Hace varios meses, traje un juego a un bar. Tres amigas y yo empezamos a jugar, muy conscientes del hecho de que jugar en un bar es un acto de aislamiento social: es proyectar silenciosamente no nos hables, estamos ocupados .
En cuestión de minutos, el camarero que nos trajo las cervezas pidió que nos sirvieran. Nosotros obedecimos. Tres veces, completos desconocidos nos interrumpieron, preguntándonos si estábamos jugando Cartas contra la humanidad - y si podrían unirse. Esto se estaba saliendo de control.
Es decir, Cards Against Humanity ha alcanzado un gran número de seguidores. También es extraordinariamente adictivo. La fórmula para jugar es simple: el crupier lee de una tarjeta negra que plantea una pregunta o pide que se llene un espacio en blanco. Otros jugadores, tomados de la mano de tarjetas blancas de 'respuesta' con palabras o frases, cada uno envía una al crupier .
Es como el juego de mesa de comparación de cartas Apples to Apples, solo que en lugar de ser calificado como 'G', sería calificado como 'R.' La carta del crupier de una ronda podría ser 'Papá, ¿por qué llora mamá?' o 'Oye, cariño, vuelve a mi casa y te mostraré _____'. Las respuestas (el comerciante las lee en voz alta antes de elegir un ganador) son generalmente sustantivos o gerundios, e incluyen 'Preguntas del SAT con prejuicios raciales', 'fantasías de leñadores' y 'Los brazos de Michelle Obama'.
También es un producto muy exitoso y parece estar bien preparado para convertirse en el juego de fiesta más revolucionario de esta década. Cuando no está agotado, es el juego número uno en Amazon.com (actualmente, un paquete de expansión es encima de la categoría Juguetes y juegos). Por una estimación , a partir de hace más de un año, se habían vendido medio millón de $ 25 mazos, lo que les dio a los creadores del juego un estimado de $ 12 millones.
Si bien Cards Against Humanity puede parecer una de las nuevas empresas más modernas y de más rápido crecimiento en su ciudad natal de Chicago, este no es el trabajo de un ejecutivo astuto. Todo lo contrario. Es la creación de ocho amigos de veintitantos años, algunos de los cuales se conocieron en la escuela primaria y la mayoría asistieron juntos a Highland Park High School. Sus nombres son Max Temkin, Josh Dillon, Daniel Dranove, Eli Halpern, Ben Hantoot, David Munk, David Pinsof y Eliot Weinstein. Hoy en día, es probable que cada uno sea millonario gracias a su contribución al juego. Pero nadie ha dejado su trabajo diario para trabajar en Cards Against Humanity a tiempo completo.
Como negocio, es completamente bootstrap, sin grandes inversiones externas y habiendo completado solo una pequeña campaña de crowdfunding en Kickstarter para financiar la primera producción. Y de alguna manera, a lo largo del camino sinuoso y contradictorio que ha tomado este grupo de jóvenes, han logrado crear un negocio exitoso, y quizás incluso admirable.
Solo que apenas se parece a un negocio.
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'Ser gracioso y tener gente como nosotros'
Llamé a Temkin, el diseñador de juegos y artista gráfico de 26 años con sede en Chicago que es algo así como un líder para sus co-creadores de Cards, para preguntarle si lo que él y sus amigos han creado es simplemente un pasatiempo extraordinariamente rentable. Me dice que la compañía detrás de Cards está efectivamente incorporada y que la compañía obtuvo recientemente una dirección comercial, una especie de espacio de trabajo conjunto a pequeña escala que administra Temkin. (Temkin también realiza trabajos independientes de diseño gráfico y diseña otros juegos). Pero como empresa, Cards Against Humanity no está tratando de emular a las corporaciones.
'Para mí, una 'empresa' parece ser algo con análisis de costo-beneficio, y que trata de obtener ganancias en todo momento', dice. 'Nuestra principal prioridad es ser divertidos y tener gente como nosotros'.
Entonces, aunque maximizar las ventas ciertamente no es una prerrogativa principal para estos creadores de juegos, cada cliente es extremadamente importante para ellos. Tan importante que regalan el juego completo como un archivo PDF gratuito en su propio sitio web. Más de 1,5 millones de personas lo han descargado para imprimir sus propias tarjetas.
La mayoría de los pedidos pagados de una caja adecuada de Cards Against Humanity son gestionados por Amazon, y una caja de 460 tarjetas blancas y 90 negras cuesta $ 25. Sin embargo, de vez en cuando, el grupo se divierte jugando con las concepciones populares de precios. Para las ventas navideñas de 2012, lanzó un paquete de expansión de tarjetas, permitiendo a los clientes individuales elegir su propio precio. Las ventas totalizaron más de $ 70,000, que el grupo donó a una fundación. El Black Friday del año pasado, Cards realizó una especie de anti-venta, fijando el precio de la caja en $ 30, con una nota, '¡Solo hoy! Los productos de Cards Against Humanity cuestan $ 5 más. ¡Consumir!' Inexplicablemente, se realizaron más pedidos el Viernes Negro de 2013 que el mismo día después del Día de Acción de Gracias de 2012.
