Principal Iconos E Innovadores Por qué el fundador de Tom's of Maine cree que puede crear la próxima Patagonia

Por qué el fundador de Tom's of Maine cree que puede crear la próxima Patagonia

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En un día helado a principios de enero, Tom Chappell mira a través de los pastos ondulados de su granja de 85 acres en el suroeste de Maine. Compró el terreno hace 10 años, pensando que podría ser la solución que necesitaba para Ramblers Way, la idea que tenía para un nuevo tipo de empresa de ropa que crearía una lana de rendimiento hecha en Estados Unidos, comenzando con camisas. Chappell pensó que tendría que reconstruir los restos de una industria manufacturera desvanecida que hace mucho tiempo se había trasladado a Asia, pero no había anticipado que prácticamente no habría una fuente estadounidense de lana de fibra suave de alta calidad. Así que el hombre de 74 años compró la granja con un plan perfectamente lógico: él mismo criaría la oveja Rambouillet.

No es un impulso poco común para Chappell, que había pasado los 35 años anteriores construyendo Tom's of Maine, el cuidado personal natural empresa que probó que productos como desodorante de caléndula y pasta de dientes de hinojo podrían convertirse en éxitos comerciales. 'Tom es un optimista de corazón', dice su esposa, Kate, cofundadora de Tom's of Maine. “Un optimista no es necesariamente alguien que ve el lado positivo de las cosas, sino alguien que comprende las formas prácticas en que pueden suceder las cosas y anticipa que tendrán éxito. Los pesimistas dicen que hay tantos obstáculos que nunca funcionarán ''.

Pero incluso Chappell, que tiene la presencia y el barítono de un pastor de Nueva Inglaterra, admite que en este caso, el optimismo dio paso al romanticismo. 'Era más una fantasía que cualquier idea de negocio bien pensada', dice sobre la compra de la granja. Hoy en día, ya no hay ovejas deambulando por los pastos (ahora es una operación de heno orgánico de energía neutra), pero Chappell ha logrado persuadir a un puñado de ganaderos de ovejas de Rambouillet en el oeste para que seleccionen la lana más fina de sus rebaños y le vendan las fibras en una prima, que utiliza como tejido base para Ramblers Way.

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Chappell trabajó toda su vida adulta para hacer crecer Tom's of Maine a partir de un advenedizo que convirtió la pasta de dientes hippie en un elemento básico de la cadena de farmacias nacionales. La compañía se unió a una generación de marcas progresistas de ideas afines, incluidas Patagonia, Seventh Generation y Ben & Jerry's, que ganaron dinero cuestionando el negocio como de costumbre.

'Un optimista no es necesariamente alguien que ve el lado positivo de las cosas, sino alguien que comprende las formas prácticas en que pueden suceder las cosas'.

Después de vender Tom's of Maine a Colgate por $ 100 millones en 2006, Chappell decidió unirse al movimiento emergente de empresarios que trabajan para resucitar la industria manufacturera de EE. UU. Hijo de un gerente de una fábrica textil, Chappell quería ayudar a mostrarle a la industria de la confección que era posible recuperar piezas de la fabricación estadounidense y pagarle a una costurera 14 dólares la hora con un 401 (k). 'Tenía miedo de que Tom se explicara por un pequeño momento agradable en la historia', dice Chappell. 'Me dije a mí mismo:' Si lo que hemos hecho aquí es realmente una prueba viviente de que los negocios pueden ser una fuerza para el bien, será mejor que lo vuelva a hacer '. '

Chappell se ha enfocado en una industria lista para un cambio de imagen. En áreas como Nueva Inglaterra, donde la fabricación de prendas de vestir y textiles fue una vez la columna vertebral económica de sus ciudades, el cambio al extranjero ha destruido los puestos de trabajo. La ropa es, al igual que la industria petrolera, ampliamente citada como uno de los mayores contaminadores del mundo, debido al uso de pesticidas en la agricultura y tintes tóxicos en la fabricación. Y las marcas de moda rápida de moda continúan llenando los vertederos y contribuyen a la explotación laboral con ropa barata y desechable.

