En el verano de 2002, justo después de cumplir 21 años, me uní a AmeriCorps. Si no está familiarizado con AmeriCorps, fue creado por el gobierno federal en 1993 para ser el equivalente nacional del Cuerpo de Paz. Los participantes de tiempo completo sirven durante un año y reciben un estipendio de subsistencia que equivale aproximadamente a ganar el salario mínimo, junto con un seguro médico y una subvención que se puede utilizar para pagar la matrícula o cancelar préstamos estudiantiles.
Como miembro de AmeriCorps, serví en una organización llamada Iniciativa para veteranos de Estados Unidos (Veteranos de EE. UU.), Donde trabajé como coordinadora de alcance, lo que significaba que era responsable de visitar refugios, bosques, pasos subterráneos de carreteras y cualquier otro lugar donde se pudieran encontrar veteranos sin hogar para contarles sobre nuestro programa.
Yo era un joven, no veterano, que intentaba contarles a los veteranos sin hogar sobre un programa que no era el VA pero que estaba ubicado en una propiedad del VA (y muchos veteranos tienen una bien ganada desconfianza en el VA).
No fue fácil, pero me encantó.
Esto es lo que aprendí.
1. Aprendí que amaba a los veteranos de nuestro programa.
La gran mayoría de los 800 veteranos a los que servimos durante mi tiempo como miembro de AmeriCorps (y luego como personal) tenían enfermedades mentales y / o problemas graves de adicción. Podría ser una multitud dura. Me golpearon con un bastón, me arrojaron una mancuerna y mi hermano (que también trabajaba en la instalación) casi fue mordido por uno de nuestros residentes.
Aún así, también conocí a Charlie # 1, un veterano post-Vietnam que sufría de esquizofrenia severa. Charlie # 1 se presentó a nuestro programa sin zapatos, pero era uno de los hombres más amables e inteligentes que he conocido. Podía hablar de política durante horas, con un nivel de experiencia que rara vez he visto desde entonces. Su habitación estaba adjunta a mi oficina y pasamos horas hablando de lo que podría suceder en las elecciones de 2004.
También conocí a Charlie # 2, un veterano que hizo cinco giras por el país en Vietnam, lo que resultó en una discapacidad 100% relacionada con el servicio. No tengo idea de lo que vio Charlie # 2 en Vietnam. Nunca le pregunté y él nunca habló de eso, pero nos encantó ver ¡Peligro! juntos.
Como Charlie # 1, Charlie # 2 era increíblemente inteligente y muy bueno en ¡Peligro! .
Amaba más que a los Charlies, pero eran dos de los muchachos que más amaba.
2. Quién es y quién no se ve afectado por su experiencia como veterano es un tema complejo.
Charlie # 2 era casi una historia estereotipada de un veterano que trajo consigo sus heridas psicológicas. Después de una amplia experiencia en combate, simplemente no pudo reintegrarse a su comunidad.
La historia de veteranos como Charlie # 1 es menos conocida. Charlie # 1 ingresó al ejército a finales de los 70. Esa era fue el comienzo de las fuerzas armadas totalmente voluntarias, y junto con las cicatrices muy recientes de la guerra de Vietnam, las fuerzas armadas luchó para llenar sus filas. Charlie # 1 no se había graduado de la escuela secundaria y ya había mostrado algunos signos de enfermedad mental antes de ingresar al ejército. Si bien nunca vio un combate, una experiencia militar en tiempos de paz todavía no es fácil. Después de ser dado de alta, Charlie # 1 pasó los siguientes 25 años entrando y saliendo de hospitales y centros de tratamiento.
Un duro entorno de reclutamiento después de una controvertida guerra llevó a los militares a estándares de entrada más bajos nuevamente a fines de la década de 2000, y aunque es demasiado pronto para decirlo, es posible que programas como el que trabajé vean más Charlie # 1 en los próximos años.
3. No es suficiente agradecer a los veteranos por su servicio.
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A todos los veteranos a los que sirvió mi programa se les agradeció por su servicio (y en dos casos por el de ella).
Un agradecimiento está bien, pero no puedes comerte un agradecimiento.
No puede usar un agradecimiento para hacer un pago de automóvil.
Un agradecimiento no mantendrá las luces encendidas.
Eso se ha dicho antes, pero con suerte algún día realmente aprenderemos esa lección y habrá menos necesidad de programas como el que trabajé.
