Nota del editor: Este recorrido por pequeñas empresas en todo el país destaca la imaginación, la diversidad y la capacidad de recuperación de la empresa estadounidense.
Damian Lewis los mece en Miles de millones . Liev Schreiber luce un par en Ray Donovan . Woody Harrelson y Sam Rockwell los usan para mostrar su arrogancia en Tres vallas publicitarias en las afueras de Ebbing, Missouri .
Tom Cruise también amplifica su cociente genial con Ingeniería Randolph gafas de sol de aviador en el cine Hecho en Estados Unidos y Olvido . Y en Top Gun ...?
'Desafortunadamente, Ray-Ban es el que los tenía', dice Peter Waszkiewicz, presidente y director ejecutivo de la empresa familiar de segunda generación. Pero hemos estado en más películas de las que puedo empezar a contaros. Ahora todo el mundo en Hollywood conoce a Randolph.
Cruise también es fanático de Randolph Engineering en la vida privada. Pero lo más importante para la historia de la empresa han sido las versiones reales de su Top Gun Personaje de piloto de la Marina, así como pilotos de la Fuerza Aérea y del Ejército, que durante décadas han usado cuadros diseñados por Randolph para el rendimiento en condiciones extremas. El único fabricante de anteojos de metal que aún opera en los Estados Unidos, la compañía tiene su sede en una fábrica de ladrillos en Randolph, Massachusetts, una antigua fábrica de calzado a unas 12 millas al sur de Boston. Allí, poco más de 100 empleados producen más de medio millón de pares de gafas de sol al año, lo que genera entre $ 15 millones y $ 20 millones en ingresos anuales tanto de clientes militares como privados.
Randolph solía ser un contratista del gobierno al 100 por ciento. La compañía ha diseñado anteojos que se colocan detrás del protector facial de un piloto y se pueden quitar sin quitarse el casco. También ha creado armazones para usar con gafas de visión nocturna y máscaras antigás interiores, así como con lentes que se adaptan a lentes resistentes a los ataques láser. Y en 2000, Randolph consiguió un contrato para proporcionar a las cinco ramas del ejército, así como a la NASA, armazones de gafas de sol para el uso diario.
Ahora, sin embargo, el negocio se inclina hacia lo comercial. El sesenta por ciento de los ingresos proviene de los consumidores que compran gafas de sol prácticamente idénticas en apariencia a las versiones militares, aunque no fabricadas con exactamente las mismas especificaciones. 'Es nuestro estilo básico', dice Waszkiewicz, quien asumió el cargo de director ejecutivo de la empresa familiar en 2007. 'No somos una Gucci, ni queremos serlo'.
El proceso de producción consta de 200 pasos que van desde dar forma y fresar el alambre hasta soldar cada pieza y dar vueltas: una forma de pulir los marcos colocándolos en barriles giratorios llenos de cáscaras de nuez molida. Incluyendo galvanoplastia: un proceso que se aplica al acabado metálico del producto para mayor durabilidad y resistencia al rayado y el único paso que se realiza fuera de casa: se necesitan aproximadamente seis semanas para hacer un par de gafas de sol. El ochenta por ciento se hace a mano.
Las gafas de sol, tanto para hombres como para mujeres, oscilan entre $ 200 y $ 389, y el nivel superior incluye características como chapado de metales preciosos y lentes de vidrio polarizados. A Sombras de la bahía , una tienda de gafas de sol en Annapolis, Maryland, la propietaria Linda Mann ha vendido alrededor de 60 pares este año, un número que ella considera impresionante. Mann muestra el producto en su ventana y 'es asombroso cuánta gente entra y dice:' Oh, tienes a Randolph Engineering. Los he estado buscando '', dice. 'Tenemos muchos ex alumnos de la Academia Naval que vienen a la ciudad, y no me sorprende que conozcan la marca. Pero también hay mucho interés solo por parte de los consumidores adinerados promedio '.
Mann explica el atractivo más amplio de Randolph: 'Sus estilos son clásicos', dice. 'Y la calidad es fenomenal'.
Un proyecto piloto.
El cofundador de Randolph Engineering, Jan Waszkiewicz, tenía 18 años cuando Alemania invadió Polonia en 1939. Jan escapó a Francia y luego a Inglaterra, donde se unió a la Royal Air Force, pilotando bombarderos Lancaster. Trabajando junto a los soldados estadounidenses, Waszkiewicz absorbió su mensaje de Estados Unidos como tierra de oportunidades. En 1958, se mudó con su esposa inglesa y su primer hijo a Boston, hogar de un pariente lejano.
Ingeniero de profesión, Waszkiewicz se convirtió en fabricante de herramientas principal en Marine Optical, un fabricante de gafas de Boston. Contrató como maquinista a otro inmigrante polaco, Stanley Zaleski, y se hicieron mejores amigos. En 1973, Waszkiewicz y Zaleski dejaron Marine para comenzar su propio negocio de construcción de maquinaria y herramientas para el comercio de fabricación óptica. 'Cuando entré en el negocio, más del 90 por ciento de las monturas de gafas vendidas en los EE. UU. Se fabricaban aquí', dice Peter Waszkiewicz, quien junto con su hermano Richard se unió a la empresa en la década de 1970.