Pero la ropa es mucho más complicada que la pasta de dientes. Chappell ha pasado la última década gastando unos $ 18 millones solo para llevar el producto Ramblers Way al mercado. Ha descubierto cómo obtener lo que él dice es la mejor fibra de lana cultivada en Estados Unidos y procesar los hilos, las telas, el teñido y la costura de acuerdo con estrictos estándares ambientales, sin productos químicos nocivos, y gran parte de ella dentro de las 300 millas de Kennebunk, Maine. , donde tiene su sede la empresa.

Aun así, Chappell se enfrenta ahora a una tarea aún más complicada: diseñar una marca de ropa que se imponga. En lugar de reclutar a los mejores talentos de la moda, lo convirtió deliberadamente en un asunto familiar, y reclutó a su hija para dirigir el diseño de la empresa, a su hijo para dirigir el comercio electrónico y a su yerno para dirigir la cadena de suministro de la empresa. Ha hecho una apuesta costosa por el comercio minorista tradicional, con la esperanza de poder persuadir al público de que pague una prima por los productos hechos en Estados Unidos, cuando el consumidor promedio espera precios bajos.

Chappell puede ser un experto cuando se trata de productos para el cuidado personal y cadenas de suministro de fabricación estadounidense, pero en moda y venta minorista, todavía está aprendiendo. Recientemente, mientras se reunía con un posible inversionista de Ramblers Way, se le recordó al septuagenario que puede que se esté quedando sin tiempo para hacerlo bien. 'Lo que me gustó de usted en Tom's of Maine es que fue muy deliberado en todo y lo hizo todo muy bien', le dijo el inversor a Chappell. 'Pero ahora mismo', dijo, 'eres un hombre que tiene prisa'.

En 1966, Tom Chappell descubrió que tenía talento para vender seguros de vida. Recién salido de Trinity College con un título en inglés, consiguió un trabajo en Aetna. Rápidamente superó a toda su clase de reclutas a nivel nacional, ganando un aumento de $ 800. Luego descubrió que al peor actor se le dieron $ 600. 'No es mi idea de diferenciar el rendimiento superior', dice Chappell. Al darse cuenta de que su talento para la persuasión podía generarle algo de riqueza, decidió que la estructura corporativa era imposiblemente restrictiva. 'Quería romperme, ser yo mismo y hacer lo mío', dice.

Dos años más tarde, Chappell se mudó de Filadelfia a Kennebunk para ayudar a su padre a iniciar una empresa. George Chappell había pasado su carrera administrando fábricas textiles en Nueva Inglaterra, muchas de las cuales estaban cerrando en la década de 1960 cuando la industria migró a Asia. Después de un intento fallido de iniciar un negocio de fabricación de lana, George decidió crear productos de limpieza de bajo impacto que servirían para las fábricas textiles y de curtido restantes, así como un tratamiento para los desechos industriales y el agua. 'Cuarenta y cinco millones de galones de desechos de papel de pulpa iban al río Androscoggin todos los días. Era una alcantarilla ”, dice Chappell. 'El gobierno de esas corporaciones sintió que no podían competir con algo que se hizo con precios muy baratos en instalaciones de fabricación que no prestaron atención a los controles ambientales'. Todo esto comenzó a moldear la visión de Chappell sobre qué tipo de emprendedor quería ser. 'No había nada de malo en el negocio en sí', dice. 'Sólo los agentes morales eran el problema'.

A fines de la década de 1960, Tom y Kate se dedicaron a la jardinería orgánica y comenzaron una escuela alternativa. 'No éramos hippies o amantes de la libertad', dice Kate, pero la pareja compartió la preocupación de la época por los métodos modernos de agricultura, manufactura y educación. Chappell, utilizando lo que había aprendido sobre química de formulaciones en el negocio de su padre, tuvo la idea de fabricar productos de limpieza naturales. El primero, Ecolo-Out, fue un compuesto sin fosfatos para desinfectar equipos lácteos. Una versión para el consumidor, ClearLake, un detergente para ropa biodegradable y biodegradable, venía en un recipiente de plástico junto con una etiqueta de envío para que los clientes pudieran enviarlo por correo a Kennebunk para su reutilización. Tom's of Maine pronto se diversificó hacia el cuidado personal, desarrollando el producto que eventualmente haría famosa a la compañía: la pasta de dientes.