El funcionamiento de la empresa entre bastidores también va en contra de las convenciones. Los ocho fundadores toman decisiones como estas, y todas las decisiones comerciales y creativas importantes, por consenso. Eso es logísticamente complicado, porque están dispersos por todo Estados Unidos, trabajando en una gran cantidad de profesiones diferentes. Requiere muchos chats grupales en HipChat y Google Hangouts. Cuando el grupo decide crear un mazo de cartas de expansión, aproximadamente dos veces al año, los fundadores hacen un viaje juntos para intercambiar ideas. Cuando ingresa dinero, dividen las ganancias, de manera bastante uniforme, según su nivel de responsabilidad.
Un negocio reacio
Este rascador de cabeza de una estructura administrativa nació en 2009, cuando los ocho amigos se graduaron de la escuela secundaria, se fueron a varias universidades y regresaron a casa durante las vacaciones de invierno. Se juntaban, recordaban cómo crearon un club de improvisación en la escuela secundaria 'básicamente solo para que la escuela pagara y nos permitiera traer comediantes para que nos enseñaran', dice Temkin. Celebrarían la víspera de Año Nuevo y también jugarían, e inventarían los suyos propios, juegos de mesa y juegos de fiesta.
Uno que realmente les hizo aullar se llamaba Cardenfreude (un acrónimo de 'tarjeta' y 'schaudenfreude', una palabra alemana que se traduce aproximadamente como 'obtener placer de la desgracia de otro') que implicaba hacer y responder preguntas absurdas. El juego fue divertido, pero no se mantuvo hasta que tanto las preguntas como las respuestas fueron escritas previamente en tarjetas altamente intercambiables.
'Era el primer juego que inventamos y en el que todavía estábamos pensando cuando nos despertamos por la mañana', dice Temkin. 'Fue muy, muy divertido'.
No sabía que resonaría fuera de su pequeño círculo hasta que cada uno de los ocho chicos trajo una baraja a sus respectivas universidades con él a principios de 2009.
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'Cada uno de nosotros tuvo la experiencia de que una vez que alguien jugaba, querría su propia copia', dice. 'Y una vez que empezaste a jugar, una hora más tarde habría 30 personas en tu dormitorio'.
Durante las vacaciones de primavera de 2009, el grupo se volvió a reunir y trabajó en la creación de un sitio web para el juego y en la carga de las tarjetas. El nombre se transformó en Cards Against Humanity, una obra de teatro sobre Crímenes contra la Humanidad. Diseñaron un logo. Durante los siguientes dos años, el juego fue simplemente gratuito en línea, bajo una licencia Creative Commons. En 2011, el grupo decidió apostar por producirlo en forma física.
En lugar de buscar capital de riesgo o una inyección de efectivo de un inversor ángel, llevaron el proyecto directamente a Kickstarter. Recaudó más de $ 15,000 y, en poco tiempo, este pequeño pasatiempo requirió una marca sofisticada, un fabricante, una cadena de suministro y distribución. No tenía más remedio que ser un negocio.
Solo que estos ocho tipos no tenían idea de en qué se estaban metiendo.
2,000 cajas de chistes de caca
Hantoot, de 26 años, que actualmente supervisa la cadena de suministro de Cards Against Humanity cuando no trabaja como director creativo en una agencia de diseño publicitario, me dice que si supieran cuánto trabajo sería fabricar las primeras 2000 cajas de Cards Against Humanity. , podrían haber tirado la toalla. Él dice: 'Si en ese momento hubiéramos sabido más sobre cómo funcionaba la industria, creo que lo hubiéramos visto y pensado,' Bueno, lo dejaremos gratis en línea como un PDF '.
'Tuvimos suerte, porque ni siquiera sabíamos lo suficiente como para sentirnos intimidados en ese momento', agrega Temkin.
Prueba y error, además de muchas búsquedas en Google, consiguió que un fabricante de naipes personalizados en Nueva Jersey, llamado Ad Magic, llenara el primer pedido, que es la impresora que todavía fabrica Cards Against Humanity. En 2011, llegó el envío y un semirremolque dejó caer las paletas de las cajas del juego en el camino de entrada de Temkin.
'¡En cierto nivel, es un producto tan estúpido! Tuvimos este momento de 'No puedo creer que tanta gente así que algún camionero tuvo que descargar 2,000 cajas de chistes de caca' ', dice Temkin.
La pandilla de ocho empacó a mano los pedidos de Kickstarter, y nuevamente tuvo algunos inconvenientes. Temkin dice que recuerda a un empleado en la casa de correo que la compañía solía enviar sus paquetes diciendo: 'Este no es el pedido peor empaquetado que hemos visto, pero está cerca'.
