Nota del editor: Este recorrido por pequeñas empresas en todo el país destaca la imaginación, la diversidad y la capacidad de recuperación de la empresa estadounidense.
Woody Young considera que su trabajo consiste en preservar un icono.
'Cuando se habla de una marca icónica, los Mickey Mouses y los Betty Boops, están en su propia categoría', dice Young. Tienes que mantenerlos frescos. Pero si juegas con ellos, pierden su carácter '.
Young es presidente y propietario de la Compañía de relojes de California , en Fountain Valley, California. El ícono bajo su protección es Kit-Cat, el reloj sonriente, con ojos saltones y cola de péndulo que probablemente colgaba en la cocina de su abuela y bien podría colgar en la suya. En 1954, Kit-Cat, a los 22 años, recibió unas patas y una pajarita que, en conjunto con los bigotes que parecían bigotes, le daban un aire elegante, como el de David Niven. Más allá de eso, 'no ha habido cambios' en el diseño básico, dice Young, que adquirió el negocio en 1982. El producto todavía es de fabricación estadounidense, a pesar de las presiones financieras de los años 80 que casi le cuestan las nueve vidas a Kit-Cat.
Más del 70 por ciento de la población reconoce a Kit-Cat, según la investigación de la compañía. Aquellos que no poseen un reloj habrán captado uno de sus innumerables cameos en los medios. Aparece un reloj Kit-Cat en los créditos iniciales de Regreso al futuro ; en la casa de la familia Szalinski en Disney's Cariño, encogí a los niños ; en videos de Katy Perry y Taylor Swift; en comerciales del Super Bowl para marcas como Garnier y Subway; y, como todo artefacto de la cultura pop que se precie, en un episodio de Los Simpsons . En su 80 cumpleaños en 2012, Kit-Cat se alzó sobre una carroza en el Desfile de las Rosas de Pasadena. Unos años más tarde, en la costa opuesta, cuatro versiones de 6 pies de altura dominaban los escaparates de la tienda de diseño Soho del Museo de Arte Moderno.
Originalmente vendido en tiendas de cinco y diez centavos por $ 3.95, el reloj (la compañía lo deletrea 'klock' pero C ª .La guía de estilo no tolera los caprichos) ahora se vende por $ 49.99. Más números deslumbrados, como uno adornado con joyas de ámbar, cuestan más de $ 100. La compañía tiene dos canales principales: aproximadamente 3,000 tiendas especializadas (principalmente tiendas de regalos, relojes, museos y souvenirs) y ventas directas y de terceros por Internet. El sitio web también es donde más de 30.000 miembros del club de fans votan sobre nuevos colores, acceden a descuentos y se ponen al día con las 'noticias internas'.
Entre esos acólitos se encuentra William Cappitte, cuya casa en Hubbard, Ohio, es una verdadera colección de gatos y gatos. Cappitte se encontró por primera vez con Kit-Cat en la casa de su tía en los años 50. Comenzó a coleccionar en 1985 y ahora posee alrededor de dos docenas de relojes, exhibidos en cada habitación. 'Dan la bienvenida, y hay tantos colores que combinan con cualquier decoración', dice Cappitte. Te hace sonreír cuando lo miras. Tengo 65 años y todavía me intrigan ”.
No es sorprendente que a lo largo de los años muchos rivales hayan ofrecido sus propios relojes para gatos, pero ningún competidor se ha acercado a igualar la popularidad de Kit-Cat. 'Cuando compras Kit-Cat, estás comprando más que un simple reloj en la pared', dice Young. Estás comprando una sonrisa. Estás comprando un credo. Estás comprando una pieza de Americana.
'Tan popular como el hula hoop'.
En 1932, un diseñador de Portland, Oregon, llamado Earl Arnault lanzó un negocio que fabricaba sonrisas. En medio de las profundidades de la Gran Depresión, Young dice, 'quería pensar en algo que fuera alegre'. Cuatro años antes, Walt Disney había presentado Steamboat Willie, el proto-Mickey Mouse; Arnault tomó prestada la forma del rostro de Mickey para su creación felina. Los primeros relojes estaban hechos de metal y requerían perillas de arranque para hacer girar sus motores.
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El negocio de Arnault, Allied Clock Company, se trasladó a Seattle durante la Segunda Guerra Mundial para fabricar piezas para Boeing. Mientras abastecía a los militares, continuó produciendo Kit-Cats, cambiando de metal a plástico. El optimismo y la prosperidad de la posguerra impulsaron las ventas. La empresa vendió millones de productos. 'Lucille Ball solía comprarlos por cajas para regalarlos como regalo de cumpleaños y en Navidad', dice Young. 'Era tan popular como el hula hoop'.