A través de Erewhon Trading Company, un mayorista de alimentos naturales cofundado por el ambientalista Paul Hawken, los productos de los Chappell llegaron a las tiendas especializadas de alimentos saludables. Su mensaje popular ('Queridos amigos, escríbanos y díganos lo que piensan') y su insistencia en enumerar los ingredientes antes de que existieran los requisitos federales de etiquetado resonaron en una conciencia emergente del consumidor y les valieron un número reducido pero leal de seguidores. Pero Chappell tenía mayores ambiciones. En 1981, contrató especialistas en consumo de Gillette y Procter & Gamble y abasteció el tablero de Tom con veteranos de Booz Allen Hamilton y Harvard Business School. Tom's of Maine pronto estaba haciendo unos pocos millones en ventas y se había convertido en uno de los primeros productos naturales en aterrizar en las cadenas nacionales de supermercados y farmacias, llegando a compradores que no serían atrapados muertos en una tienda de alimentos naturales.

La empresa estaba creciendo a una tasa anual del 25 por ciento, sin embargo, en opinión de Chappell, algo se había perdido. 'No estaba viviendo al borde de algo creativo. Me sentí muerto por dentro ”, dice. En 1986, el episcopal practicante se inscribió a tiempo parcial en la Harvard Divinity School. Continuó dirigiendo Tom's mientras cursaba una maestría de cuatro años en teología, sumergiéndose en las enseñanzas filosóficas durante su viaje a Boston dos veces por semana. La experiencia ayudó a revitalizar sus valores fundamentales, junto con la misión de su empresa. Chappell comenzó a invitar a profesores de filosofía a hablar con su junta directiva, destinó el 10 por ciento de las ganancias antes de impuestos de Tom's of Maine a obras de caridad y alentó a los trabajadores a dedicar el 5 por ciento de su tiempo de trabajo remunerado al servicio voluntario. 'Buber, Kant, estos son mis mentores muertos', dice Chappell. De todos modos, la teoría empresarial surge de la filosofía.

En 2006, después de haber dirigido Tom's of Maine durante 35 años, Chappell sintió que era hora de vender. Estaba cansado de ser gerente y Kate había vuelto a su trabajo anterior como artista. También le preocupaba que los competidores fueran comprados por compañías más grandes, erosionando la participación de mercado de su negocio de $ 45 millones, que carecía de los activos de distribución e I + D necesarios para crecer. 'Nos habíamos quedado sin energía', dice Chappell. Vendió el trabajo de su vida a Colgate por $ 100 millones.

El día después de firmar los papeles, Chappell y su hijo Matt volaron a Gales para un viaje de dos semanas. Caminando ocho horas al día bajo el sol y la lluvia, le molestaba que las distintas capas básicas de ropa que había empacado (algodón, poliéster y lana) no lo mantuvieran a la vez cálido, seco y con un olor fresco. De su padre, Chappell conocía la industria textil de la lana. ¿Qué haría falta para iniciar su propia empresa?

Cuando regresó a casa, Chappell inmediatamente comenzó a estudiar lana. La fibra natural tenía la reputación de ser cálida pero con picazón, y había caído en desgracia entre los amantes del aire libre, que preferían los materiales sintéticos de rendimiento de la capa base que surgieron en la década de 1980. Más recientemente, sin embargo, varias marcas, como Icebreaker y SmartWool, habían reavivado el entusiasmo por la lana al emplear un merino más suave importado de Australia y Nueva Zelanda. La lana tiene la capacidad única de absorber la humedad, prevenir el crecimiento de gérmenes que causan el olor corporal y aislar el cuerpo tanto del calor como del frío. No pasó mucho tiempo para que la investigación de Chappell se transformara en su próxima gran idea de negocio: hacer una camisa de rendimiento de lana liviana y cómoda, en los EE. UU., Y sin aditivos químicos.

