Nota del editor: Este recorrido por pequeñas empresas en todo el país destaca la imaginación, la diversidad y la capacidad de recuperación de la empresa estadounidense.
Las vidas de Bahman Irvani y su hija, Sara Irvani, han seguido la misma trayectoria. Ambos nacieron de empresarios exitosos y trabajaron, de niños, en las empresas de calzado de sus padres. Ambos asistieron a un internado en Inglaterra y estudiaron finanzas en Cambridge. Ambos pretendían hacerse cargo de sus empresas familiares.
Pero Bahman nunca sucedió a su padre. La revolución iraní de 1979 arrasó con la empresa de calzado de la familia, una empresa multinacional con 60 fábricas, 15 meses después de que se uniera a tiempo completo. La sucesión de Sara parece más propicia. El año pasado, se convirtió en directora ejecutiva de Okabashi , un fabricante de sandalias de plástico y chanclas fundado por Bahman en 1984. En marzo, dio a conocer una nueva dirección para el negocio con una nueva línea de zapatos ecológicos bajo el nombre Tercer roble .
Okabashi, una palabra japonesa que, según Sara, no tiene un significado específico pero está asociada con el bienestar, reside en Buford, Georgia, a 40 millas al noreste de Atlanta. Una vez conocida como la 'Ciudad del cuero', Buford tiene un legado de calzado: una gran fábrica de zapatos operó allí hasta 1941 y volvió a abrir para servir al ejército durante la Segunda Guerra Mundial. Okabashi ocupa una instalación de 100.000 pies cuadrados rodeada de árboles en un parque industrial. Es el mismo edificio en el que Bahman, con optimismo, dadas las circunstancias, lanzó el negocio durante una ola de subcontratación.
Empezar con tanta capacidad 'es como comprar un traje de dos tallas dos grandes', dice filosóficamente Bahman. 'Con el tiempo, te conviertes en eso'.
Hoy en día, la planta está repleta de actividad, ya que 200 empleados producen aproximadamente 1,2 millones de pares de chanclas y sandalias al año. Los productos comprenden tres marcas: la línea insignia Okabashi, que se vende en farmacias y algunas tiendas especializadas (precio minorista: 20 dólares); Oka-B , una línea de gama alta para boutiques y spas (entre $ 30 y $ 60); y Third Oak ($ 30 a $ 40), que actualmente están disponibles en línea y están destinados a tiendas departamentales.
Okabashi es una marca de bienestar. El comprador típico tiene más de 40 años y está preocupado por la comodidad y la salud de los pies. Entonces, para atraer a los clientes Millennials, Sara creó Third Oak, destacando una virtud oculta desde hace mucho tiempo: Okabashi ha sido verde prácticamente desde el principio. El respeto al medio ambiente de la empresa 'no es algo de lo que hablemos con Okabashi y Oka-B', dice Sara. Third Oak 'es mi forma de decir que compartamos lo que estamos haciendo'.
Rob Whalen, jefe de compras y venta al por mayor en la tienda Made in America, se encontró por primera vez con Okabashi hace 28 años mientras dirigía un Woolworth's. Las ha almacenado en la cadena de siete tiendas desde su lanzamiento en 2010, y las sandalias se encuentran constantemente entre los cinco principales vendedores de Made in America. 'Tenemos autobuses turísticos que vienen a nuestra tienda. Los llevamos en los autobuses y mostramos los diferentes estilos y la gente los ama ', dice Whalen. 'En Woolworth, era la generación mayor la que compraba, pero ahora también nos va muy bien con la gente más joven'.
Una revolución y un renacimiento
En Irán, los Irvanis eran la realeza del calzado. Mohamad Irvani fundó Melli Shoe Company en 1958 y la convirtió en uno de los fabricantes de calzado más grandes de Medio Oriente, empleando a 10,000 personas y produciendo de todo, desde botas de trabajo hasta zapatillas de deporte y zapatos para niños. Su hijo, Bahman, ayudó allí hasta los 13 años, cuando se mudó a Inglaterra para un internado. Después de estudiar economía en Cambridge y trabajar en Londres como CPA, Bahman regresó a Irán para unirse a la empresa familiar a tiempo completo. Era 1977.
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En febrero de 1979, cayó la monarquía y el nuevo gobierno teocrático nacionalizó a Melli. Los Irvanis huyeron a Inglaterra. 'Perdimos el 99 por ciento de lo que teníamos', dice Bahman. `` Lloramos durante aproximadamente un año y luego decidimos pasar el resto de nuestras vidas mirando hacia atrás o hacia adelante. Decidimos seguir adelante '.
