Antes de lanzar su empresa de fabricación de kayaks del mismo nombre en 2003, Eric Jackson pasó un día en California empapándose de la sabiduría de uno de los empresarios más venerados de Estados Unidos. Yvonne Chouinard, fundadora de Patagonia, había aceptado actuar como asesora informal de la startup, con sede en Rock Island, Tennessee. Jackson, fundador por primera vez, buscó su consejo sobre temas como sostenibilidad y liderazgo.
Chouinard y Jackson tienen mucho en común. Ambos comenzaron sus carreras como atletas (Chouinard escaló rocas; Jackson disparó rápidos); luego diseñó equipos para sus deportes; y luego creó negocios para servir a los practicantes de esos deportes. Una similitud más profunda es su creencia de que proteger ferozmente el equilibrio entre la vida laboral y personal beneficia tanto al propietario como a la empresa.
'Yvonne me habló sobre MBA: gestión por ausencia', recuerda Jackson. 'Puedes ser un líder dominante que sabe lo que está sucediendo en todo momento y hace cumplir las cosas, o puedes dar un paso atrás y dejar que la gente tenga la pelota y lo haga a su manera'.
La opción de retroceder le convenía a Jackson. Cuando se lanzó Jackson Kayak, había estado viviendo con su familia durante seis años en una casa rodante, conduciendo de un río a otro para desafiar nuevas olas y entrenar para las competiciones. Resueltamente se había resistido a las súplicas de su empleador, un fabricante de kayak de tamaño mediano, para trabajar desde los confines de una oficina. La experiencia de Chouinard animó a Jackson a creer que podía dirigir su propio negocio de la misma forma.
Jackson Kayak emplea a 185 personas y hace 23 millones de dólares en ventas anuales. Jackson dice que espera alcanzar los 100 millones de dólares en unos años. (Su socio comercial e inversor, Tony Lunt, dice que el pronóstico de Jackson es 'optimista'). La empresa compite agresivamente en innovación. 'Por cada nuevo modelo que fabrican [nuestros competidores], fabricamos tres', dice Jackson. 'Muchos contadores mirarían eso y dirían, es necesario reducir la velocidad. Pero es nuestra herramienta de crecimiento '.
La herramienta más importante de Jackson para el crecimiento, tanto personal como empresarial, es un documento que él y su esposa redactaron en 1992, cuando eran pobres y Jackson iba de puerta en puerta solicitando donaciones para financiar sus sueños olímpicos. Titulado 'Vida sin compromiso', clasifica las prioridades de ambos cónyuges y establece que todas las decisiones se basarán en esas clasificaciones. Las cuatro principales prioridades de Jackson son 1) su esposa 2) sus hijos 3) el kayak y 4) su compañía.
'La lista facilita la toma de decisiones', dice Jackson. 'Si Tony dijera:' EJ, o tienes que conseguir una oficina en la fábrica y pasar los próximos 24 meses allí a tiempo completo o yo me voy ', tomaría cinco segundos para decidir. Yo diría: 'Lo siento Tony. Me conoces mejor que eso.''
Priorizar de esta manera lo ha liberado para pasar al menos 300 días al año persiguiendo emociones en el agua y desarrollando ideas. 'Verá en la lista que mi kayak es más importante que mi negocio', dice Jackson. Y eso ha sido bueno para mi negocio.
La comunidad de kayak está de acuerdo. 'La gente conoce a EJ como el Sr. Fun Loving, no el Sr. Empresario', dice Jon Lugbill, campeón mundial de carreras de canoa slalom y ex olímpico. `` Piensan en él remando todos los grandes ríos, haciendo cosas increíbles. Compras un bote Jackson y te sientes un poco como EJ '.
Sueños olímpicos.
Eric Jackson nació en Ohio. Después de varias mudanzas, su familia se instaló en New Hampshire en 1979, atraída en gran parte por el kayak y el rafting. Jackson se puso bien, rápido. Comenzando en la escuela secundaria, puso su mirada en el equipo olímpico de EE. UU.
