Nota del editor: Este recorrido por las pequeñas empresas de todo el país destaca la imaginación, la diversidad y la resistencia de la empresa estadounidense.
Dan Brown lloró cuando llegó el veredicto. En un centro Palacio de justicia de Chicago, un jurado federal acababa de validar la patente de Brown sobre la llave biónica, una llave que se agarra como alicates con solo apretar un mango. También dictaminó que Sears y su vendedor, Grupo de herramientas de Apex , había infringido deliberadamente esa patente.
Posteriormente, los abogados de Brown hablaron con los miembros del jurado. 'Dijeron que podían decir que se trataba de una cuestión de principios para él porque cuando [se rompió] aún no se había leído ningún número de daños', dice Sarah Spiers, socia en litigios en el bufete de abogados Skiermont Derby, en Dallas. —Podrían haberle concedido un dólar. Fue solo que, en ese momento, sintió que tenía justicia ''.
Brown ya no se siente así. 'A esto lo llaman el sistema de justicia', dice. 'Deberían llamarlo el sistema de injusticia. El hecho de que esté aquí ahora es una locura '.
En mayo de 2017, Herramientas de caguama , la empresa con sede en Chicago de la que Brown es fundador, ganó $ 6 millones en una demanda por infracción de patente contra su antiguo cliente Sears y el proveedor de Sears, Apex. Apex manufmarcador de posiciónacciona la llave Max Axess - que, como la llave biónica, se agarra como pinzas - en China. Con mayores daños, la indemnización de Loggerhead podría haberse triplicado. “Fue un día fantástico para nosotros. Una verdadera cosa de David y Goliat ', dice Brown, quien invirtió más de $ 100,000 de su bolsillo y horas interminables para lograr su reclamo.
Dieciocho meses después, Goliat, aunque era un Goliat herido que se enfrentaba bancarrota - está de vuelta en la cima. Como parte de la prolongada batalla legal, el juez ordenó un nuevo juicio. y, en un juicio sumario en julio, resolvió el caso a favor de los acusados. El juez no revocó el fallo sobre la validez de la patente, pero eso podría ser impugnado nuevamente en apelación. 'Si nuestras patentes fueran invalidadas, estaríamos totalmente desnudos', dice Brown. 'Cualquiera puede hacer una llave biónica, y no tendríamos ningún recurso'.
La decisión lo tomó por sorpresa. Para Brown, un prolífico inventor y profesor universitario, la llave biónica fue la encarnación de su detallada filosofía de diseño y su firme creencia en la fabricación estadounidense. Es atractivo, pero ahora teme por el destino de una empresa por la que arriesgó sus ahorros para la jubilación y obtuvo una nueva hipoteca.
Es una cuestión de principios.
El caso ha hecho mella en el negocio de Brown. Loggerhead, que emplea a cinco personas, ha vendido llaves por valor de aproximadamente $ 60 millones desde su lanzamiento en 2005. Hoy los ingresos son la mitad de lo que eran en el pico de la compañía, y la demanda hace que ganar nuevas cuentas sea más difícil. 'Es como hacer negocios con una nube negra sobre su cabeza', dice Brown.
Más doloroso, la batalla de las patentes es también un asalto a las creencias más fervientes de Brown. En primer lugar, está comprometido con la fabricación en EE. UU., Un stand que le ha costado negocios. 'Utilizo acero estadounidense, componentes fabricados en Estados Unidos y mano de obra estadounidense', dice. 'Pero ha sido una lucha constante mantenerlo así'.
Las otras creencias de Brown son más abstractas. Emprendedor e inventor con alma de académico, lleva décadas cultivando una filosofía exhaustiva de la ventaja competitiva, plasmada en un proceso que él llama Diferenciación por diseño . Brown originalmente creó la llave inglesa como base para un estudio de caso sobre ese proceso. Quería un producto cuyo diseño, fabricación, comercialización y protección pudiera documentar, paso a paso, para que él y otros pudieran enseñarlo.
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Brown, un hombre meticuloso e intenso cuyo currículum vitae consta de 13 páginas a espacio simple, incluidas 34 patentes, incorporó el caso Bionic Wrench en una tesis que le valió un doctorado de la Universidad de Coventry en 2017. Ahora enseña Diferenciación por Diseño en la Northwestern University, donde es profesor en la escuela de ingeniería.
