'Si el pollo puede tener al coronel Sanders', dice Al Sutherland, 'el cuidado de la casa puede tenerme a mí'. De hecho, el cuidado de la casa lo tiene. A los 77 años, Sutherland es el fundador y presidente de Home Sitting Service Inc., una empresa próspera de Denver con oficinas de propiedad independiente en más de una docena de otras ciudades de EE. UU. Home Sitting ofrece a los vacacionistas cuidadores internos para alimentar a las mascotas, regar las plantas y vigilar la puerta de entrada. También ofrece respaldo telefónico las 24 horas para ayudar a los cuidadores a hacer frente a las emergencias. Y hace todo esto por unos 20 dólares al día.
El secreto de la operación de Sutherland, y de su bajo precio, son las personas que trabajan para él. Los cuidadores de Home Sitting son todos jubilados.
'El mayor problema de la jubilación es el aburrimiento', dice Sutherland, quien se retiró del negocio de los seguros en 1970, a los 65 años. 'Es deprimente levantarse todos los días y no tener nada que hacer'. Esto es, de hecho, un punto de venta para su negocio. Les da a los jubilados algo que hacer o, al menos, no les da nada que hacer en la casa de otra persona. Por eso, reciben un ingreso modesto (alrededor de $ 8 al día) que no compromete sus beneficios de Seguro Social. También reciben alojamiento, comida y servicios públicos gratuitos durante su estadía. Debido a que trabajan por contrato, además, no están sujetos a las leyes de salario mínimo. Como resultado, Home Sitting tiene una ventaja sobre sus competidores, pocos de los cuales pueden permitirse proporcionar niñeras que vivan en casa.
Sutherland está estableciendo una red nacional de oficinas de Home Sitting afiliadas, que insiste en que son diferentes de las franquicias. 'No tomamos ningún porcentaje de las ventas y no hay ningún producto que tenga que comprarnos', dice. A cambio de una tarifa de gestión, un propietario-operador local de Home Sitting recibe derechos territoriales exclusivos sobre el nombre, así como una semana de formación y una amplia ayuda de marketing. El propietario, que generalmente no es un jubilado, debe estar de acuerdo en examinar, asegurar y fiar a los jubilados que contrate, y proporcionar reemplazos si es necesario.
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Por supuesto, pueden surgir problemas inesperados. Farol Clark, el dueño de la oficina de Washington, D.C., envió a una niñera de 68 años a una casa con tres perros y un gato. 'Ninguno de los perros fue adiestrado en casa', dice Clark. Nadie me dijo eso.