Dios mío, ¿todo de nuevo? Kate recuerda haber pensado cuando su marido le contó su plan. 'Esto fue incluso más difícil que hacer pasta de dientes'. Esta vez, Chappell quería construir una empresa que tuviera su espíritu entretejido en cada detalle. El proceso de fabricación de la lana, desde la crianza de las ovejas hasta la creación de la tela y la costura de la ropa, se llevaría a cabo en los EE. UU. Y se adheriría a las más estrictas prácticas ambientales y laborales. Al construir esta empresa, también crearía un negocio para que sus hijos pudieran continuar. 'Tuvo el dividendo emocional de honrar a mi padre', dice Chappell. En unas semanas, había comprometido casi $ 5 millones de su propio capital para incubar Ramblers Way.

Chappell anticipó un desafío, pero no que le llevaría siete años construir una cadena de suministro. En Tom's of Maine, nunca tuvo que buscar muy lejos para encontrar una fuente de aceite de menta para dar sabor a la pasta de dientes, o un humectante, un ingrediente para mantenerla húmeda. Pero después de hacer llamadas a la Asociación Estadounidense de Criadores de Ovejas de Rambouillet (como el merino, Rambouillet es una lana de fibra suave de alta calidad), así como a fábricas textiles y tejedoras desde Carolina del Sur hasta Maine, Chappell descubrió que un suministro nacional para lo que él quería hacer era prácticamente inexistente.

La mayoría de los ganaderos de ovejas estadounidenses no se centran en la cría de ovejas para obtener lana, que genera menos ingresos que su negocio principal, la producción de carne. Un rebaño medio de Rambouillet produce lana con recuentos de micrones (una medida de lo fina y bien peinada que está la lana) entre 23, que sigue siendo tupida, y 17, la más fina. Para hacer una camisa de lana lo suficientemente suave para usar contra la piel sin raspar, Chappell necesitaba encontrar lana de menos de 19 micrones. 'Nadie podía decirnos cuánto había', recuerda el yerno de Chappell, Nick Armentrout, que tenía una granja en las afueras de Kennebunk y sabía una o dos cosas más que Chappell sobre la ganadería, que no era nada. Fue entonces cuando Chappell decidió comprar esa granja de 85 acres y tramó el ambicioso plan de criar 1,000 ovejas Rambouillet. Terminó comprando 125 de ellos, pero pronto se desconectó, finalmente convenció a los ganaderos en Montana, Nevada y Texas para que le vendieran fibras de lana Rambouillet a un precio más alto.

A continuación, Chappell necesitaba averiguar quién podía procesar la lana. Comenzó a buscar fabricantes, la mayoría de los cuales se habían trasladado al extranjero hace décadas. Gracias a una regla de la era de la Segunda Guerra Mundial que estipulaba que el Departamento de Defensa daría preferencia a la ropa hecha o de origen estadounidense, encontró algunas que producían artículos de lana mezclada para el gobierno de los EE. UU. Pero cuando Chappell se acercó a ellos, incluido un gran fabricante textil de Carolina del Norte, apenas encontró colaboradores dispuestos. Dije: 'Necesitamos que se teje en una tela extremadamente liviana', y ellos dijeron: 'Eso no se puede hacer'. ¿Dije por qué?' Dijeron: 'Permítanos decirle cómo se hace' '', recuerda. Chappell, que había comenzado recientemente a recibir lecciones de hilado manual, estaba aprendiendo a hablar de las complejidades de la producción textil de lana. También tenía más de tres décadas de experiencia persuadiendo a las personas para que hicieran cosas que no eran convencionales en ese momento. 'Tenía que ser un poco duro para que supieran que no era otro artesano, pero que tenía negocios en mente', dice. En tres meses, el fabricante de Carolina del Norte hizo la primera pasada de tela de Ramblers Way y Chappell finalmente pudo sostener la lana que había estado imaginando todo este tiempo, tan liviana que era casi como una segunda piel. 'No había vuelta atrás', dice.

El primer producto de Ramblers Way, lanzado en 2009, fue un jersey de lana ligero. Las primeras camisas no eran tan vanguardistas ni tan comerciales; debido a que el proceso de teñido en la fabricación de prendas de vestir es tan tóxico, Chappell insistió en que solo vienen en 'rubio', el color blanquecino natural de la lana de oveja. Pronto los clientes pedían más colores y estilos (pantalones, camisas abotonadas, suéteres), lo que le hizo pensar que Ramblers Way podría convertirse en algo más que un negocio de ropa de actuación; podría convertirse en una marca de ropa en toda regla.

