muy lejos de la línea de Luisiana - donde el paisaje cambia de llanuras abiertas a bosques de pinos y pantanos, y donde el nivel de pobreza no hace mucho Hace significaba que la gente a veces cazaba zarigüeyas o mapaches para cenar. Si bien sus padres son sólidamente de clase media, cuando obtuvo su título en biología en Texas A&M, se convirtió en el primero de su familia en graduarse de la universidad.
Después de la universidad, a finales de los años, Ballard estaba trabajando en equipos de construcción para constructores ecológicos en Colorado y notó que no había un solo lugar donde sus empleadores pudieran obtener materiales sostenibles. Obtenerlos a granel fue difícil y costoso. Comenzó a reflexionar sobre cómo sería una cadena sostenible de mejoras para el hogar y llamó a un amigo de la universidad, Evan Loomis, que entonces trabajaba en la costa este como analista de banca de inversión que cubría la industria de la construcción de viviendas. Los dos comenzaron a redactar un plan de negocios. La esposa de Ballard, Jenny, se conocieron en un baile en el granero cuando ambos eran consejeros en un campamento de verano cristiano en Colorado, se le ocurrió el nombre: TreeHouse.
Ballard también estaba trabajando hacia un sueño diferente: ingresar al seminario y convertirse en sacerdote episcopal. Un día de 2010, Jason y Jenny fueron a reunirse con el obispo de la diócesis de Texas, en gran parte una formalidad en la que Jason obtendría la bendición del hombre para ejercer el sacerdocio. Pero la conversación se centró en las otras pasiones de Ballard.
—Jason —dijo finalmente el obispo—, parece que te motiva abordar grandes problemas. Eso es lo que te hace querer ser sacerdote. Pero quiero que esté abierto a la idea de que va a ejercer su llamado sacerdotal a través de TreeHouse. Quiero que intentes con todo tu corazón terminar lo que empezaste. La iglesia siempre estará aquí '. Dijo una oración por la pareja y nació un negocio.
Ballard y Loomis se unieron para recaudar una ronda de financiación de 6,8 millones de dólares, dirigida por el cofundador de Container Store y compañero tejano Garrett Boone, quien se convertiría en el presidente de la compañía. Siguieron el consejo de los inversores y reclutaron a dos ejecutivos de Home Depot, ya que no tenían experiencia real en el campo. Uno de esos veteranos se convirtió en director ejecutivo. Loomis firmó como presidente y Ballard como vicepresidente, enfocándose en la selección de productos y servicios.
La primera TreeHouse se inauguró en un centro comercial de Austin a finales de 2011 y fue una falla notable. En lugar de ser algo radicalmente nuevo e innovador, era una tienda de caja grande más cara pero típica, con estantes altos apilados del piso al techo con accesorios, al igual que Home Depot. No logró cumplir los objetivos de ventas y, en dos años, la junta expulsó a todo el equipo de liderazgo, excepto a Ballard, y le pidió que fuera el director ejecutivo. Acababa de cumplir 30 años. Era hora de cumplir su promesa al obispo.
Luego le dijeron a Jenny que tenía cáncer de mama, mientras que ella y Jason tenían dos bebés en casa, uno de los cuales, acababan de enterarse, tenía epilepsia. Rezaron mucho y decidieron que debería aceptar el trabajo. Los médicos habían detectado temprano el tumor de Jenny, lo que simplificó el tratamiento. 'Dijimos:' Es un año de cirugías. Simplemente eliminemos esto y sigamos adelante '', dice. Es un bache en el camino, no un agujero.
'Me quedó claro' Ballard recuerda, 'que si TreeHouse ejecutara el libro de jugadas minorista normal, íbamos a morir, porque el comercio minorista está muriendo'. Inmediatamente reconstruyó TreeHouse como una especie de sala de exposición y espacio de planificación de proyectos colaborativos, donde los clientes podían sentarse con, digamos, un experto en paneles solares para planificar una instalación y trabajar con las finanzas. Las ventas crecieron. Ballard logró un acuerdo para ser el primer minorista del mundo en llevar la unidad de almacenamiento de energía residencial Tesla Powerwall, y vendió más que competidores mucho más grandes en marcas de casas calientes como Nest y Big Ass Fans. 'Si TreeHouse no funciona', Boone empezó a decir, 'no hay verdad en el universo'.
