De todas las cosas que casi frustra el trabajo de toda la vida de Danielle Applestone, nunca imaginó que uno de ellos sería capital de riesgo.
Applestone creció en los bosques de Arkansas, en una casa construida sobre tocones de árboles. Su mamá cultivaba verduras y cortaba toda la leña. Su padre, un veterano discapacitado de la Marina que ha usado una silla de ruedas desde que se rompió la espalda, estaba interesado en hacer balas. La familia siempre estaba modificando las cosas de la casa para que él pudiera usarlas o alcanzarlas. 'Para mí, fue como, mierda, las herramientas son poder', dice Applestone.
Pero la vida hogareña era dura. 'Hay formas de controlar a tu familia con miedo que no implican golpearlos', dice. A los 8 años intentó escapar. En sexto grado, un maestro refirió a Applestone, para entonces, un retocador constante, a un campamento STEM gratuito. A los 14 años, obtuvo la admisión a un internado STEM gratuito y se dio cuenta de que la ciencia sería su boleto de salida.
Cuando Applestone debutó con Othermill en 2013, era una madre soltera que había logrado graduarse del MIT y obtener un doctorado en ciencia de materiales. Rechazó un trabajo en Tesla, donde habría sido la tercera empleada en su división de baterías. En cambio, construyó una máquina que creía que les enseñaría a los estadounidenses las habilidades necesarias para tomar los dos millones de trabajos de manufactura que se proyecta que quedarían sin cubrir durante la próxima década.
Más sofisticada que una cortadora láser y una impresora 3-D, la Othermill es una fresadora controlada por computadora que puede cortar aluminio, latón, madera y plástico con una precisión increíble. Los molinos industriales pueden costar cientos de miles de dólares y tienen el tamaño de al menos un refrigerador. Su equipo en Other Machine, ahora llamado Bantam Tools, había creado una versión de escritorio plug-and-play del tamaño de una tostadora alta que costaba solo $ 2,199. Si una impresora 3-D pudiera permitir que las personas fabricaran objetos de plástico a su antojo, su fresadora podría darles a las personas el poder de producir las cosas que las fabrican: cualquier cosa, desde una placa de circuito hasta un engranaje.
'Con una fresadora, el mundo es tu Lego', dice Applestone. Quienes están a la vanguardia de la revolución de los fabricantes creen que 'el fresado de escritorio tiene el potencial de ser incluso más significativo que la impresión 3D para el consumidor', dice Limor Fried, fundador de Adafruit Industries, una empresa de hardware de código abierto. Saul Griffith, fundador de Otherlab, la incubadora con sede en San Francisco donde Applestone incubó por primera vez el Othermill, dice que cualquier país que quiera mantenerse a la vanguardia debe empoderar a la próxima generación con habilidades y herramientas accesibles. 'Tenemos que darles a nuestros hijos robots que hagan cosas', dice Griffith. 'Danielle está en la vanguardia de la entrega de robots a los niños para que puedan construir el futuro'.
Desarrollar el molino había sido un desafío. Pero conseguir el dinero para hacerlo fue aún más difícil. En 2012, se suponía que una subvención Darpa de $ 8 millones financiaría la empresa de Applestone, pero solo una fracción de la misma llegó. Para mantener vivo el proyecto, Applestone y su personal aceptaron trabajos de consultoría mientras montaban una campaña de Kickstarter. El éxito del crowdfunding atrajo a inversionistas ángeles y capitalistas de riesgo, de quienes finalmente recaudó $ 6.5 millones. Cuando terminó la recaudación de fondos, Applestone, ahora de 37 años, se sentía indestructible. Como mujer y como emprendedora de hardware, dice que fue 'una pesadilla. Sales por el otro lado y eres jodidamente fuerte. Es como, ahora puedo hacer cualquier cosa '.