En 1962, William Wagner, un representante de ventas de la empresa, compró Allied y la trasladó a California, rebautizándola como California Clock Company. Veinte años después, Wagner, que quería jubilarse, se acercó a Young, un emprendedor en serie. El nuevo propietario enfrentó varios desafíos. En primer lugar, los canales principales de la empresa (cinco y diez centavos y pequeñas tiendas especializadas) estaban siendo eclipsados cada vez más por Walmart y las grandes tiendas. Young realizó algunas pruebas en esos mercados, pero se retiró después de que uno de los principales minoristas obtuviera el producto a un precio económico en China.
Young eligió, en cambio, duplicar su apuesta por el mercado de las tiendas especializadas, aumentando sustancialmente esa base a través de ferias comerciales. Best Products, una popular sala de exposición de catálogos en ese momento, tuvo un buen desempeño. También trabajó para distinguir a Kit-Cat de imitaciones y rivales: agregó la palabra 'original' al marketing de la compañía y el nombre de la marca a la esfera del reloj. California Clocks ha sido rentable desde entonces, experimentando un impulso significativo a finales de los 90 con la introducción de un sitio web muy temprano y muy exitoso.
¿Qué hace que Kitty corra?
Las piezas también eran un problema. Hasta finales de los 80, los relojes Kit-Cat funcionaban con motores eléctricos, con cables. El proveedor de motores de la compañía vendía principalmente a la industria de electrodomésticos, que estaba cambiando a relojes digitales. Con la desaparición de la mayoría de sus clientes de motores eléctricos, el proveedor dijo que tendría que duplicar el precio. Young se vio obligado a pasar a las baterías.
El problema era que el motor eléctrico de Kit-Cat no solo hacía funcionar el reloj, sino también los ojos giratorios y la cola giratoria. La batería funcionó solo el reloj. Sin giro. Sin swing. Young intentó diseñar una nueva batería, pero había demasiadas variables, como el peso, los materiales y la ubicación del fulcro para maximizar la potencia limitada.
En una conferencia de inventores en Pasadena, donde habló sobre propiedad intelectual, Young fue de stand en stand y reclutó a cuatro asistentes individuales para atacar una parte del problema cada uno. Combinó sus soluciones y en 30 días tenía un prototipo funcional. 'Llevé el problema de todo el mundo a los proveedores sin éxito', dice Young. 'Pero esos inventores hicieron el trabajo'.
Las dificultades técnicas se resolvieron, California Clock todavía tenía problemas con los costos. La empresa siempre había fabricado sus propias piezas, excepto esos motores. Su nuevo proveedor de movimientos de cuarzo, un fabricante llamado Takane que tenía su sede en las cercanías, también poseía el resto del equipo, como extrusoras de plástico, que Young necesitaba para fabricar Kit-Cat. Entonces, en 1994, Young entregó toda la producción a su proveedor, vendió su fábrica y se mudó con Takane, de la cual California Clock sigue siendo independiente.
'Los costos de alquiler, manipulación y envío adicionales desaparecieron', dice Young, quien también cita como beneficios la eficiencia de la producción y la mejora de la logística. Mientras tanto, la demanda constante de producción de Kit-Cat 'ha sido realmente importante para el negocio de nuestro socio'.
¿Qué hay de nuevo, minino?
La única forma en que una marca de 87 años sigue siendo relevante, dice Young, es mantener las cosas frescas. Algunos elementos, esos ojos, esa sonrisa, esas orejas puntiagudas, son fijos. Pero a lo largo de los años, la empresa ha introducido innumerables variaciones.
Durante décadas, Kit-Cat fue como el Modelo T: disponible en cualquier color siempre que fuera negro. Ahora los relojes vienen en tonos de arcoíris, incluidos tonos de diseñador como el coral y la calabaza. Hay gatos caballeros (pajarita) y gatos dama (perlas y pestañas). Gatos animales exóticos con marcas de leopardo, tigre y jirafa. Joyas para gatos, ropa para gatos, libros infantiles para gatos. “Hace aproximadamente un año comenzamos a publicar muchos dibujos animados en la web y Facebook. Pusimos videos para las principales festividades ”, dice Young. 'Siempre estamos haciendo algo para mantener a la gente interesada en Kit-Cat'.
Para muchos fanáticos, sin embargo, el atractivo de Kit Cat es su conexión con el pasado. Los relojes de mediados del siglo XX todavía existen, fabricados para durar pero también para ser fácilmente reparados. La empresa vende piezas que datan de hace 60 o 70 años que los consumidores o las tiendas de relojes pueden instalar. 'Si uno de estos relojes chinos no funciona, lo tira por la puerta', dice Young. 'Pero muchos de estos son reliquias'.
Con la producción dirigida por Takane, California Clock emplea a unas 12 personas. Una de las hijas de Young ha trabajado en el negocio y su esposo es director financiero. Young, que tiene 75 años, asume que algún día se hará cargo.
Pero no tiene prisa por irse. 'Lo que me hace feliz son todas estas cartas de amor que recibo de personas que dicen cuánto significa el reloj para ellos', dice. Para algunos, es como una mascota. Le hablan. Cuando tienes un Kit-Cat, no estás solo.