Para hacer esto, Chappell pasó los siguientes años armando más piezas de una cadena de suministro. Se inscribió en un programa de la Universidad Estatal de Carolina del Norte para aprender un proceso de tinte comercial respetuoso con el medio ambiente. Incapaz de encontrar una instalación nacional de teñido sostenible, construyó la suya propia en Kennebunk. Dado que no había una certificación orgánica para tratar la lana estadounidense como lavable a máquina, Chappell ideó un sistema para enviar lana cruda estadounidense a una instalación de limpieza de fibra orgánica certificada en Alemania y luego reimportarla a un hilo orgánico certificado. spinner en Maine. Localizó a un tejedor en Worcester, Massachusetts, que podía producir tela de lana en espiga, y a una pareja en el distrito de Brooklyn de la ciudad de Nueva York que poseía una máquina que se encuentra comúnmente en Italia y que puede tejer suéteres de lana fina. Chappell incluso se duplicó como evaluador de impacto ambiental de Ramblers Way, basándose en el conocimiento que había adquirido trabajando en el negocio de tratamiento de aguas residuales de su padre. 'Tuvimos que seguir juntando piezas solo para obtener una solución de fabricación estadounidense', dice Chappell.

Con todos los obstáculos técnicos detrás de él, 2015 debería haber sido el año en que Chappell finalmente pudo respirar hondo. Había puesto tanta energía en ensamblar la cadena de suministro; ahora tenía que conseguir que la gente comprara las prendas. Su estrategia había sido vender ropa Ramblers Way a través de tiendas independientes. Para reducir el riesgo, les había dado a los minoristas su producto para que lo vendieran en consignación. Pero muchos de ellos estaban siendo afectados por el cambio al comercio electrónico y no estaban particularmente motivados para educar a los consumidores sobre una marca de lana orgánica cara y sin nombre. 'Sabía que con Tom's of Maine podíamos cometer pequeños errores, pero nos salvó una industria de alimentos saludables que estaba creciendo rápidamente', dice Chappell. 'Pero los buenos minoristas que existían durante generaciones estaban quebrando'. Esos encofrados no pagaban a Ramblers Way ni devolvían el producto. Las ventas fueron mediocres. A finales de ese año, la empresa estaba a punto de cerrar. 'No teníamos una propuesta ganadora', reconoce Chappell, quien en ese momento había invertido personalmente 14,5 millones de dólares en la empresa. 'Sabía que estaba a punto de perder todo lo que habíamos construido y ganado. Me pregunté: '¿Lo empacas o hay otra forma?' '

La tienda Ramblers Way en Hanover, New Hampshire, a media cuadra de Dartmouth College, tiene todos los significantes artesanales de lujo en su lugar: ladrillos a la vista, piso de terrazo a cuadros y canastas de alambre de metal. Cuando Chappell lo abrió en diciembre, fue después de un año y medio doloroso reinventando el modelo de negocio de su empresa. Su esposa e hija lo habían instado a expandir Ramblers Way al comercio minorista. Controlar toda la experiencia de compra, argumentaron, significaba que la marca podría convertirse en su propio lanzador. Así que Chappell lo había desechado todo: disolvió su fuerza de ventas, retiró 150 cuentas minoristas y abandonó las ferias comerciales y la publicidad. 'Simplemente lo abandonamos', dice.

Durante los próximos cinco años, Chappell planea ir a toda velocidad al comercio minorista, desplegando 14 tiendas más en todo el país. Recientemente ha recaudado otros $ 2 millones para la explosión, gastando el mejor precio en arrendamientos (salas de exhibición de 1,500 a 2,000 pies cuadrados) en mercados principales, y recientemente relanzó el sitio de comercio electrónico de la compañía, todo para cortejar a un consumidor que describe la compañía. internamente como el urbanita más joven que viaja 'de Boston a Bolinas'. Ser un minorista de fabricación estadounidense integrado verticalmente, argumenta Chappell, también le da a Ramblers Way, que ahora vende de todo, desde un vestido cruzado de lana asimétrico a $ 250 hasta una chaqueta de lana peinada para hombre de $ 460, una ventaja única, ya que controla el inventario hasta el lana.