'La única oportunidad es diseñar algo en un espacio en blanco que cree valor y ventaja competitiva y luego protegerlo', dice Brown. 'Eso no ha cambiado ni un ápice en mi mente'.
Inventor de alquiler.
La batalla de Brown se desarrolla no muy lejos de donde creció, en el South Side de Chicago. Su padre trabajaba en los corrales. Su madre era enfermera. Brown consiguió su primer trabajo lavando platos a los 13 años. En las noches de basura del vecindario, la familia conducía en busca de tubos de televisión y alambre de cobre para vender. Llevaban a casa bicicletas desechadas para arreglarlas.
El padre de Brown quería que se convirtiera en plomero, pero su primer empleador fabricaba espuma de poliuretano. Se mudó a una startup; luego a una empresa que fabricaba kits para rociar espuma aislante. Mientras estuvo allí, Brown desarrolló un nuevo tipo de dispensador de espuma, que su empleador patentó. Continuó actualizando el producto, generando más patentes en el proceso. Pero Brown nunca había ganado mucho financieramente con la propiedad intelectual que ayudó a crear. Entonces, en su siguiente empleador, 'le dije al propietario que si creaba alguna patente, quería la mitad de los beneficios que obtiene la empresa'.
Con los ingresos de esas patentes, Brown, en 1991, lanzó Consul-Tech, una empresa de consultoría de desarrollo de productos. Ganar negocios repetidos fue fácil, pero los nuevos negocios fueron difíciles. Podría mostrar su creciente cartera de patentes, pero no los productos creados a partir de esas nuevas tecnologías. Aunque sus productos ganaron varios premios, 'no podía hablar de ello porque no podía decir que había desarrollado ese producto'.
Brown necesitaba una obra maestra propia para deslumbrar a los prospectos. También quería crear un estudio de caso que documentara el proceso de Diferenciación por Diseño que había estado refinando. Para eso necesitaba un producto, 'algo por lo que la gente esté dispuesta a pagar, que resuelva un problema que todos reconocen', dice Brown.
Una hermosa herramienta.
En la primavera de 2002, Brown le pidió a su hijo adolescente que cambiara la cortadora de césped de la familia del modo de trituración de hojas al modo de corte de césped. El hijo quería usar pinzas porque las piezas estaban cubiertas de mugre y eran difíciles de agarrar. Brown objetó que los alicates quitarían las tuercas y los tornillos. 'Pensé, ¿no sería genial tener una herramienta que funcione como una llave pero que pueda agarrarse como un alicate?' dice Brown.
Su solución fue la llave biónica, basada en el mecanismo de apertura y cierre del obturador de una cámara SLR. La herramienta ajustable tiene dos mangos como un par de alicates en lugar de uno, como una llave. Agarra un perno en los seis lados planos, eliminando la tensión en las esquinas para evitar que se pele. También multiplica la fuerza de agarre de la mano para facilitar el ajuste y el aflojamiento.
The Bionic Wrench debutó en 2005 en el National Hardware Show en Las Vegas. Cuando se anunciaron los premios a los mejores en la exposición, la llave inglesa de Brown se llevó el premio al Producto del año de Popular Mechanics. Obtuvo honores adicionales en concursos de diseño nacionales e internacionales, lo que produjo una avalancha de consultas minoristas. A los clientes potenciales les encantó la novedad y el diseño del producto. Luego vino el impacto de la pegatina.
El precio minorista sugerido inicial de Loggerhead era de $ 32.95: más del doble que las llaves ajustables tradicionales. (Hoy en día, la llave biónica tiene un precio de entre $ 19,95 y $ 24,95. Muchas llaves normales se venden por menos de $ 10.) Brown fue presionado para bajar el precio, lo que significaría subcontratación. 'Le dije:' Este es un producto hecho en Estados Unidos ', dice. 'Rechacé.'
Así que Loggerhead vendió a través de QVC, Amazon y su propio sitio web, así como a algunos clientes minoristas, como las cooperativas de hardware Ace y True Value. Dan Harris, dueño de dos tiendas Ace Hardware en los suburbios de Chicago, ha llevado la llave Bionic desde su presentación y dice que su precio más alto no ha afectado las ventas. 'El hecho de que esté diseñado y fabricado en los EE. UU. Es una razón muy importante para que la gente lo compre', dice.
La luna de miel de Sears.