Para 2017, había estado enviando productos durante tres años y había alcanzado el punto de equilibrio, lo que no es poca cosa para una startup de hardware. Pero en una reunión de la junta en febrero, sus inversores le dijeron que no era suficiente. Querían ver el tipo de trayectoria de crecimiento que traería rendimientos dramáticos, y no creían que Applestone estuviera en ese camino. Necesitaba hacer algo radicalmente diferente, le dijeron, o sería hora de vender. De repente, el trato de financiación que había hecho se volvió muy claro para ella: 'No podíamos seguir haciendo lo que estábamos haciendo porque habíamos tomado capital de riesgo'.
Applestone buscó compradores potenciales, pero ninguno de ellos estaba interesado en dirigir una empresa de hardware. Algunos lo vieron como una posible adquisición; otros solo la querían a ella. Luego estaban aquellos que querían convertir Other Machine en una empresa de software. Applestone no pudo soportarlo. El molino trataba de convertir a las personas en creadores, no en codificadores.
Applestone estaba desesperado. '¿Cómo podemos decirles a nuestros clientes?' - ingenieros, educadores, aficionados, muchos de los cuales Applestone había llegado a conocer personalmente - 'ustedes han estado con nosotros durante cuatro años, y lo siento, muchachos, pero alguien nos compró y ¿Nos estás cerrando? pensó. Sentada frente a su computadora una noche en su oficina de Berkeley, California, envió otra ronda de correos electrónicos.
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Luego, a las 6:49 p.m., vio aparecer una luz verde en su ventana de Gchat. Fue Bre Pettis. Conocía a Pettis de pasada desde hacía años; la comunidad de fabricantes, a veces, puede parecer alarmantemente pequeña. Y Pettis, con sus patillas características y una mata de pelo color sal y pimienta, es uno de sus miembros más conocidos. Pettis, uno de los fundadores de la empresa de impresión 3D MakerBot, vendió esa empresa a Stratasys por 403 millones de dólares en 2013. También tomó la controvertida decisión de alejar a MakerBot del código abierto, lo que enfureció a los evangelistas del código abierto. Cuando, en 2016, dejó la empresa siendo un hombre rico, una gran ración de mala voluntad lo acompañó.
Applestone no iba a contarle todo a Pettis. Pero tal vez tenía conexiones con un comprador potencial, pensó. Pettis le preguntó qué buscaba vender específicamente. ¿Toda la empresa? le envió un mensaje. 'Sí, todo el asunto', me contestó.
Unos días después, Pettis estaba en un avión a Berkeley.
Mientras Applestone Sabía desde temprana edad que la ciencia era su vocación, le tomó años a Pettis encontrar la suya. A los 31 años, Pettis era maestra y titiritero de una escuela pública de Seattle y ganaba 31.000 dólares al año. Comenzó a hacer videoarte y videos instructivos para sus estudiantes, publicándolos en línea, donde ellos, junto con los títeres, llamaron la atención de Phillip Torrone, editor senior de Fabricar revista, la biblia del juego de bricolaje. Torrone le ofreció a Pettis un trabajo en Fabricar , y ambos se mudaron a la ciudad de Nueva York, estableciendo un Fabricar oficina dentro de la sede de Etsy. 'Pensamos que sería el Fabricar versión del Sr. Rogers ', dice Torrone. 'Tuvimos razón por un tiempo'.
Pettis se convirtió en uno de los fundadores del hacker space NYC Resistor, donde conoció a sus cofundadores de MakerBot, Zach Smith y Adam Mayer. Para entonces, Pettis era bien conocido en la comunidad de fabricantes y se convirtió en el CEO de MakerBot. La impresión tridimensional había existido durante mucho tiempo en una capacidad industrial, pero MakerBot la llevó al escritorio con la promesa radical de permitir que cualquiera imprima cualquier cosa, desde piezas de repuesto hasta, sí, cabezas de dinosaurio. En 2011, la compañía recaudó $ 10 millones de inversionistas.