A principios de 2017, la compañía estaba preparando una nueva tienda en Dallas y planeando varias más. Ballard había comenzado a armar un equipo de tecnología y habían creado una herramienta de realidad virtual para hacer recorridos por las nuevas tiendas para descubrir planos de planta óptimos y servir como una herramienta ordenada para que los consultores de proyectos (vendedores) de TreeHouse la utilicen con los clientes. para ayudar a planificar las mejoras en el hogar.
Pero el cáncer de Jenny volvió, y esta vez el pronóstico fue nefasto. Tendría que someterse a un régimen de quimioterapia desgarrador, y no estaba claro si sobreviviría.
Ballard había sido un ávido corredor de campo traviesa en la universidad y, como mecanismo de supervivencia, volvió a su antiguo deporte. En medio de la noche, después de trabajar todo el día en TreeHouse, cuidar de su esposa enferma y sus dos hijos, y llevarlos a todos a la cama, salía silenciosamente por la puerta principal y comenzaba a correr, sin ningún destino en mente. Algunas noches corría 30 millas, mientras su familia y empleados dormían. 'Puedo dormir cuando esté muerto', le dijo a Jenny.
Apoyó a Jenny durante cada una de sus sesiones de quimioterapia semanales. Ella lo apoyó cuando se inscribió para correr el Leadville Trail 100, un ultramaratón de 100 millas en las montañas de Colorado. 'Si voy a vivir, entonces deberíamos seguir viviendo', le dijo. Y si voy a morir, entonces deberíamos seguir viviendo. Ella todavía estaba en tratamiento en agosto de 2017, cuando él corrió la carrera, y la terminó, una hazaña poco común para un principiante, y mucho menos para uno que entrena solo unas pocas veces a la semana en la oscuridad de la noche.
Los tratamientos de Jenny continuaron, hasta que la junta de TreeHouse decidió que era hora de traer a otro profesional minorista: un ex director ejecutivo de la cadena de centros comerciales de videojuegos GameStop. 'Felicitaciones, Jason', dice Ballard que le dijeron. 'Has hecho un gran trabajo, y estamos en la cúspide de poder recaudar mucho dinero y llevar esto a lo ancho. Creemos que es un punto de inflexión en el que necesitamos un operador minorista experimentado ”. Ballard se convertiría en presidente, le dijeron: 'el visionario innovador, que se centra en nuevos productos, desarrolla nuevos programas'.
Ballard estaba entusiasmado con algo de eso, como desarrollar la aplicación de consulta en el hogar que había soñado y que podría escalar TreeHouse más allá de las ubicaciones de sus tiendas. Pero sobre todo estaba destrozado. 'Se sintió como si Moisés arrastrara a los israelitas por el desierto', dice, 'y justo cuando están a punto de entrar en la Tierra Prometida, Josué se hace cargo'.
Pero tenía una idea que no estaba seguro de que encajara con TreeHouse. Aproximadamente un año antes, él y Loomis habían comenzado a construir un prototipo de madera para una impresora 3D a gran escala. Como TreeHouse había subrayado las dudas anteriores de Ballard sobre el negocio de la construcción altamente ineficiente, se había aferrado a la impresión 3-D como solución: sería más barata, más rápida y más resistente frente al clima extremo y el paso del tiempo. Había leído mucho sobre el potencial de las casas de impresión 3D y sabía que nadie había aprovechado esa oportunidad todavía. En 2017, él y Loomis unieron fuerzas con Alex Le Roux, un recién graduado de ingeniería que estaba experimentando con la tecnología en Houston.
Ballard había cultivado la idea de TreeHouse mientras estudiaba en el seminario años antes; ahora estaba cultivando Icon mientras seguía adelante en TreeHouse. Después de un día completo de trabajo, pero antes de sus carreras nocturnas, él, una Jenny exhausta, y los niños pasaban algunas horas trabajando en la impresora, los niños atornillando vigas. 'Todavía parecía ciencia ficción', recuerda. 'No sabíamos si iba a funcionar. Pero qué divertido que estábamos intentando '.