Durante unos años, Loggerhead creció de manera constante. Pero la recesión 'fue un puñetazo en el estómago para nosotros', dice Brown. La empresa había estado invirtiendo en varias iteraciones de productos y había introducido Bit Dr, un destornillador ergonómico con 21 cabezas. Para todos los productos, Brown insistió en herramientas de fabricación estadounidense, que eran caras. La empresa había acumulado un inventario que ya no se movía. Los minoristas tardaron glacialmente en pagar.
Loggerhead luchó durante uno o dos años. Luego, en 2009, Sears pidió probar la llave. Encargó 15.000 unidades ese año y 70.000 el siguiente. En 2011, Sears ordenó 300.000 llaves, que se agotaron antes de Navidad. Brown gastó alrededor de $ 500,000 en anuncios de televisión que llevaban a los clientes a Sears, que dice que en un momento pidió aumentar su pedido a un millón de llaves. Aún así, agrega, a lo largo de las conversaciones, Sears mantuvo el ritmo: 'Podemos vender mucho más si vas a China'.
Loggerhead dejó de buscar nuevos clientes para darle a Sears casi exclusividad y comenzó a establecer una cadena de suministro en los EE. UU. Para manejar el mayor volumen. De modo que Brown se puso nervioso cuando, en junio de 2012, Sears de repente dejó de comunicarse. 'Silencio de radio', dice.
Los Sears se divorcian.
En el otoño de 2012, Brown recibió un correo electrónico de un consumidor que era fanático de Bionic Wrench. 'Decía:' Felicitaciones por introducir su herramienta en Craftsman. Pero me molesta que hayas ido a China con él '', dice Brown. Le envié un correo electrónico y le dije: '¿Puedes explicar eso?'
El corresponsal de Brown informó haber visto lo que asumió que era la llave biónica en una exhibición navideña en Sears. Brown le pidió al hombre que comprara uno y se lo pasara al día siguiente. Tenía la etiqueta Craftsman, la línea de herramientas originalmente propiedad de Sears. También: fabricado en China.
Brown le contó su historia a Los New York Times , generando suficiente atención mediática para interesar a un equipo de abogados dispuestos a trabajar en contingencia. Durante cinco años, su demanda atravesó lentamente el sistema. El juez original murió. Tres meses después, Loggerhead ganó en el juicio. Sears y Apex solicitaron un nuevo juicio por los daños.
El primer juez del caso había definido los reclamos de la patente sobre los que fallaría el jurado. El juez que asumió el cargo después de su muerte mantuvo esas afirmaciones, pero luego decidió que no estaba de acuerdo con ellas. En diciembre, concedió un nuevo juicio basado en su propia interpretación de los reclamos. En su lugar, ambas partes solicitaron un juicio sumario. En julio, el juez falló a favor de Sears y Apex.
(Sears respondió a una solicitud de entrevista con una declaración: 'Sears está satisfecho con la decisión del Tribunal. Esperamos los próximos pasos y dejar este caso atrás'. Apex también respondió con una declaración: 'Apex Tool Group está satisfecho con el distrito sentencia del tribunal, que sostiene que nuestro producto no infringe la patente de Loggerhead como cuestión de derecho. Esperamos que esta sentencia de no infracción se confirme en la apelación. ')
Brown dice que siempre había asumido que el caso iría a apelación. Pero nunca pensó que Loggerhead sería el atractivo. 'Es como una novela de Kafka', dice.
Un futuro incierto.
Spiers espera que pase un año más antes de que la corte de apelaciones resuelva. La declaración de quiebra de Sears no afectará el resultado, explica, porque existe un acuerdo de indemnización entre Sears y Apex, por lo que Apex es el responsable. Mientras tanto, Brown y su hijo, director de desarrollo comercial de Loggerhead, buscan nuevos clientes e intentan pagar la deuda de la empresa.
Brown había imaginado producir una familia completa de herramientas innovadoras y tiene varias ideas para nuevos productos. Pero no puede pagar las herramientas de fabricación estadounidense. Dice que está tratando de mantener una actitud positiva mientras las ruedas de la justicia se mueven. Habla sobre la posibilidad de conseguir una gran promoción navideña. Le encanta su trabajo docente.
En Northwestern, los estudiantes de Brown a menudo le preguntan sobre el caso. 'Les digo que si no peleas, pierdes por defecto', dice. 'Vamos a seguir luchando'.