En un año y medio, MakerBot creció de 40 empleados a 600. En el camino, algo estaba destinado a romperse. `` La primera cultura en MakerBot fue realmente sobre hardware de código abierto, cambiar el mundo con impresoras 3-D y joder al hombre '', dice Jenny Lawton, quien fue contratada por la compañía en sus inicios y finalmente se convirtió en su directora de estrategia. . 'Ese no es un sistema escalable'.
Para 2012, Pettis estaba luchando contra docenas de imitaciones y sentía que estaba recibiendo pocas contribuciones valiosas de la comunidad de código abierto. Tan idealista como había sido la cultura de MakerBot, Pettis no podría llevar MakerBots al mundo si la empresa no tuviera una base financiera sólida. `` Comenzó como un negocio de arranque y una vez que toma capital de riesgo, lo que los empleados no se dan cuenta es que, a menos que sea explícito, hay un contrato, se espera un retorno '', dice Lawton, quien luego se convirtió en CEO de MakerBot y es ahora COO en Techstars.
Para que la empresa sobreviva, dice Pettis, hizo 'un cambio que fue realmente impopular'. MakerBot obtuvo una patente de diseño. Dejó de compartir su ID de hardware y cerró algunas partes del software, dice Lawton. El resultado, dice Pettis: 'La comunidad de código abierto nos echó del cielo'.
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Mientras tanto, MakerBot estaba creciendo más rápido de lo que Pettis podía manejar y sufrió una enorme rotación. Hasta entonces, la mayor experiencia de gestión que tenía era la gestión de un aula. 'Estuve haciendo muchas falsificaciones hasta que lo lograste', dice. 'No instalé la infraestructura para 25 personas hasta que llegué a 100 personas. Para cuando teníamos 600 años, todavía me faltaba un año para tener la cultura que pudiera apoyarlo '.
Cuando Pettis renunció en 2016, tres años después de vender MakerBot a una de las compañías de impresión 3D más grandes del mundo por $ 403 millones, se fue con mucho dinero, pero también con mucho arrepentimiento. 'Todavía me estremezco cuando pienso en el líder que fui y las decisiones que tomé', dice.
Cuando llego Pettis en Berkeley para reunirse con Applestone en marzo de 2017, no sabía qué esperar. 'Mi intención original era no dejar que esto muriera', dice.
Desde que dejó Stratasys, Pettis se había entregado al tipo de terapia que solo un creador con mucho dinero podía seguir. Comenzó Bre & Co, un taller en Brooklyn Navy Yard para productos manufacturados de alta gama como relojes y cerámica. En los siguientes dos años, Pettis había borrado la mayor parte de su presencia en las redes sociales y había empacado todo el equipo de cerámica e impresoras 3-D y las había almacenado.
En la oficina de Applestone, Pettis descubrió 'un equipo que podría construir una máquina absurda' y, en Applestone, un líder 'capaz de construir un producto con cero devoluciones, clientes felices y precisión'. Clientes como Ryan Silva, un estudiante de ingeniería y comandante de la Fuerza Aérea de los EE. UU. En el Laboratorio Draper, dieron una idea del poder trans & tímido de la fábrica de Applestone. Silva había estado desarrollando un nuevo tipo de dispositivo médico, pero cada vez que necesitaba hacer un nuevo prototipo, le costaba $ 2,000 y le tomaba una semana subcontratar la producción a una fábrica controlada por computadora. Una vez que compró el Othermill, pudo producir cientos de prototipos a la semana por una fracción del costo, directamente en su laboratorio. 'Para que un laboratorio no microfluídico publique un artículo en la prestigiosa revista académica Laboratorio en un chip usar una fresadora CNC estándar fue una idea loca ”, dice Silva. 'Mi laboratorio acaba de irrumpir en el espacio de la biología sintética con este molino'.
