El precio psicológico del espíritu empresarial

Nota del editor: Este artículo ganó un premio en la categoría Servicio personal de la revista en el Concurso anual de premios 2014 del Deadline Club, el capítulo de la Ciudad de Nueva York de la Sociedad de Periodistas Profesionales.

Desde todos los puntos de vista y medidas, Bradley Smith es un éxito empresarial inequívoco. Es el director ejecutivo de Rescue One Financial, una empresa de servicios financieros con sede en Irvine, California, que tuvo ventas de casi $ 32 millones el año pasado. La compañía de Smith ha crecido un 1.400 por ciento en los últimos tres años, ubicándose en el puesto 310 de la Inc.500 de este año. Por lo tanto, es posible que nunca adivine que hace cinco años, Smith estaba al borde de la ruina financiera y el colapso mental .

En 2008, Smith trabajaba muchas horas asesorando a clientes nerviosos sobre cómo saldar sus deudas. Pero su comportamiento tranquilo enmascara un secreto: compartía sus miedos. Como ellos, Smith se estaba hundiendo cada vez más en deudas. Se había adentrado mucho en la partida roja, de todas las cosas, de una empresa de liquidación de deudas. 'Estaba escuchando lo deprimidos y nerviosos que estaban mis clientes, pero en el fondo de mi mente estaba pensando: tengo el doble de deuda que tú', recuerda Smith.

Había cobrado su 401 (k) y había llegado al máximo de una línea de crédito de $ 60,000. Había vendido el Rolex que compró con su primer cheque de pago durante una carrera anterior como corredor de bolsa. Y se había humillado ante su padre, el hombre que lo crió con máximas como 'el dinero no crece en los árboles' y 'nunca haga negocios con la familia', pidiendo $ 10,000, que recibió con un interés del 5 por ciento. después de firmar un pagaré.

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Smith proyectó optimismo a sus cofundadores y 10 empleados, pero sus nervios se dispararon. 'Mi esposa y yo compartíamos una botella de vino de $ 5 para la cena y simplemente nos miramos', dice Smith. 'Sabíamos que estábamos cerca del límite'. Luego, la presión empeoró: la pareja se enteró de que estaban esperando a su primer hijo. 'Hubo noches de insomnio, mirando al techo', recuerda Smith. 'Me despertaba a las 4 de la mañana con la mente acelerada, pensando en esto y aquello, sin poder apagarlo, preguntándome: ¿Cuándo va a cambiar esto?'. Después de ocho meses de ansiedad constante, la compañía de Smith finalmente comenzó a ganar dinero.

Los emprendedores exitosos alcanzan el estatus de héroe en nuestra cultura. Idolatramos a los Mark Zuckerberg y los Elon Musks. Y celebramos el crecimiento ultrarrápido de las empresas Inc.500. Pero muchos de esos emprendedores, como Smith, albergan demonios secretos: antes de triunfar, lucharon por momentos de ansiedad y desesperación casi debilitantes, momentos en los que parecía que todo se derrumbaría.

Hasta hace poco, admitir esos sentimientos era un tabú. En lugar de mostrar vulnerabilidad, los líderes empresariales han practicado lo que los psiquiatras sociales llaman gestión de impresiones, también conocido como 'fingir hasta que lo consigas'. Toby Thomas, director ejecutivo de EnSite Solutions (número 188 en la Inc.500), explica el fenómeno con su analogía favorita: un hombre montado en un león. 'La gente lo mira y piensa, ¡este tipo realmente lo tiene todo bien! ¡Es valiente! dice Thomas. 'Y el hombre que monta el león está pensando: ¿Cómo diablos me subí a un león y cómo evito que me coman?'

No todo el que camina en la oscuridad lo logra. En enero, el conocido fundador Jody Sherman, de 47 años, del sitio de comercio electrónico Ecomom se quitó la vida. Su muerte sacudió a la comunidad de empresas emergentes. También reavivó una discusión sobre el espíritu empresarial y la salud mental que comenzó dos años antes después del suicidio de Ilya Zhitomirskiy, el cofundador de 22 años de Diaspora, un sitio de redes sociales.

