La historia de Federal Express Corp. se ha convertido en una especie de parábola. Algunos sienten que la importancia de la compañía es que creó una industria de $ 3 mil millones donde no existía antes, cambiando la forma en que Estados Unidos hace negocios y agregando un nuevo cliché, 'cuando absolutamente, positivamente tiene que estar allí de la noche a la mañana' - para el idioma. Otros dicen que la importancia está en mostrar cómo un hombre, Frederick W. Smith, pudo ver las tendencias en el mundo, conceptualizar un producto que capitalizaría esas tendencias y motivar a una fuerza laboral no probada a construir un imperio de $ 1.2 mil millones. Algunos financieros dicen que su éxito le recordó a la comunidad de capital de riesgo que había un mundo más allá de la alta tecnología; otros afirman que la empresa muestra las virtudes de la perseverancia con el producto adecuado en un mercado en crecimiento. Finalmente, un amplio espectro de observadores afirma que la historia del capital de riesgo moderno sería drásticamente diferente si la empresa hubiera fracasado. No importa cómo se cuente la historia, sin embargo, ha asumido el estatus de mito.
El corazón de ese mito es la historia de la génesis de la empresa. En 1965, al escribir un artículo para un curso de economía en la Universidad de Yale, Smith propuso un nuevo tipo de servicio de carga. Las vicisitudes de trasladar el transporte aéreo de carga al servicio de pasajeros, argumentó, crearon una oportunidad para una empresa totalmente dedicada al transporte aéreo pequeño y sensible al tiempo. Tal empresa se vería liberada de los horarios cambiantes de diferentes aviones que atormentaban a los transitarios existentes. El profesor de Smith señaló la inutilidad de la idea, dado el clima regulatorio y la hostilidad de las enormes y arraigadas aerolíneas. Le otorgó a Smith una 'C' por sus esfuerzos.
Excepto por su persistencia y voluntad de apostar el rancho, Frederick Smith no encaja fácilmente en la imagen del empresario. Con estudios en la escuela preparatoria y en Yale, Smith tuvo el lujo de poner $ 8.5 millones de dinero familiar en su puesta en marcha. No estaría lo suficientemente cerca. Comenzar un negocio de transporte aéreo conlleva la barrera de entrada que engulle el efectivo de tener que operar una flota de aviones, cientos de vehículos, decenas de oficinas y un vasto sistema de clasificación y distribución, costos que pueden digerir una herencia rápidamente. . En un momento, Smith se encontró con una nómina en parte con $ 27,000 que ganó en el blackjack. Además de los fondos personales, su empresa también consumiría 70 millones de dólares en capital de riesgo antes de que se hundiera a fines de 1975, cuatro años después de comenzar.
No es que Smith no estuviera familiarizado con la adversidad. Aunque sufrió una lesión en la cadera en la infancia, se había recuperado lo suficiente para ingresar al Cuerpo de Marines de los Estados Unidos después de graduarse de la universidad en 1966. Sirvió dos distinguidos períodos de servicio en Vietnam, primero como líder de pelotón y luego como piloto de reconocimiento.
Si bien Smith no pudo convencer a su profesor de economía de la viabilidad de su idea para un servicio de paquete pequeño, seis años después de escribir su artículo logró convencer a la comunidad financiera. Smith no escatimó en gastos para demostrar que Federal Express podía acceder a un mercado inexplorado y potencialmente enorme. Encargó estudios para respaldar su juicio, y en un momento gastó el 10% del patrimonio neto de la empresa para demostrar que si Federal Express brindaba un servicio de calidad, ese servicio generaría clientes. 'Compramos la credibilidad que necesitábamos para atraer a las fuentes de capital', señaló Smith. Smith anticipó la explosión de la actividad comercial en la década de 1970, así como la tendencia en la industria de las aerolíneas de volar aviones más grandes a menos ciudades y dejar el servicio a ciudades más pequeñas. Luego, la huelga de United Parcel Service Inc. en 1974 y el colapso de REA Express Inc. le dieron a Federal Express la oportunidad de demostrar su valía.