Pero Pettis también se dio cuenta de que Applestone no estaba segura de querer quedarse en la empresa. Su equipo había contado una vez con 26, pero debido al desgaste, los despidos y el conocimiento de que la empresa podría no sobrevivir, se había reducido a ocho. Applestone necesitaba ayuda con las ventas y el marketing, y necesitaba tener una relación limpia con quienquiera que fuera el nuevo propietario de la empresa. Si no podía conseguirlo, estaba dispuesta a dejar que la empresa siguiera viviendo sin ella.
Pettis no quería manejar el negocio día a día, y tenía la sospecha de que él y Applestone podrían trabajar bien juntos. Los dos no eran cercanos, pero él había sido un partidario ocasional de ella a lo largo de los años. Cuando se le pidió a Applestone que se uniera al programa Henry Crown Fellowship en el Aspen Institute en 2016, fue Pettis, un miembro de la clase de becarios del año anterior, quien le informó qué esperar. Cuando tuvo problemas de fabricación, él se lo aconsejó.
Applestone sugirió que se reunieran con Joe Hudson, su entrenador ejecutivo, para ver si podían ser compatibles como socios potenciales. Para entonces, Hudson tenía un conocimiento sólido de lo que hacía funcionar a Applestone. 'Si miras su vida temprana y cómo salió de su situación, hay un profundo deseo de empoderar a la gente', dice Hudson. 'Ella está tratando de crear una vía de escape para decenas de miles de otros niños'. Por lo general, observó Hudson, los socios comerciales piensan en su relación cuando es demasiado tarde. Le impresionó que Pettis, incluso antes de comprometerse a adquirir la empresa, accediera a reunirse con ellos en una sesión franca. 'Nunca he tenido a nadie haciendo eso', dice Hudson.
Applestone confiaba en que Pettis, todavía considerado un héroe por muchos en la comunidad de creadores, podría llenar los vacíos. Era un maestro en la narración de historias y en hacer correr la voz, que era exactamente lo que necesitaba su empresa y todo el trabajo de escritorio. Pero él también tenía bagaje y ella tuvo que iniciar algunas conversaciones incómodas. Ella le preguntó a Pettis por qué 'hay todas estas cosas negativas' sobre él. Ella había mirado Imprime la leyenda , un documental de Netflix de 2014 que presenta a Pettis como el aspirante a Steve Jobs del movimiento de impresión 3D. En él, ex empleados de MakerBot dicen que Pettis, una vez visto como el líder visionario de la próxima revolución industrial, fue cambiado por el poder, volviéndose tiránico e inhumano, impulsado por el dinero a expensas de quienes lo rodeaban.
Pettis le explicó los desafíos a los que se había enfrentado en ese momento: las imitaciones, su misión singular de llevar MakerBots al mundo. Pero también le dijo a Applestone que ciertas mentes nunca cambiarían. 'Esa película dio la oportunidad a muchas personas a las que despedí de decir muchas cosas desagradables sobre mí, y no voy a decir nada malo sobre ellas', dice Pettis, quien es franco acerca de sus propios errores.
Como fundador, Applestone podía sentir empatía. Ella también había tomado su parte de decisiones controvertidas, incluida la destitución de un cofundador en nombre de la reducción de costos. En ese momento, sintió que estaba en un momento de 'salvar a la empresa', pero comprende que es posible que todos los involucrados no estuvieran de acuerdo. 'Quedé satisfecho con su respuesta', dice Applestone. 'Entiendo completamente que no voy a conocer toda la historia de fondo'.
Applestone necesitaba un socio financiero que hubiera desarrollado una marca y una empresa a escala global. Decidió que iba a confiar en Pettis. El 1 de mayo de 2017, por un monto no revelado, el empresario más conocido por MakerBot se convirtió en el nuevo propietario de Other Machine.
En compañía de Applestone, Pettis ahora tiene una segunda oportunidad. 'No puedo volver atrás en el tiempo', dice. 'Pero en este caso, siento que puedo resolver un montón de cosas sobre cómo crecer'.