No lo llames startup
Dos años después, la empresa ha avanzado mucho. Ahora tiene dos empleados y cinco escritorios en un espacio de trabajo conjunto de Chicago. Temkin y Hantoot dedican gran parte de su tiempo, pero no todo; ambos todavía trabajan en conciertos creativos, en Cards Against Humanity. El grupo ha creado varios paquetes de expansión y nuevos empaques para el juego. Hacen ferias comerciales y están considerando una estrategia minorista más allá del cumplimiento de Amazon.
Cuando le pregunto si pronto vería Cards Against Humanity en los estantes de Target o Walmart, Temkin se burla.
'Preferiría que la gente lo comprara en una bolsa de papel marrón en la parte trasera de una camioneta en un campus universitario', dice Temkin. 'Creemos que las personas que compran en American Apparel o Urban Outfitters ciertamente estarían interesadas en comprarlo, pero no queremos que eso abarate nuestra marca'.
Los únicos minoristas físicos en los que todo el grupo puede aceptar trabajos para la marca son las pequeñas tiendas de juegos independientes.
Es muy poco probable que esta startup actúe alguna vez como un advenedizo tecnológico de Silicon Valley. Hantoot dijo Cuadrícula de Chicago : 'Cada vez que escuchamos a alguien referirse a su negocio como' Oh, esta es mi startup ', decimos,' Oh, te refieres a tu negocio no financiado '. No estamos en deuda con nadie.
El negocio del estilo de vida como historia de éxito
Le pregunté a Tim Ferriss, el autor de La semana laboral de 4 horas , y un maestro de la multitarea y la prisa en múltiples proyectos a la vez, cómo describiría Cards Against Humanity. Parecía pensar que podría ser un modelo sostenible para un proyecto de pasión por arranque.
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'Los llamados' negocios de estilo de vida 'proporcionan flujo de efectivo primero, luego una salida potencial similar a un boleto de lotería' ', dijo en un correo electrónico. 'Son más seguros si se diseñan y prueban correctamente'. También señaló que, si bien es un inversor en varias empresas emergentes de rápido crecimiento, incluidas Evernote, Uber y Twitter, y disfruta de eso, es muy consciente de que la mayoría de las nuevas empresas tecnológicas creadas con el modelo actual fracasan.
La emprendedora Catherine Herdlick ha creado sus propios juegos que se han convertido en entidades similares a las de una empresa, al igual que Cards Against Humanity. También ha trabajado en compañías de juegos más grandes, incluida Electronic Arts, y dice que puede haber frustraciones al agregar burocracia a algo que anteriormente era un proyecto apasionante, a pesar de que hacer crecer una compañía puede no parecer antinatural para el diseñador de juegos.
“Cuando eres un diseñador de juegos, tienes el control de un sistema bastante cerrado. Estás diseñando las reglas y estás creando una experiencia. Eso no es tan diferente de crear un negocio, que es en sí mismo un juego ”, dice. 'Pero para los diseñadores de juegos, ese podría ser un juego muy aburrido'.
Ella comparó el cómodo flujo de ingresos de Cards Against Humanity junto con el hecho de que ninguno de los fundadores está trabajando en él a tiempo completo con la estructura comercial de un festival de juegos que ella co-creó. Ella dice: 'Los ingresos secundarios son un lugar intermedio realmente agradable, donde no te preocupa cómo vas a hacer una nómina, sino que puedes crear algo realmente genial'.
Larga vida al halcón con gorra en la cabeza
Temkin dice que mantenerse al día con la demanda sigue siendo un estrés para los socios de Cards Against Humanity, y que recibe llamadas de inversores y conocidos que le preguntan por qué él y sus socios comerciales no se esfuerzan más por aumentar las ventas y escalar el negocio.
'Recibimos presión', dice Temkin.
'Pero esto no es Angry Birds', bromea Hantoot.
Y el crecimiento es una especie de enigma, al igual que la adopción generalizada mata cualquier cosa 'genial'.
'Vemos lo más deseable en nuestra frialdad y nuestra naturaleza subterránea', dice Temkin. 'Si el juego sigue creciendo al ritmo actual, ya no será así'.
Un movimiento comercial inteligente que la empresa está ejecutando es continuar innovando. Esta festividad lanzó el ' Mierda navideña de 2013 'paquetes de expansión de tarjetas, como parte de una oferta para enviar a los clientes 12 días de regalos navideños por $ 12. También ha creado un nuevo conjunto de cartas más grande que viene en 'The Bigger Blacker Box'.
Aún así, alrededor del 25 por ciento de las cartas de una baraja que se venden hoy son de ese juego original de 2009. Temkin y Hantoot dijeron que si bien no todas las tarjetas resisten el paso del tiempo, todavía se están imprimiendo un par de los clásicos de las tarjetas de respuesta blancas. Incluyen: 'Un molino de viento lleno de cadáveres', 'Los judíos' y 'Un halcón con una gorra en la cabeza'.
Y no van a ninguna parte. 'Esas cartas están donde lo entendimos desde el principio', dice Temkin. Son simplemente atómicos.