Últimamente, más emprendedores han comenzado a hablar sobre sus luchas internas en un intento por combatir el estigma de la depresión y la ansiedad que dificulta que quienes la padecen busquen ayuda. En una publicación profundamente personal titulada 'Cuando la muerte se siente como una buena opción', Ben Huh, el director ejecutivo de los sitios web de humor de Cheezburger Network, escribió sobre sus pensamientos suicidas después de una empresa fallida en 2001. Sean Percival, ex vicepresidente de MySpace y co -fundador de la startup de ropa para niños Wittlebee, escribió un artículo titulado 'Cuando no todo es bueno, pide ayuda' en su sitio web. 'Estuve al límite y regresé varias veces el año pasado con mi negocio y mi propia depresión', escribió. 'Si está a punto de perderlo, por favor contácteme'. (Percival insta ahora a los emprendedores angustiados a buscar ayuda profesional: llame al Línea de vida nacional para la prevención del suicidio al 1-800-273-8255.)

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Brad Feld, director gerente de Foundry Group, comenzó a escribir en su blog en octubre sobre su último episodio de depresión. El problema no era nuevo: el destacado capitalista de riesgo había luchado contra los trastornos del estado de ánimo a lo largo de su vida adulta, y no esperaba mucha respuesta. Pero luego vinieron los correos electrónicos. Cientos de ellos. Muchos eran de empresarios que también habían luchado contra la ansiedad y la desesperación. (Para conocer más acerca de los pensamientos de Feld sobre la depresión, consulte su columna, 'Sobreviviendo a las noches oscuras del alma', en De Inc. Número de julio / agosto). 'Si vieras la lista de nombres, te sorprendería mucho', dice Feld. 'Son personas muy exitosas, muy visibles, muy carismáticas; sin embargo, han luchado con esto en silencio. Hay una sensación de que no pueden hablar de eso, que es una debilidad o una vergüenza o algo así. Sienten que se esconden, lo que empeora todo ''.

Si tiene un negocio, probablemente todo eso le suene familiar. Es un trabajo estresante que puede generar turbulencias emocionales. Para empezar, existe un alto riesgo de fracaso. Tres de cada cuatro nuevas empresas respaldadas por empresas fracasan, según una investigación de Shikhar Ghosh, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard. Ghosh también descubrió que más del 95 por ciento de las nuevas empresas no cumplen con sus proyecciones iniciales.

Los empresarios a menudo hacen malabares con muchos roles y enfrentan innumerables contratiempos: clientes perdidos, disputas con socios, mayor competencia, problemas de personal, todo mientras luchan por hacer nómina. 'Hay eventos traumáticos a lo largo de la línea', dice el psiquiatra y ex empresario Michael A. Freeman , que investiga la salud mental y el espíritu empresarial.

Para complicar las cosas, los nuevos empresarios a menudo se vuelven menos resistentes al descuidar su salud. Comen demasiado o muy poco. No duermen lo suficiente. No hacen ejercicio. 'Puedes entrar en un modo de inicio, en el que te esfuerzas y abusas de tu cuerpo', dice Freeman. 'Eso puede desencadenar la vulnerabilidad del estado de ánimo'.

Por lo tanto, no debería sorprendernos que los empresarios experimenten más ansiedad que los empleados. En el último índice de bienestar de Gallup-Healthways, el 34 por ciento de los empresarios, 4 puntos porcentuales más que otros trabajadores, informaron que estaban preocupados. Y el 45 por ciento de los empresarios dijo estar estresado, 3 puntos porcentuales más que otros trabajadores.

Pero puede ser más que un trabajo estresante que empuja a algunos fundadores al límite. Según los investigadores, muchos emprendedores comparten rasgos de carácter innatos que los hacen más vulnerables a los cambios de humor. 'Las personas que están en el lado enérgico, motivadas y creativas tienen más probabilidades de ser emprendedoras y más probabilidades de tener estados emocionales fuertes', dice Freeman. Esos estados pueden incluir depresión, desesperación, desesperanza, inutilidad, pérdida de motivación y pensamientos suicidas.

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Llámalo la desventaja de estar despierto. Las mismas disposiciones apasionadas que impulsan a los fundadores descuidadamente hacia el éxito a veces pueden consumirlos. Los dueños de negocios son 'vulnerables al lado oscuro de la obsesión', sugieren investigadores de la Universidad Tecnológica de Swinburne en Melbourne, Australia. Realizaron entrevistas con fundadores para un estudio sobre la pasión empresarial. Los investigadores encontraron que muchos sujetos mostraban signos de obsesión clínica, incluidos fuertes sentimientos de angustia y ansiedad, que tienen 'el potencial de conducir a un funcionamiento deteriorado', escribieron en un artículo publicado en Entrepreneurship Research Journal en abril.