En octubre, medio año después de que compró Other Machine, Pettis y Applestone están en su oficina, ubicados en un edificio de ladrillos de poca altura iluminado por ventanas del piso al techo. Pettis todavía vive en Brooklyn, pero vuela a Berkeley todos los meses durante un par de días, generalmente acampando en un Airbnb. Applestone todavía está aprendiendo lo que es tener un jefe, y Pettis está aprendiendo a ser el jefe sin ser el CEO. Están de acuerdo en la misión de su empresa, pero cuando se trata de dirigir la empresa, a menudo se encuentran en un baile entre el cinismo de Pettis y el idealismo de Applestone: ella es, en cierto modo, una versión del yo más joven de Pettis.
En un momento durante mi visita, Applestone comienza a hablar sobre proveedores conmigo, hasta que Pettis le dice que probablemente no debería revelar información de propiedad.
'Soy un libro abierto', dice Applestone. 'Esta es una pequeña empresa. Todo el mundo conoce muchas de las decisiones que tomamos y por qué ”.
Él le recuerda que gran parte de su personal de desarrollo tiene contrato. Puede ponerse fácilmente en el lugar de un competidor y pensar: Bueno, el equipo de software tiene un contrato, simplemente iré a contratarlos a todos. 'He tenido que lidiar con mucho espionaje, así que soy sensible', dice Pettis. 'Todo está bien hasta que tengas 200 imitaciones chinas'.
'El software no es fácil de usar de la misma manera [que el de MakerBot]', responde Applestone. 'Está diseñado para funcionar solo con nuestra máquina. Si la facilidad de uso es una de las razones por las que la gente lo usa, debe acudir a nosotros para obtenerlo '.
'Ellos descargarían su software en un clon y luego acudirían a nosotros en busca de soporte', dice Pettis. Hablan un poco más sobre imitaciones. '¿Cuánto tiempo pasas pensando en esto?' dice Pettis. 'Como, tengo ansiedad por eso'.
'Casi nunca', dice. Luego, como para insinuar que ella ya no está a cargo, corta: 'Tampoco depende de mí'.
'Depende de usted', dice Pettis. Por lo general, mira a Applestone con orgullo, pero ahora le saca la lengua con frustración. A veces haces esto y no sé por qué haces eso. No siento que dependa de mí. Si hay un desacuerdo, tenemos que solucionarlo '.
Una de las primeras grandes decisiones que tomaron juntos fue cambiar el nombre de la empresa Bantam Tools. (Solo se necesita una conversación como 'Entonces, ¿vas a usar esta máquina o la otra?' Para experimentar la dilución de la marca). Pettis también persuadió a Applestone para que reubicara la compañía en el este esta primavera, a la poco atractiva ciudad de Peeks & shy; kill, Nueva York, a pocas horas de Ithaca, donde creció Pettis. Por lo que Bantam había pagado en alquiler en Berkeley, podía comprar edificios enteros, y sus empleados manufacturadores podían permitirse comprar casas.
Pero lo más estimulante tanto para Applestone como para Pettis es la libertad que tienen para ser pacientes ahora que han salido de la rutina del capital de riesgo. Applestone y Pettis habían planeado presentar un laminador de próxima generación en el Consumer Electronics Show de enero. Pero unos meses antes, se dieron cuenta de que si realmente querían que su molino abriera nuevos caminos, necesitarían más tiempo para desarrollarlo. Con los capitalistas de riesgo, habrían sentido la presión de hacer el gran revuelo antes, incluso si el producto era insatisfactorio. Pero con el nuevo acuerdo, descartaron CES, en lugar de permitirse otros nueve meses para construir adecuadamente lo que creen que es una fábrica aún más transformadora.