El trabajo escolar en la Universidad de Maryland interfirió con su formación, por lo que en 1985 Jackson se retiró. Finalmente, terminó viviendo en su automóvil y subsistiendo con restos de comida rápida. Pero entró en el equipo de kayak de Estados Unidos en 1990 y dos años después viajó a Barcelona para los Juegos Olímpicos.
Con la gloria finalmente a su alcance, Jackson hizo algo estúpido. Mientras calentaba para su primera carrera, perdió la noción del tiempo y tuvo que correr como un loco hacia la línea de salida, llegando justo cuando sonaba el beeper. 'Durante la carrera, literalmente, tuve que reducir la velocidad para recuperar el aliento', dice. Después de una segunda carrera, terminó los juegos en el puesto 13.
A pesar del revés en España, Jackson logró uno de los objetivos de su vida poco después, cuando en 1993, un año antes de los 30, ganó el campeonato mundial de kayak. Se entrenó para los Juegos Olímpicos del 96, pero no logró formar parte del equipo. Para ganar dinero, abrió una pequeña escuela de kayak en D.C. El entrenamiento y las carreras lo mantuvieron alejado del negocio, así como de su esposa, Kristine, y sus dos hijos pequeños.
La pareja hablaba a menudo de un amigo suyo: otro kayakista que vivía en una casa rodante y conducía de río en río. Eric dijo: 'Ojalá pudiéramos hacer eso', recuerda Kristine. 'Dije,' ¡Diablos, sí, hagámoslo! De esa manera, puede hacer lo que más le importa. Y puedo hacer lo que más me importa, que es estar con mis hijos ''.
Así que en 1997 Jackson cerró la escuela de kayak. La pareja sacó a su hija del segundo grado y la familia hizo lo propio. Durante los siguientes ocho años vivieron a tiempo completo en una casa rodante, con Kristine educando a los niños en casa. 'Fue la mejor decisión que tomamos', dice.
Diseñando un mejor kayak.
Pero Jackson no estaba libre de responsabilidades. Todavía debía dinero por los kayaks que había comprado para su escuela. Para saldar esa deuda, acordó convertirse en representante de ventas del fabricante de los barcos, Wave Sport.
Pocas personas sabían tanto de kayaks como Eric Jackson. Entonces, cuando Wave Sport desarrolló nuevos modelos, naturalmente envió a su experto residente los prototipos para que los probara. Jackson estaba consternado. 'Cada uno fue terrible', dice. 'La física estaba mal'.
Jackson convenció a su amigo David Knight, un arquitecto naval con experiencia en el diseño de cascos súper fuertes, para que colaborara en un prototipo diferente para Wave Sport. La X, como se llamaba a su bebé, fue un éxito de ventas instantáneo. Jackson y Knight se convirtieron en diseñadores de barcos para Wave Sport. Cuando se vendió la empresa en 1999, Jackson permaneció como diseñador principal y gerente de marca.
Luego, en 2002, una firma de capital privado compró el negocio. Los nuevos propietarios despojaron a Jackson de sus funciones administrativas. Peor aún, se negaron a permitirle construir un producto querido por su corazón: un kayak para niños que había diseñado para su hijo, Dane. Dane había sido un bebé prematuro; a los 9 años pesaba solo 40 libras. `` Estaba súper entusiasmado con el kayak. Pero no había nada para un niño de ese tamaño ”, dice Jackson.
Por primera vez, Jackson consideró seriamente iniciar su propia empresa de fabricación. 'No quería hacerlo antes porque todos los que conocía que lo habían hecho terminaron gastando todo su tiempo en el negocio y no tuvieron tiempo para remar', dice Jackson. Pero mi esposa me desafió. Ella dijo: '¿Quieres decir que no puedes encontrar la manera de hacer esto y hacer kayak incluso más que antes?' Pensé que lo intentaría '.
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Diseño radical.
En 2003, Jackson tenía $ 30,000 en el banco. También tenía multitud de admiradores de las ratas de río. El blog en el que relató sus aventuras en kayak contaba con un gran número de seguidores. Fue allí donde anunció el lanzamiento de Jackson Kayak.