Luego comenzó el éxodo de la industria manufacturera a China. 'Nuestra base de clientes se estaba yendo', dice Waszkiewicz. 'Dijimos que si no diversificamos, estaremos fuera del negocio'. Los fundadores tenían experiencia en la construcción de gafas de sus años en Marine, y diseñaron y construyeron sus propias máquinas de soldadura y fresado. Su decisión fue a la vez lógica y, dada la creciente competencia en el extranjero, contraria a la intuición. 'Dijimos, fabriquemos nuestras propias gafas', dice Waszkiewicz. 'Fue lo mejor que hicimos'.
Randolph Engineering comenzó a fabricar marcos de plástico a partir de acetato, luego cambió a marcos de metal con relleno de oro en tres formas: hexágono, octágono y círculo. Waszkiewicz y Zaleski etiquetaron los marcos de forma privada y los vendieron a los distribuidores.
Luego, en 1978, llegó un contratista militar. Era un veterano de la Fuerza Aérea que buscaba a alguien que pudiera fabricar armazones para gafas de sol de piloto. Randolph actuó como subcontratista en ese negocio durante cuatro años, luego lo ganó directamente después de que el contratista se enfermara.
La curva de aprendizaje para los contratistas militares es empinada. Waszkiewicz recuerda haberse sentado hasta las 3 a.m. estudiando manuales de inspección de control de calidad para dominar los requisitos. Randolph Engineering enviaba 25.000 marcos a la vez. Para cada envío, un inspector pasaba un día en la empresa estudiando minuciosamente el papeleo y revisando el producto al azar para asegurarse de que cumpliera con las especificaciones.
'Eran muy estrictos con la calidad, y con razón', dice Waszkiewicz. `` Cuando alguien está volando un avión de un millón de dólares, ahora sería un avión de mil millones de dólares, y usa un par de gafas de sol de aviador de Randolph Engineering, es mejor que no se salga un tornillo y se caiga la lente ''.
A lo largo de los años, Randolph Engineering desarrolló productos para todas las ramas del ejército. En 2000, la compañía ganó el contrato para el nuevo programa Frame of Choice del ejército para equipar a los miembros del servicio fuera de la cabina con sus gafas.
Militar duro. Moda genial.
Los contratos gubernamentales son un buen negocio, pero no un negocio confiable. 'Siempre estaremos agradecidos por ese trabajo', dice Waszkiewicz, pero a mediados de la década de 2000 'queríamos poder controlar nuestro propio destino'. Eso significó crear una marca de consumidor. En aquellos días, pocas personas fuera del ejército conocían el nombre de Randolph Engineering. Pero habían visto celebridades y miembros del servicio usando los lentes. Ellos los reconocieron. Pensaron que se veían geniales.
Aún así, 'las gafas son una industria muy competitiva y, en ese momento, nadie necesitaba otra marca', dice Waszkiewicz. 'Nos costó mucho conseguir un puesto'. La compañía finalmente se abrió paso en 2010 en la Semana de la Moda de Nueva York, donde los líderes de la compañía hablaron con los periodistas sobre su ejército y su fabricación en los EE. UU. herencia. GQ y otras revistas escribieron historias.
Esa cobertura le valió a Randolph un punto de apoyo en las tiendas de ropa masculina de moda, incluidas Steven Alan, Sid Mashburn, Mr. Sid y la empresa de calzado de alta gama Allen Edmonds. Las ópticas y los profesionales de la salud visual empezaron a prestar atención. La compañía se metió en cadenas como L.L. Bean, Gander Mountain y Cabella's con gafas diseñadas para el mercado de tiro al blanco en arcilla.
Hoy en día, el mercado de consumidores representa el 60 por ciento de los ingresos, con casi la mitad de ese porcentaje directamente en línea. Con la esperanza de duplicar los ingresos en tres años, Waszkiewicz ha comenzado recientemente a invertir fuertemente en una fuerza de ventas estadounidense. 'Creo que estamos preparados para convertirnos en el Ray-Ban de los EE. UU.', Dice.
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El problema es que la mayoría de la gente piensa que Ray-Ban es el Ray-Ban de los EE. UU. 'Es lamentable que el consumidor en general los vea como una marca estadounidense', dice Waszkiewicz. De hecho, Ray-Ban fue adquirido hace 20 años por Luxottica , el gorila italiano de 800 libras de la industria que también posee una gran cantidad de marcas conocidas como Persol y Oakley, y minoristas como LensCrafters y Pearle Vision.
A Waszkiewicz le gusta señalar que Ray-Ban y Randolph Engineering tienen historias similares. Ambos suministraron gafas de sol al ejército de los EE. UU. (Ray-Ban en la Segunda Guerra Mundial). Ambos se beneficiaron de la exposición en Hollywood. Pero Waszkiewicz cree que, dados los valores de los consumidores contemporáneos, Randolph Engineering tiene una ventaja. `` Somos de propiedad y gestión familiar: fabricamos en los EE. UU. Y permitimos que los estadounidenses vuelvan a trabajar '', dice. 'En estos días, la gente realmente lo aprecia'.