Pero Ballard ya estaba pensando que el potencial transformador y financiero de su nueva idea era mucho más grande que la de TreeHouse. 'Siempre pensamos que TreeHouse algún día podría llegar a ser tan grande como Whole Foods', dice. (Lo cual es muy grande: Amazon compró la tienda de comestibles por casi $ 14 mil millones). “Pero es incremental, no transformador. Icon podría cambiar la construcción y ofrecer refugio a personas que lo necesiten desesperadamente. Crearía algo que podría cambiar a la humanidad ''.
Como Ballard, Loomis y Le Roux tuvieron sus primeras conversaciones con inversores potenciales, seguían escuchando una cosa: Icon suena emocionante, pero, bueno, todavía parece ciencia ficción. Necesitaban un prototipo de impresora que pudiera imprimir algo que no solo pareciera una casa, sino que fuera una casa real, permitida por el gobierno y ocupable. Cuando no se materializó ningún financiamiento, los socios maximizaron varias tarjetas de crédito personales para construir Vulcan I.
La Providencia llegó en forma de conexión fortuita. El fundador de Praxis, una aceleradora de startups cristiana que atravesó Loomis en los primeros días de TreeHouse, les presentó a él y a Ballard a otro alumno de Praxis que había fundado una organización sin fines de lucro con sede en California llamada New Story, cuya misión es construir hogares para los mil millones- además de personas que carecen de una vivienda adecuada. New Story proporcionó fondos para que Icon completara su impresora y construyera un prototipo de casa. 'Aparte del cambio climático, posiblemente no hay mayor emergencia en la tierra hoy que la crisis de la vivienda', dice el director ejecutivo de New Story, Brett Hagler, quien cofundó la organización benéfica después del devastador terremoto de Haití en 2010. 'Para tener el mayor impacto, necesitábamos un gran avance para reducir costos y construir más rápido sin sacrificar la calidad. '
Ballard lo vio todo como 'una forma de matar dos ranas con un palo': alinee a un socio temprano y algo de financiamiento mientras muestra a los inversionistas potenciales que Icon podría crear un hogar totalmente permitido. Entonces, en lugar de imprimir algo en un pasto de vacas fuera de la ciudad, imprimió detrás de la oficina de un amigo en un área principalmente residencial cerca del centro de Austin. Se fijaron el objetivo de presentar la casa en SXSW en marzo de 2018.
Una semana antes de SXSW, el equipo de Icon tenía una impresora en funcionamiento y una receta de concreto patentada, algo complicado, resultó, porque el concreto tiene que fluir fácilmente a través de la impresora pero emerger en forma sólida, y hacerlo en un clima muy variable. condiciones. Pero el 'sistema de entrega de material', que carga el hormigón en la impresora, aún no funcionaba. Marzo es el comienzo de la temporada de lluvias de Austin, y 2018 no fue una excepción. Todas las noches, durante una semana, bajo la lluvia torrencial, Ballard, Loomis, Le Roux y un elenco rotatorio de amigos que trabajaban por cerveza gratis pasaban las noches arrojando cubos de hormigón recién mezclado, a mano, en la impresora y extruyendo un bloque de 350 metros cuadrados. -casa de los pies.
Terminaron de imprimir el primer día del festival, un viernes, y pasaron el fin de semana instalando ventanas y puertas, pintando y conectando la electricidad y la plomería. La casa se terminó el domingo por la noche, solo unas horas antes de su evento de lanzamiento planeado el lunes. Costo total: $ 40,000 y 50 horas de tiempo de impresión. Un inspector de la ciudad salió y entregó a la casa un certificado de ocupación temporal. Un Loomis agotado contrató a un amigo (ahora líder de software de Icon) para construir un sitio web rápido de una sola página esa noche: una foto de la casa terminada con un formulario de contacto simple para cualquier persona interesada en aprender más.