Los fabricantes de kayak eran abundantes cuando Jackson entró en el mercado. Pero planeaba hacer las cosas de manera diferente. Primero, evitó los equipos de ventas y las ferias comerciales; Jackson entraría en los concesionarios basándose únicamente en su reputación. Esta vez su optimismo estaba justificado. Llamó a 80 distribuidores después del lanzamiento y 78 se comprometieron de inmediato.
Jackson estaba decidido a no gastar dinero en publicidad o marketing tradicional, sino que eligió el camino entonces novedoso de usar personas influyentes para construir la empresa. El influencer número uno, por supuesto, sería él mismo.
También reclutó a otros palistas reconocidos para difundir el nuevo negocio a cambio de un descuento en su producto. Los influencers ahora generan alrededor del 80 por ciento de las ventas de la empresa.
Los productos de Jackson Kayak también fueron distintivos. Sus primeros modelos, denominados serie Fun, incorporaron una serie de innovaciones. Por ejemplo, en lugar de perforar agujeros en sus botes para sujetar cosas como asientos y soportes para los muslos y los pies, Jackson y Knight idearon una forma de sujetar todo internamente, manteniendo los botes perfectamente secos. Sin embargo, lo más radical fue la variedad de tamaños. Durante el mandato de Jackson, Wave Sport se había convertido en el primer fabricante de kayak en expandir su línea a dos y, en algunos casos, a tres tamaños. La serie Fun estaba disponible en seis.
Chad Gorby ha estado vendiendo los barcos de Jackson desde 2004, más recientemente de su empresa de comercio electrónico, CKS Online. Jackson Kayak ha sido su marca de aguas bravas más vendida durante muchos años. 'Eric diseñó algunos de los barcos de estilo libre más innovadores que existen', dice Gorby. “Se ha mantenido al día con las tendencias. Pero sus barcos todavía tienen ese espíritu juguetón de Jackson ''.
Golpear aguas turbulentas.
Cruzando el país en su RV, los Jackson gravitaron repetidamente hacia algunos lugares favoritos. Uno fue Rock Island, Tennessee, a medio camino entre Knoxville y Nashville, que cuenta con algunos de los mejores kayak del mundo. Jackson compró 20 acres junto al río y lo convirtió en su base de operaciones.
Con la esperanza de conseguir un inversor, comenzó a sacar sensores. Un amigo le presentó a Lunt, un apasionado del kayakista, que aportó 400.000 dólares. (Lunt sigue siendo el único inversor de Jackson: posee el 40 por ciento de la compañía, Jackson posee el 25 por ciento y los empleados clave poseen el resto). Jackson usó parte del dinero para comprar una lavandería de 700 pies cuadrados para una instalación de producción. Después de dos años, la empresa se mudó a una antigua fábrica de jeans Wrangler.
Pero los primeros tres años fueron duros. La fabricación de kayaks mediante rotomoldeo, un proceso para dar forma al plástico, requería más precisión y era más costoso de lo que Jackson había anticipado. Además, puso el precio de los barcos demasiado bajo, asumiendo que lo compensaría con ahorros en ventas y marketing. 'No fui tan eficiente en la fabricación como pensé', dice Jackson. `` El lado de las operaciones me atrapó ''.
Ante las pérdidas, Jackson reconoció que se necesitaba una mano más consistente en el timón. Pero no sería suyo. En cambio, optó por reclutar a los mejores talentos. Como guía general, trajo a bordo a Joe Pulliam, el fundador de un competidor. Y secuestró a Dave Olson, un ejecutivo de su antiguo empleador, para que fuera director financiero. Jackson ascendió recientemente a Olson a CEO, pero retuvo el título de presidente.
Jackson Kayak ha sido rentable desde 2009. Pero continúa invirtiendo alrededor del 5 por ciento de los ingresos en el desarrollo de productos. Como el usuario final definitivo, Jackson siempre está ideando cosas nuevas que puede construir para él y sus compañeros entusiastas.
Hace un tiempo, Jackson volvió a un viejo amor: la pesca de lubina, que aprendió de niño de un vecino en Florida. Ahora busca un campeonato nacional en ese deporte. Para acompañar su búsqueda, Jackson lanzó en 2011 una línea de kayaks de pesca, que constituyen la parte de más rápido crecimiento del negocio.