Pero el enfoque de Chappell de aprender sobre la marcha lo ha dejado susceptible a errores que podrían ser obvios para los veteranos de la moda. “No entendíamos como empresa que encajar era importante. No solo en forma, sino en calidad de diseño ', reconoce Chappell sobre la ropa de la marca, que hasta este año, dice, se ajustaba de manera inconsistente de una temporada a la siguiente. En lugar de intentar reclutar a los comerciantes y diseñadores más codiciados de la moda y el comercio minorista, posiblemente la forma más eficiente y eficaz de impulsar la marca naciente, Chappell ha confiado principalmente en su hija Eliza para dirigir el diseño de la empresa. Recientemente, 10 años en el negocio, ha contratado a un diseñador de ropa de mujer para que trabaje junto a ella, así como a dos diseñadores experimentados de Timberland y Columbia Sportswear para ejecutar ropa de hombre.

La apuesta de Chappell por el comercio minorista tradicional es arriesgada y, a veces, parece demasiado confiado. 'Pones una tienda en Hannover, y de repente es un millón de dólares [en ventas]', dice Chappell, que actualmente está tratando de recaudar otros 5 millones de dólares. 'Y si pongo una tienda en Portsmouth, son 1,2 millones de dólares'. Pero ese cálculo es tremendamente optimista. 'La tasa de fracaso de las especialidades [minoristas] es de alrededor del 43 por ciento en los primeros tres años', dice el analista de indumentaria de NPD Marshal Cohen. 'Con la avalancha del comercio por Internet, esa tasa se está acelerando'.

'El porcentaje de consumidores que está dispuesto a pagar más por ropa hecha en Estados Unidos es pequeño, pero la mayoría piensa que es una buena idea', dice. '¿Cuál es el problema? Precio.

Chappell también tiene que convencer a los consumidores de que deben pagar más por ropa local, de origen sostenible, que es más cara de producir, algo que muchas marcas han intentado y no han podido hacer. 'El porcentaje de consumidores que está dispuesto a pagar más por ropa hecha en Estados Unidos es pequeño, pero la mayoría piensa que es una buena idea', dice. '¿Cuál es el problema? Precio. Y una falta de conocimiento del costo para el mundo y otras personas a nivel mundial '. Espera participar en el floreciente movimiento de 'moda lenta', personas que se preocupan por la producción ética y sostenible de su ropa, para ayudar a que Ramblers Way sea la base de clientes leales que Chappell una vez disfrutó con Tom's of Maine. `` Solo necesita comenzar con un público objetivo para financiar su empresa con su disposición a pagar un 50 por ciento más '', insiste Chappell, señalando que en sus primeros días su pasta de dientes costaba el doble que Crest antes de poder reducir el precio.

Chappell ha descubierto que construir una cadena de suministro de fabricación estadounidense nunca es un trabajo terminado. Todo el esfuerzo es a la vez agotadoramente práctico e implacablemente quijotesco. A medida que su volumen de pedidos crece y surgen nuevos productos de lana como Duckworth y Voormi, espera que la demanda persuada a más proveedores textiles estadounidenses para obtener la certificación orgánica. Pero estos nuevos competidores también están peleando por el mismo suministro interno limitado de lana de bajo micrón, lo que significa que Chappell podría eventualmente tener que obtener la suya de un procesador en Alemania. Si eso sucede, el costo de la ropa de Ramblers Way podría reducirse, pero sería en parte a expensas de la misión de la compañía. Mientras tanto, hace unos años, el primer tintorero de hilo certificado orgánico del país apareció en Saco, Maine & shy; - a solo 15 minutos de la sede de Ramblers Way - por lo que Chappell ha podido reubicar parte de su proceso de teñido allí. 'Quizás fue una idea ingenua querer volver a hacer textiles en Estados Unidos', dice Chappell mientras toma un té en su casa de campo. 'Pero ahora todas las fuerzas van a nuestro favor'.

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