Atraídos por el clima favorable a los negocios de la era Reagan, los Irvanis decidieron comenzar de nuevo en los Estados Unidos. Apuntaron a la región de Atlanta por su aeropuerto internacional. Con préstamos bancarios y el último capital de la familia, Bahman adquirió un terreno en Buford y estableció una fábrica, tomando prestada tecnología y procesos de empresas alemanas, italianas y japonesas que alguna vez se habían asociado con Melli. 'Esto fue exactamente cuando el dólar se estaba fortaleciendo y el negocio del calzado se estaba trasladando a China', dice. 'Nuestro tiempo fue terrible'.
Sin embargo, su idea fue buena. En los EE. UU. En ese momento, las sandalias de plástico eran baratas y de fabricación barata, con poca consideración por la comodidad o la estética. Bahman haría versiones plásticas de sandalias de cuero japonesas, incorporando cuentas de reflexología en las plantillas para masajear y estimular los pies. A 8 dólares al por menor, los zapatos Okabashi cuestan cuatro veces más que sus competidores. 'Pero era un zapato adecuado que le brindaba el equilibrio adecuado, la postura adecuada y tenía características terapéuticas', dice Bahman.
Incluso a $ 8, las sandalias de plástico no proporcionaron márgenes suficientes a las grandes cadenas de zapatos, por lo que Bahman cambió su enfoque a las farmacias y supermercados. Walgreens y CVS adquirieron la marca a principios de los 90, lo que aumentó significativamente las ventas. En 2006, la empresa lanzó la línea Oka-B de gama alta. 'Esos son los dos grandes hitos de nuestra empresa', dice Bahman. 'El tercero es pasarle el testigo a mi hija'.
Verde y más verde
Sara Irvani habla inglés, alemán, francés y farsi con fluidez. La influencia de sus padres iraníes y los años que pasó estudiando y trabajando en Europa se manifiesta en su discurso elegantemente acentuado. 'Realmente desearía tener un acento sureño', dice. `` Sería mucho mejor cuando hablo de Buford si pareciera que vengo de aquí ''.
La residencia oficial de Sara está en la ciudad de Nueva York, donde pasa los fines de semana con su esposo, que trabaja en finanzas. Todos los lunes, se despierta a las 4:30 a.m. y vuela a Atlanta, por lo general regresa tarde los jueves. 'Creo que es realmente importante estar donde está la acción', dice.
Esa acción ha sido intensa, ya que Sara persigue un ambicioso plan para aumentar las ventas en toda la empresa en un 25 por ciento al año. Con ese fin, ha implementado un programa de envío directo para minimizar el riesgo de inventario de los clientes minoristas; aumento del trabajo de marcas privadas; y expansión de las ventas internacionales. También está revitalizando el material de marketing, la estrategia de correo electrónico y el sitio web de Okabashi.
Third Oak es la táctica del siguiente nivel de la compañía. Los zapatos delgados y minimalistas con correas en tonos metálicos fueron diseñados por un escultor de formación clásica. Sara espera que los clientes tengan aproximadamente la mitad de la edad de los fanáticos de Okabashi y que tengan una fuerte preferencia por los productos ecológicos. 'Tu típica sandalia es como la paja del mundo del calzado: se usa solo durante una temporada y se dirige a los océanos y los vertederos', dice. 'Nuestros zapatos están diseñados para solucionar eso'.
Sara continúa con las prácticas ecológicas establecidas por su padre, incluido el compromiso con el 100 por ciento de reciclabilidad. Las tres marcas invitan a los clientes a enviar sus viejas sandalias a cambio de un descuento del 15 por ciento en sus próximas compras; juntos, reciclarán 100,000 libras de zapatos este año. La empresa también tritura los residuos para redistribuirlos en nuevos productos. Se recicla hasta el 25 por ciento del contenido de las sandalias.
Pero Third Oak ha ido más allá, aumentando el porcentaje de material de origen vegetal al colaborar con los proveedores en un plastificante de soja, el aditivo que hace que las sandalias sean flexibles. Y se está moviendo hacia el envío de productos en bolsas de algodón reutilizables. 'Estamos continuamente explorando nuevos materiales que harían que toda nuestra producción sea más ecológica', dice Sara. Las mejoras ecológicas a Third Oak se implementarán en las líneas Okabashi y Oka-B.
Sara también está comprometida con una cadena de suministro con bajas emisiones de carbono: prácticamente todos los proveedores de la compañía se encuentran en Georgia o justo al otro lado de las fronteras estatales. Eso resuena con el mensaje made in America de las líneas.
Enfatizar el ángulo verde mejora la trayectoria de las tres marcas, cree Bahman. 'Tenemos una gran deuda con los Millennials, que están dispuestos a actuar mucho más en su conciencia que en mi generación', dice.
Sara reconoce una deuda diferente. No se me ocurrieron estas respuestas. Ese era mi padre y mi abuelo ”, dice. 'Ellos hicieron el trabajo pesado, y estoy muy agradecido'.
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