Durante una cena en Comal, un local mexicano de moda en la calle principal de Berkeley, Applestone y Pettis discuten la construcción de espacios para hackers en escuelas y bibliotecas para que los niños puedan participar en la fabricación de objetos físicos. Luego, la conversación gira en torno al dinero de VC, y ninguno de los dos quiere volver a ese lugar oscuro. 'El futuro de nuestra cultura está siendo definido por capitalistas de riesgo que no están pensando en el futuro de nuestra cultura', dice Pettis. 'La cultura valorada es la puesta en marcha. Fiesta o hambruna. Si estás en una empresa emergente y no eres fanático del hockey, mueres '.
En cambio, se ha comprometido a dirigir una pequeña empresa sostenible, una que pueda tener un impacto en el mundo y ser un socio confiable para sus clientes. Anticipa el crecimiento, pero no un crecimiento loco. En cinco años, Bantam Tools puede tener 50 personas. O tal vez dos empresas relacionadas, cada una con unas pocas docenas de empleados. Él y Applestone todavía lo están averiguando.
En formas grandes y pequeñas, los nuevos socios son inversos entre sí. Applestone ha trabajado toda su vida para lograrlo y tiene 37 años; esa es la edad a la que Pettis fundó MakerBot. Cambiaron el nombre de la nueva empresa Bantam como un homenaje a una pequeña raza de pollo conocida por su fuerza desproporcionada. Applestone creció criando pollos en Arkansas; Pettis los tuvo durante la universidad en Olympia, Washington. Pettis parece energizado cada vez que dice 'joder' o 'no trivial', lo que hace mucho. Applestone parece inspirado y cansado por la idea de transformar la educación en ingeniería para toda una generación. Para Applestone, Bantam Tools es una oportunidad para llevar su producto al mundo; para Pettis, es eso y una oportunidad de redención profesional.
A medida que avanza la noche, Applestone comienza a hablar sobre los primeros días de la empresa, cómo se suponía que iba a ser financiada por esa subvención de Darpa que nunca llegó a concretarse. Esta es la primera vez que Pettis escucha los detalles. De repente, se da cuenta de que tienen otra superposición extraña: había solicitado la misma subvención para MakerBot.
Intentan averiguar por qué Applestone se lo ganó. 'Es porque tienes un doctorado en ciencia de los materiales', bromea Pettis, quien luego se refiere a su compañera como la doctora Danielle Applestone. Pero nunca llegan al fondo.
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Al final de la cena, Pettis ha localizado su Airbnb en su teléfono. Está en Berkeley Hills, a unas tres millas de distancia. Su equipaje consiste solo en una pequeña mochila, y está emocionado de caminar hacia allí, aunque parece que va a saltar. Se acabó el vuelo de tequila, pero nadie ha tocado una orden de quesadillas. Applestone le pide al camarero que los empaque y se los lleva a casa de su hijo.
¿La próxima impresora 3D?
Más barato, más pequeño, en todas partes
Hasta hace unos años, los molinos controlados por computadora tenían el tamaño de al menos un refrigerador, podían costar cientos de miles de dólares y eran difíciles de usar. El molino de Bantam Tools es parte de una ola de hardware de alta tecnología democratizado que brinda a los ingenieros, educadores y aficionados acceso a molinos más pequeños y fáciles de usar a precios asequibles. El último de Bantam es del tamaño de una tostadora grande, cuesta $ 3,199 y ahora compite con varios otros molinos de escritorio, incluidos Carvey, de Inventables, con sede en Chicago, y Nomad, de Carbide 3D, con sede en Torrance, California.
Ingeniería como un escultor
Mientras que la impresión 3D se conoce comúnmente como fabricación aditiva, las fábricas realizan fabricación sustractiva. En lugar de apilar sucesivas capas de plástico, como la impresora MakerBot, el proceso es más parecido al de un escultor. Comienza con un bloque o una hoja de material como aluminio, latón, madera o plástico, y luego se perfora para crear el producto final.