Adopta el mismo enfoque de influencia en la pesca que en los rápidos. 'Si uno lee las principales revistas de pesca de lubina, es 100 por ciento de pescadores de torneos en botes de lubina con grandes motores', dice. Pero ahora tienes a este tipo de kayak pescando torneos de lubinas, hablando con la gente, reclutándola. Me estoy infiltrando y llamando la atención sobre los kayaks como el futuro '.
También están creciendo rápidamente los refrigeradores Orion de la compañía, que a precios de hasta $ 550 se encuentran entre los más caros del mercado. Son el único producto que no surgió de las actividades acuáticas de Jackson. Para mantener la fábrica en funcionamiento las 24 horas completas, la empresa solía aceptar trabajos para otros clientes, incluido un empresario que quería hacer refrigeradores. Jackson Kayak pronto aprendió lo suficiente sobre la categoría para diseñar y fabricar la suya propia. La compañía vendió 15.000 refrigeradores Orion el año pasado, incluida una edición limitada que es el 'refrigerador oficial de Metallica'. Espera vender hasta 25.000 en 2018.
Incluso cuando Jackson Kayak produce productos innovadores, su fundador nunca ha intentado protegerlos. 'Las patentes son para los débiles', dice Jackson. 'Prefiero poner la energía en rediseñar y hacer obsoletos mis propios productos, así que para cuando un competidor me copia, he seguido adelante'.
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Un asunto de familia.
La belleza de Life Without Compromise, explica Jackson, es que “te guía para hacer cosas que son mutuamente beneficiosas. Así que encuentro una manera de hacer algo que sea bueno tanto para mis hijos como para mi kayak, o para mi kayak y mi negocio '. La vida se convierte en una serie de 'y' en lugar de 'o'.
Los Jackson todavía pasan la mayor parte de la primavera y el verano viajando juntos en su RV. La pareja finalmente construyó una casa en 2006, en la que Jackson trabaja gran parte del otoño y el invierno, cuando el kayak cae en otras regiones.
Cuando Jackson esté en casa, irá a la fábrica una vez a la semana para comprobar las cosas, especialmente los prototipos en los que está trabajando. Fiel a su estilo, no tiene oficina allí. 'Si paso tiempo en la fábrica, veré las cosas que quiero hacer de manera diferente', dice Jackson, haciéndose eco del Chouinard de Patagonia. Entonces estoy de gira y me voy y los gerentes tienen que lidiar con eso. Mejor si no estoy mucho.
En cuanto a los hijos de Jackson (prioridad 2), están profundamente involucrados en las prioridades 3 y 4. Tanto Emily como Dane son kayakistas profesionales. Dane, que todavía viaja a eventos en la casa rodante familiar, ha ganado el campeonato mundial de estilo libre y el Gran Premio de Whitewater dos veces. Emily también ha dominado muchos torneos, incluidos los Payette River Games de 2013 en Idaho, donde ocupó el primer lugar mientras estaba embarazada de nueve meses. Ambos son influencers para el negocio y trabajan en marketing y redes sociales.
El calendario de competencias de Jackson no es menos agotador que hace 33 años. En noviembre compitió con sus hijos y su yerno en el campeonato mundial de kayak en Argentina. Él también está en el tour de pesca. Esos compromisos no le han impedido abrir una segunda planta de fabricación de $ 6.5 millones en Sparta, Tennessee.
Jackson ha asistido, en ocasiones, a la Summit Series: un evento solo por invitación para personas creativas y líderes empresariales que atrae a personas como Richard Branson y Ted Turner. 'Hay muchos emprendedores allí, y cuando hablas con estas personas te das cuenta de que saben cómo hacer crecer un negocio rápidamente y venderlo', dice Jackson. 'Pero no han descubierto la vida en general'.
Jackson cree que tiene la vida resuelta y es simple. Decide qué cosas te importan más. Luego diseña tu mundo a su alrededor. 'Soy libre de cambiar mis prioridades en cualquier momento', dice Jackson. 'Nunca he cambiado mis prioridades'.