Sin embargo, incluso con una historia convincente y los estudios que la respaldan, Federal Express casi se hunde en varios momentos durante su infancia, y son estos peligrosos años los que han convertido a la empresa en un centro de atracción para la comunidad de capital de riesgo. Steve Birnbaum, un capitalista de riesgo de la oficina de Oxford Partners en Santa Mónica, California, señala que mientras Federal Express consumía enormes sumas de capital de riesgo, el mercado de capital de riesgo en sí estaba en una profunda depresión. 'Estábamos pasando tiempos terribles', dice. “En 1975, el nuevo capital fue de $ 10 millones [contra $ 3 mil millones en 1983], y el mercado de oferta inicial en 1974-75 recaudó solo $ 32 millones [contra $ 5,5 mil millones el año pasado]. Todos estábamos sentados diciendo lo terrible que era el mundo y especulando sobre si la libre empresa estaba condenada al fracaso.
Federal Express se mantuvo firme, volviendo constantemente a los bancos, corporaciones y capitalistas de riesgo en busca de nuevos préstamos y participaciones de capital. En última instancia, más de una docena de grupos de capital participaron en tres rondas importantes de financiación. Sin embargo, a través de todos los malos tiempos, Smith se ganó la lealtad eterna de quienes trabajaron para él. 'Fue un motivador fantástico para la gente', dijo Charles Tucker Morse, el primer abogado general de la empresa. 'No he trabajado desde entonces en una situación tan intensa y tan libre de política'.
En un mercado de capital de riesgo que sufría una depresión suicida, las cantidades de dinero que consumía Federal Express eran suficientes para convertir a la empresa en una metáfora de una industria que se tambaleaba en una repisa. Pero el drama se vio agravado por la cantidad de veces que la comunidad financiera escuchó que esta era la cantidad necesaria para que la empresa superara el obstáculo. Dice Charles Lea, el capitalista de riesgo que desempeñó un papel crucial en la organización del financiamiento: “Según los estándares, hubo una gran cantidad de financiamientos. Junto con esto, estaba el tamaño de estos financiamientos. Eran mucho más grandes que cualquier otra cosa por lo que era difícil lidiar con ellos. Por último, estaba el clima financiero: no había a dónde acudir para encontrar dinero. Nadie lo tenía '. En su desesperada búsqueda de dinero, Smith tuvo que ceder prácticamente todo el capital social de su empresa. (Eventualmente recuperó una parte sustancial en refinanciaciones posteriores). Por lo tanto, cuando la compañía anunció que estaba funcionando en números negros, tuvo un gran impacto psicológico.
'La gente decía:' Creo de nuevo '', recuerda Birnbaum. “Pudieron ver que incluso en esos tiempos oscuros había una luz al final del túnel; que era posible obtener ganancias después de todos esos años de trabajo; que, después de todo, había una razón para estar en este negocio. De la misma manera que una quiebra podría simbolizar el final de una recesión, esta luz al final del túnel simbolizó el final de nuestra depresión. Las cosas se han vuelto más fuertes desde entonces.
¿Qué podría haber sucedido si Federal Express hubiera fallado? La industria del envasado nocturno todavía podría haber nacido: el concepto que Smith expresó por primera vez en su curso de economía parece, en retrospectiva, casi inevitable. Pero, según Charles Lea, el mercado de capital de riesgo sería muy diferente si Amdahl [Corp.] se había estrellado, no hubiéramos visto el entusiasmo en el capital de riesgo que hemos visto. Todavía habría un mercado de capital riesgo, pero sería mucho más modesto ”. Como mínimo, señala, el éxito de Federal Express dio a muchos capitalistas de riesgo ganancias que podían invertir en nuevas empresas, y una razón para hacerlo.
¿Está Paul Magers de vacaciones?