Reforzando ese mensaje está John Gartner, un psicólogo en ejercicio que enseña en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. En su libro La ventaja hipomaníaca: El vínculo entre (un poco) locura y (mucho) éxito en Estados Unidos, Gartner sostiene que un temperamento que a menudo se pasa por alto, la hipomanía, puede ser responsable de las fortalezas de algunos empresarios, así como de sus defectos.

Una versión más leve de la manía, la hipomanía a menudo ocurre en los familiares de los maníaco-depresivos y afecta aproximadamente del 5 al 10 por ciento de los estadounidenses. 'Si eres maníaco, crees que eres Jesús', dice Gartner. 'Si eres hipomaníaco, crees que eres un regalo de Dios para la inversión en tecnología. Estamos hablando de diferentes niveles de grandiosidad pero los mismos síntomas ”.

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Gartner teoriza que hay tantos hipomaníacos, y tantos empresarios, en los Estados Unidos porque el carácter nacional de nuestro país se elevó en oleadas de inmigración. 'Somos una población autoseleccionada', dice. “Los inmigrantes tienen una ambición, energía, impulso y tolerancia al riesgo inusuales, lo que les permite arriesgarse a mudarse para tener una mejor oportunidad. Estos son rasgos de temperamento de base biológica. Si siembras todo un continente con ellos, obtendrás una nación de emprendedores '.

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Aunque impulsados ​​e innovadores, los hipomaníacos tienen un riesgo mucho mayor de depresión que la población en general, señala Gartner. El fracaso puede desencadenar estos episodios depresivos, por supuesto, pero también puede hacerlo cualquier cosa que ralentice el impulso de un hipomaníaco. 'Son como los border collies, tienen que correr', dice Gartner. Si los dejas adentro, mastican los muebles. Se vuelven locos; simplemente pasean de un lado a otro. Eso es lo que hacen los hipomaníacos. Necesitan estar ocupados, activos, con exceso de trabajo '.

No importa cuál sea su composición psicológica, los grandes contratiempos en su negocio pueden derribarlo. Incluso a empresarios experimentados les han quitado la alfombra debajo de ellos. Mark Woeppel lanzó Pinnacle Strategies, una empresa de consultoría de gestión, en 1992. En 2009, su teléfono dejó de sonar.

Atrapados en la crisis financiera mundial, sus clientes de repente estaban más preocupados por la supervivencia que por impulsar su producción. Las ventas se desplomaron un 75 por ciento. Woeppel despidió a su media docena de empleados. En poco tiempo, había agotado sus activos: automóviles, joyas, cualquier cosa que pudiera irse. Su suministro de confianza también estaba disminuyendo. 'Como director ejecutivo, tienes esta imagen de ti mismo: eres el amo del universo', dice. Entonces, de repente, no lo eres.

Woeppel dejó de salir de su casa. Ansioso y con baja autoestima, comenzó a comer demasiado y aumentó 50 libras. A veces buscaba un alivio temporal en una vieja adicción: tocar la guitarra. Encerrado en una habitación, practicó solos de Stevie Ray Vaughan y Chet Atkins. 'Era algo que podía hacer solo por el amor de hacerlo', recuerda. 'Entonces no quedaba nada más que yo, la guitarra y la paz'.

A pesar de todo, siguió trabajando para desarrollar nuevos servicios. Solo esperaba que su empresa aguantara el tiempo suficiente para venderlos. En 2010, los clientes comenzaron a regresar. Pinnacle obtuvo su contrato más grande con un fabricante aeroespacial, sobre la base de un documento técnico que Woeppel había escrito durante la recesión. El año pasado, los ingresos de Pinnacle alcanzaron los 7 millones de dólares. Las ventas han aumentado más del 5.000 por ciento desde 2009, lo que le valió a la compañía un lugar en el puesto 57 en la Inc. 500 de este año.

Woeppel dice que ahora es más resistente, moderado por tiempos difíciles. 'Solía ​​decir,' Mi trabajo soy yo ', dice. Entonces fracasas. Y descubres que tus hijos todavía te quieren. Tu esposa todavía te ama. Tu perro todavía te ama.

