En una ciudad obsesionada con el aprendizaje automático, una de las empresas más populares de Pittsburgh está haciendo que los humanos sean más inteligentes.
Esa empresa es Duolingo , que ofrece instrucción en línea en más de 30 idiomas, entregada como lecciones pequeñas en formatos de juego. La empresa, con ingresos en 2018 de 40 millones de dólares y una valoración de 700 millones de dólares, gana dinero con la publicidad y algunos servicios pagos. Ese modelo funciona debido al enorme alcance de Duolingo. Después de ser nombrada la aplicación gratuita para iPhone del año de Apple en 2013, ha acumulado más de 300 millones de usuarios, convirtiéndose en la aplicación educativa más descargada del mundo sin publicidad. Lo ha hecho siendo gratis, divertido y eficaz.
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'Lo más difícil de aprender algo por ti mismo es mantenerte motivado, por eso decidimos convertirlo en un juego', dice Luis von Ahn, director ejecutivo y cofundador de Duolingo. 'Agregamos un montón de pequeñas cosas para hacerte adicto al aprendizaje'.
Von Ahn es profesor en el departamento de informática de la Universidad Carnegie Mellon y ganador de una 'beca genio' MacArthur y el premio Lemelson-MIT para inventores. Es a la vez celebrado y vilipendiado por crear Captcha , esos grupos de letras distorsionados escritos por los visitantes del sitio web como prueba de sensibilidad.
Duolingo, que anticipa una oferta pública inicial en 2020, ocupa un modesto edificio de ladrillos grises en el vecindario East Liberty de Pittsburgh. En C ª. En la lista de Surge Cities de los 50 mejores lugares para iniciar un negocio, Pittsburgh es el número 39. 'Si tuviera que hacerlo de nuevo, empezaría de nuevo en Pittsburgh', dice von Ahn. Cita como una ventaja la relativa facilidad de contratar ingenieros en comparación con Silicon Valley. Encontrar personas con experiencia en startups ha resultado más difícil. Pero la compañía, con alrededor de 150 empleados, reclutó 'toneladas de solicitantes' de una valla publicitaria que colocó en San Francisco proclamando: 'Trabaja en tecnología'. Sea dueño de una casa. Múdate a Pittsburgh.
Si las raíces de Duolingo están en Pittsburgh, su inspiración proviene de la ciudad de Guatemala, donde creció von Ahn. La gente tenía hambre de aprender inglés para mejorar sus probabilidades de conseguir trabajos que pudieran sacarlos de la pobreza. Pero la educación de idiomas era tradicionalmente cara. Por ejemplo, Rosetta Stone , el mercado Goliath cuando se lanzó Duolingo, cobra alrededor de 250 dólares por su software. (Rosetta Stone ha estado reduciendo los precios durante años, incluso cuando sus ventas han disminuido).
'Hay una gran diferencia entre quienes pueden pagar la mejor educación del mundo, mientras que quienes no tienen dinero apenas aprenden a leer y escribir', dice von Ahn. 'Quería dar a las personas el mismo acceso a la educación, independientemente de cuánto dinero tuvieran'.
Chris Olsen, cofundador y socio de Drive Capital , en Columbus, Ohio, cita esa misión para la inversión de su empresa en Duolingo. (Otros inversores incluyen a Kleiner Perkins y Union Square Ventures. Duolingo ha recaudado poco más de 108 millones de dólares). 'En Estados Unidos, se nos consideraría aficionados: aprender otro idioma porque vamos a viajar o queremos tener una mejor conversación con alguien'. dice Olsen. 'Si estás en un país extranjero, puede ser algo de vida o muerte. Duolingo puede resolver ese problema para una porción mucho mayor de la población '.
No soy un robot
En 1986, von Ahn cumplió 8 años y le pidió a su madre una Nintendo. En cambio, le compró un Commodore 64. También le dio algunos juegos de computadora, cuyos desafíos agotó rápidamente. Queriendo más, von Ahn descubrió cómo maniobrar alrededor de las protecciones de derechos de autor. A los 10 años, estaba llevando a cabo un intercambio de juegos desde su casa, atendiendo a clientes de 20 años. 'Yo diría:' Si quieres algunos de los juegos que he copiado, tienes que darme algunos de tus juegos ', dice von Ahn. 'Amasé una enorme colección de juegos mediante la piratería'.
Von Ahn se mudó a los EE. UU. Para estudiar matemáticas en Duke, luego se cambió a Carnegie Mellon para obtener un doctorado en ciencias de la computación. Un mes después de ese programa, escuchó al científico jefe de Yahoo dar una charla sobre 10 problemas que la empresa, entonces el gran perro de las búsquedas, no sabía cómo resolver. Von Ahn se centró en uno: los spammers que escribían software para obtener millones de cuentas de correo electrónico gratuitas desde las que rociar basura. Trabajando con su asesor de doctorado, Manuel Blum, identificó la distinción humano-robot como clave. 'Ningún ser humano obtendrá cinco millones de cuentas de correo electrónico, porque morirían de aburrimiento', dice von Ahn.
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La pareja ideó Captcha y se lo dio a Yahoo, y a cualquier otra persona que lo quisiera. 'Muy pronto, todos los sitios web lo usaban de forma gratuita', dice von Ahn. 'No hubo comercialización. Estaba feliz de que lo estuvieran usando '.