Luego vino la avalancha de informes de los medios e innumerables consultas de inversores, constructores de viviendas, organizaciones sin fines de lucro y gobiernos remotos. En un mes, Icon recibió solicitudes para construir más de un millón de viviendas. Portnoy, el ex ejecutivo de PayPal, había estado visitando a su familia en Houston mientras ocurría el enamoramiento de los medios de SXSW; Después de leer una noticia sobre Icon, metió a su esposa e hijos en una camioneta alquilada y condujo directamente a Austin para encontrarse con Ballard y el equipo en la casa, donde se sentaron en el porche y se conocieron.
'En unos minutos quedó claro que Jason era la persona adecuada para ser director ejecutivo', recuerda Portnoy. `` Tiene una visión tan clara de cómo quiere que se vea el mundo y cómo quiere que sea la contribución de Icon a esa visión. Y no se disculpa al respecto: 'Esto es lo que creemos, esto es lo que vamos a hacer, si quieres ser parte de esto, eso es genial, y si no, eso también es genial'. Sabemos a dónde vamos '. En sus días de PayPal, Portnoy trabajó en estrecha colaboración con Elon Musk, Max Levchin y Reid Hoffman. Ballard le recordó a ellos. Creen en lo que están haciendo con cada célula de su cuerpo. Y esa convicción se imprime en las personas que los rodean, que comienzan a creer lo que creen '.
Después del exitoso debut en SXSW, Ballard escribió un memorando de estrategia apresurada en el que describía dos posibles modelos comerciales: vender casas o vender impresoras, y renunció rápidamente a su trabajo en TreeHouse. Meses más tarde, una noche de diciembre, Ballard se despertó con una llamada de uno de sus ex ejecutivos: TreeHouse se estaba cerrando. El anuncio saldría por la mañana. Ballard se levantó de la cama, se bañó y se quedó sentado, procesando en silencio el final de la compañía que lo había sacado del sacerdocio y lo había llevado hacia un tipo de servicio diferente.
No tuvo mucho tiempo para reflexionar. Para entonces, se había fijado un objetivo agresivo para que Icon presentara Vulcan II en el próximo SXSW. La nueva impresora imprimiría 2,5 veces más rápido que la primera. Se controlaría mediante una interfaz simple en una tableta, el sistema de entrega de materiales funcionaría y podría imprimir un edificio de 2,000 pies cuadrados en tan solo unos días. Mientras tanto, el secretario de HUD, Ben Carson, visitó Icon. Llamó Fannie Mae. También lo hicieron FEMA y el Ejército de los EE. UU. Otros funcionarios en Washington alertaron a Ballard de que países rivales estaban tratando de obtener los secretos tecnológicos de Icon. ('No puedo decir más sobre eso', dice Ballard).
El 11 de marzo de 2019, Ballard se paró en un escenario en un extremo de la sede similar a un hangar de Icon y pronunció un conmovedor sermón sobre la necesidad de una construcción de viviendas más barata, más rápida y mejor en una habitación llena, y luego emitió la orden de levantar un velo y revele la nueva impresora descomunal, como Steve Jobs alguna vez pudo haberlo hecho.
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La hora del cóctel que siguió se sintió como una fiesta de la victoria. El alcalde de Austin y otras luminarias sonrieron y felicitaron al equipo de Icon, mientras que un publicista organizó frenéticamente entrevistas con los medios de comunicación con Ballard, quien se había puesto su sombrero de vaquero blanco después de dejar el escenario. Pero Icon había llegado solo a la línea de salida.
El Vulcano II, silencioso, excepto por el retumbar de un pequeño generador de gasolina y un siseo y clic ocasionales, recorre su ruta preprogramada alrededor de los cimientos de losa en Community First, sacando inquietantemente sus capas grises de hormigón en forma de tubo. Las paredes del centro comunitario se elevan casi mágicamente y alcanzan su altura máxima en dos días, hasta que, cuando el edificio está casi terminado, a la medianoche de un viernes, el generador falla. Su tanque de gasolina principal se ha quedado sin combustible y su auxiliar no se enciende. Si el equipo no lo repara de inmediato, el hormigón de los tubos se endurecerá y arruinará la impresora. Ballard ve una excavadora, se acerca corriendo, extrae un poco de diésel a la antigua, con la boca, y hace que el generador funcione el tiempo suficiente para limpiar el concreto. 'Afortunadamente, tenemos un director ejecutivo del este de Texas', dice.