Pero para muchos empresarios, las heridas de la batalla nunca se curan por completo. Ese fue el caso de John Pope, director ejecutivo de WellDog, una empresa de tecnología energética con sede en Laramie, Wyoming. El 11 de diciembre de 2002, Pope tenía exactamente $ 8.42 en el banco. Llegó 90 días tarde en el pago de su automóvil. Tenía 75 días de atraso en la hipoteca. El IRS había presentado un gravamen en su contra. El teléfono de su casa, el teléfono celular y la televisión por cable estaban apagados. En menos de una semana, la compañía de gas natural tenía programado suspender el servicio a la casa que compartía con su esposa e hijas. Entonces no habría calor. Su compañía esperaba una transferencia bancaria de la petrolera Shell, un inversionista estratégico, después de que meses de negociaciones terminaron con un contrato firmado de 380 páginas. Así que Pope esperó.

El cable llegó al día siguiente. Pope, junto con su compañía, se salvó. Después, hizo una lista de todas las formas en las que se había extralimitado financieramente. 'Voy a recordar esto', recuerda haber pensado. Es lo más lejos que estoy dispuesto a ir.

Desde entonces, WellDog ha despegado: en los últimos tres años, las ventas crecieron más del 3,700 por ciento, a $ 8 millones, convirtiendo a la compañía en el número 89 en la Inc. 500. Pero los residuos emocionales de los años de tumulto aún persisten. 'Siempre existe esa sensación de estar sobrecargado, de nunca poder relajarse', dice Pope. 'Terminas con un serio problema de confianza. Sientes que cada vez que aumentas la seguridad, sucede algo que te la quita '.

Pope a veces se sorprende a sí mismo exagerando emocionalmente ante pequeñas cosas. Es un patrón de comportamiento que le recuerda al trastorno de estrés postraumático. 'Algo sucede y te asustas', dice. Pero la escala del problema es mucho menor que la escala de tu reacción emocional. Eso viene con el tejido cicatricial de pasar por estas cosas '.

Aunque lanzar una empresa siempre será un viaje salvaje, lleno de altibajos, hay cosas que los emprendedores pueden hacer para ayudar a evitar que sus vidas se salgan de control, dicen los expertos. Lo más importante es que dedique tiempo a sus seres queridos, sugiere Freeman. 'No permita que su negocio exprima sus conexiones con los seres humanos', dice. Cuando se trata de combatir la depresión, las relaciones con amigos y familiares pueden ser armas poderosas. Y no tema pedir ayuda: consulte a un profesional de la salud mental si experimenta síntomas de ansiedad significativa, trastorno de estrés postraumático o depresión.

Freeman también advierte que los empresarios limiten su exposición financiera. Cuando se trata de evaluar el riesgo, los puntos ciegos de los empresarios suelen ser lo suficientemente grandes como para pasar un camión Mack, dice. Las consecuencias pueden afectar no solo su cuenta bancaria, sino también sus niveles de estrés. Por lo tanto, establezca un límite para la cantidad de su propio dinero que está dispuesto a invertir. Y no permita que sus amigos y familiares hagan más de lo que pueden permitirse perder.

El ejercicio cardiovascular, una dieta saludable y un sueño adecuado también ayudan. También lo es cultivar una identidad al margen de su empresa. 'Construya una vida centrada en la creencia de que la autoestima no es lo mismo que el valor neto', dice Freeman. 'Otras dimensiones de tu vida deberían formar parte de tu identidad'. Ya sea que esté formando una familia, sentado en la junta directiva de una organización benéfica local, construyendo cohetes modelo en el patio trasero o bailando swing los fines de semana, es importante sentirse exitoso en áreas no relacionadas con el trabajo.

La capacidad de replantear el fracaso y la pérdida también puede ayudar a los líderes a mantener una buena salud mental. 'En lugar de decirse a sí mismo:' Fallé, el negocio fracasó, soy un perdedor '' ', dice Freeman,' mire los datos desde una perspectiva diferente: nada arriesgado, nada ganado. La vida es un proceso constante de prueba y error. No exageres la experiencia '.

Por último, sea abierto acerca de sus sentimientos, no enmascare sus emociones, ni siquiera en la oficina, sugiere Brad Feld. Cuando estás dispuesto a ser emocionalmente honesto, dice, puedes conectarte más profundamente con las personas que te rodean. 'Cuando te niegas a ti mismo y niegas lo que eres, la gente puede ver a través de eso', dice Feld. 'La voluntad de ser vulnerable es muy poderosa para un líder'.