Esa felicidad se vio comprometida por el conocimiento de que muchos consideraban que su ingeniosa solución era un dolor de cabeza. En 2007, mientras conducía a Washington, D.C., von Ahn comenzó a calcular cuántas veces al día la gente estaba escribiendo Captchas a regañadientes. Calculó alrededor de dos millones. Si bien la tarea seguiría siendo irritante, se preguntó si al menos podría resultar útil. 'Se me ocurrió que podríamos conseguir que ayudaran a digitalizar libros', dice von Ahn.
La digitalización de texto requiere un software para descifrar las páginas escaneadas. Cuando las palabras se desvanecen o son escurridizas para el reconocimiento óptico de caracteres, como sucede a menudo en libros antiguos, el software falla. Para los humanos, sin embargo, es pan comido. Entonces von Ahn creó ReCaptcha: básicamente Captcha con las palabras escritas por los visitantes del sitio obtenidas de textos difíciles de leer.
Fue un invento sin un modelo de negocio evidente, hasta que el CTO de Los New York Times se acercó a von Ahn después de una charla sobre el proyecto. La Veces se convirtió en el único cliente de ReCaptcha, pagando a la puesta en marcha para digitalizar un siglo de los archivos del periódico. Dos años más tarde, von Ahn vendió ReCaptcha a Google, que se había embarcado en una búsqueda para digitalizar todos los libros del mundo antes de encontrarse con problemas legales. A la altura de ReCaptcha, estima von Ahn, digitalizaba dos millones de libros al año. (Google también implementó ReCaptcha en direcciones difíciles de leer para Street View).
Mejor que Candy Crush
La venta de Google, que según von Ahn fue de 'decenas de millones', lo dejó libre para seguir su imaginación. Su fantasía lo llevó a la educación. Von Ahn desarrolló Duolingo con Severin Hacker, un estudiante de doctorado al que asesoró en CMU. Los dos eran ingenieros, no pedagogos, por lo que improvisaron un plan de estudios a partir de libros sobre cómo enseñar idiomas. A medida que la base de usuarios creció, implementaron pruebas A / B para refinar sus métodos.
'Si quisiéramos saber si debemos enseñar una palabra antes de otra palabra o el tiempo pasado antes del tiempo futuro, haríamos experimentos', dice von Ahn. Aunque la empresa cuenta ahora con un equipo de 10 expertos a nivel de doctorado en la adquisición de un segundo idioma, 'mucho de lo que hacemos todavía proviene de ver a nuestros propios usuarios aprender y mejorar en función de los datos', dice von Ahn.
Duolingo divide cada idioma en unidades llamadas 'habilidades' que incluyen temas como comida, clima, naturaleza y salud. A medida que los usuarios completan los ejercicios dentro de las habilidades, se desbloquean nuevos niveles. Los usuarios ganan coronas por sus logros y el programa cuenta cuántos días seguidos 'juegan'. Las lecciones son tan breves que puedes meter una mientras esperas en la fila del mercado. Esas cualidades atraen a personas que, antes de Duolingo, nunca consideraron aprender un idioma. Ellos piensan: 'Bueno, solía jugar a Candy Crush', dice von Ahn. '' Ahora hago Duolingo. Por lo menos, no estoy perdiendo el tiempo por completo ''.
Duolingo también se usa en las escuelas. Von Ahn estima que aproximadamente el 25 por ciento de las clases de idiomas estadounidenses emplean el programa de alguna forma. Pero como es gratis, la empresa no tiene forma de rastrearlo, y no es necesario que lo haga. 'No estamos ganando dinero con las escuelas', dice von Ahn. 'Nos resulta mucho más fácil trabajar con el consumidor final'.
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La compañía gana dinero con las pruebas de inglés en línea que realizan los estudiantes extranjeros que desean asistir a universidades de EE. UU. A $ 49, los exámenes de Duolingo son más baratos que TOEFL , el estándar desde hace mucho tiempo, que es administrado por una organización sin fines de lucro. Y a diferencia del TOEFL, Duolingo no requiere viajar a un centro de exámenes. Cientos de instituciones estadounidenses, incluidas Yale, Dartmouth y NYU, ya aceptan los resultados de los exámenes de los advenedizos. 'La forma en que Duolingo ha combinado la tecnología con la validación institucional reemplazarán al TOEFL', dice Olsen de Drive Capital.
Cinco años y contando ...
Algunos de los ejercicios de Duolingo están diseñados no para enseñar sino para evaluar el dominio. Hace varios años, investigadores de la City University of New York concluyeron que 34 horas usando Duolingo es el equivalente a un semestre estudiando un idioma en una universidad. Von Ahn cree que el número ha mejorado con los cambios en el sistema, que entre otras cosas han aumentado drásticamente la retención. “Cuando lanzamos, la fracción de personas que se inscribieron y regresaron al día siguiente era del 15 por ciento. Hoy es el 60 por ciento ”, dice von Ahn. 'Es mucho más divertido'.
Jay Silverman, quien administra una estación de televisión pública en la ciudad de Nueva York, se encuentra entre los que regresan. Ha registrado más de 2.100 días consecutivos en Duolingo: por lo general, pasa entre 15 minutos y una hora antes de salir de casa. 'Me bajé de vuelos transcontinentales e inmediatamente comencé a usar Duolingo', dice.
Durante más de cinco años, Silverman completó los programas en francés y español, que continúa revisando, y se embarcó en alemán e italiano. Planea comenzar un nuevo idioma cada dos años. Y la experiencia lo ha inspirado a buscar estudiantes de idiomas de todo el mundo para practicar en otros sitios. 'Algunos de ellos se han convertido en amigos del mundo real', dice Silverman. 'El trabajo que hice a través de Duolingo ha cambiado mi vida'.