Los primeros problemas concretos, según descubrió el equipo, se debían a un lote formulado incorrectamente por un proveedor. Una vez que llegó el nuevo envío, después de unos 10 días de inactividad, las cosas volvieron a funcionar. Pero Icon apunta algún día a que los constructores de terceros utilicen su tecnología en todo el mundo, y cuando ese día llegue, inevitablemente tendrá que depender de un mosaico de proveedores. Ocurrirán inconsistencias. Y si esas inconsistencias bloquean las costosas impresoras o crean desorden deformes y caídos, las promesas de avances revolucionarios en asequibilidad, velocidad y resistencia significarán poco.
Ballard no se inmuta. Para él, la desaceleración es solo un paso más natural en su viaje, un percance menor en el gran esquema, el tipo de cosa que simplemente informa sus próximos movimientos, como un nuevo paso de control de calidad en la cadena de suministro de concreto. 'Es una suerte que hayas podido presenciar eso', dice.
Sin embargo, existen implicaciones en el mundo real. La asociación con New Story está en una nueva fase: la organización sin fines de lucro ha hecho arreglos para que Icon imprima una comunidad completa de 50 casas pequeñas en una parte mayoritariamente rural de México. Ese proyecto, el primer vecindario impreso en 3D del mundo, estaba originalmente programado para comenzar a mediados del verano. Ahora, los retrasos significan que comenzará en otoño.
'Esto se siente como un milagro, ¿no?' Ballard exige a la multitud. 'Le mostraremos al mundo que hay una forma mejor, y esa forma es el amor'.A principios de septiembre, Ballard y algunos miembros del equipo de 25 personas que contrató el año anterior están viviendo en México, poniendo los cimientos de las casas, trabajando para que su robot gigante pase por la aduana y preparándose para cualquier evento inesperado que pueda ocurrirles. Siguiente. Jenny, que ahora tiene aproximadamente 18 meses sin cáncer, pronto se unirá a él y traerá a los niños.
Pero el 10 de septiembre, Ballard está de regreso en Austin por unos días para develar el centro comunitario terminado, ahora pintado de un blanco reluciente y parado solo en un claro de tierra como un templo. La temperatura alcanza los 100 grados cuando Ballard sale al porche de concreto para dirigirse a los cientos de asistentes. Han pasado muchas cosas. Además del proyecto de México, la compañía pronto comenzará a imprimir seis casas para personas sin hogar en Community First. Está finalizando un acuerdo para imprimir casas de mercado intermedio en el centro de Texas a un 30 a 50 por ciento por debajo de las tarifas del mercado. La tinta aún se está secando gracias a una subvención de la Fuerza Aérea para explorar las instalaciones de impresión, y parece inminente un acuerdo con la NASA: la agencia quiere contratar a Icon para que lo ayude a construir en Marte.
Sin embargo, ahora es el momento de predicar. 'Con todo el cinismo y la negatividad acerca de la intratabilidad de las personas que experimentan una falta de vivienda crónica, esto se siente como un milagro, ¿no es así?' Empieza Ballard. Algunos miembros de la audiencia murmuran que sí. Su voz avanza lentamente hacia un registro más alto: '¿No se siente como un milagro?' Más sí, ahora más fuerte y algunos gritos. Habla de empatía e imaginación, de aprovechar el creciente crecimiento de Austin como una oportunidad para construir una ciudad mejor y más compasiva. En algún momento del camino, comienza a lanzar su empresa, pero nadie parece darse cuenta. 'Creemos que la impresión 3D puede ofrecer una vivienda digna de forma más rápida y económica, con menos desperdicio y mejor rendimiento y mejor diseño', declara, alzando la voz. 'Le mostraremos al mundo que hay un camino mejor, y ese camino es el amor'. La audiencia ha detenido su llamada y respuesta. Están absortos. Ellos creen.
