Cómo Boulder se convirtió en la capital de las empresas emergentes de Estados Unidos

Apenas habíamos comenzado nuestro recorrido por Chautauqua, el verde parque de Boulder del siglo XIX, cuando mi guía de la mañana, la historiadora local Carol Taylor, me entregó el paquete con los 'cuentos de advertencia'. Eran artículos de noticias fotocopiados, todos de publicaciones nacionales, todos con Boulder y todos escritos, en la mente de Taylor, de todos modos, por tontos superficiales de fuera de la ciudad. «Namaste y Pass the Naan», decía el subtítulo de uno. 'Será difícil encontrar una persona aquí, incluida su abuela de 85 años, sin un paquete de seis', leyó otro. Durante cuatro décadas, como el paquete de Taylor quería mostrar, los escritores se habían perdido la ciudad por los hermosos árboles (y los senderos para bicicletas y las vistas de las montañas), lo que redujo injustamente a Boulder a un patio de recreo donde los ecoliberales engreídos fumaban marihuana legalizada y compararon los tiempos del triatlón.

'Somos mucho más complejos que eso', dijo Taylor. Me dirigió una mirada suave y suplicante. 'No vuelvas atrás y escribas que todo el mundo anda en bicicleta por todas partes'.

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Fuera de la resplandeciente luz del sol, un ciclista vestido con licra pasó zumbando majestuosamente.

Permítanme decirles que es difícil mantener la cara seria al recorrer esta idílica ciudad montañosa y entrevistar a sus fundadores de empresas emergentes y capitalistas de riesgo, sus habitantes de cafeterías y cognoscenti de cervezas artesanales. Es muy tentador detenerse en la gloriosa melena hippie del CEO de mantequilla de maní orgánica, o citar al capitalista de riesgo increíblemente al aire libre ('¡Solo invierto en empresas en las que puedo montar mi bicicleta de montaña!') Pero no quiero ser injusto ni rebajarme a la caricatura. No es como si estuvieran repartiendo porros gratis a todo el mundo en Pearl Street, la calle principal de la ciudad, el día que llegué. (No, eso fue dos días antes. El evento se llamó Sorteo Conjunto de Alivio de Inundaciones de Boulder).

Pero por fácil que sea burlarse de Boulder, la ciudad es imposible de descartar. Boulder es una potencia empresarial como ninguna otra. En 2010, la ciudad tenía seis veces más empresas emergentes de alta tecnología per cápita que el promedio del país, según un estudio de agosto de 2013 de la Fundación Kauffman, y el doble
per cápita como subcampeón de San José-Sunnyvale en California. Esta cultura vibrante le ha dado a Boulder una economía próspera: sin la ayuda del petróleo, el gas natural o cualquier industria monolítica, el condado de Boulder (con una población de 300,000) se ubica entre las 20 áreas metropolitanas más productivas en términos de PIB. El desempleo es del 5.4 por ciento, casi dos puntos por debajo del promedio nacional y un punto por debajo del objetivo de la Reserva Federal para la nación. Es el hogar de una incubadora de empresas emergentes, Techstars y una comunidad de capitalistas de riesgo saludable.

Boulder, como refugio de nuevas empresas, tampoco es un desarrollo nuevo. Desde 1960, ha alimentado silenciosamente las industrias nacientes, incluidos los alimentos naturales, el almacenamiento de computadoras, la biotecnología y ahora las empresas de Internet. Es el hogar original de Ball Aerospace (uno de los primeros contratistas de la NASA), pionero del té de hierbas Condimentos celestiales , StorageTek (luego adquirido por Sun Microsystems por $ 4,1 mil millones), y el laboratorio de bioquímica que condujo a Amgen.

Pero Boulder no siempre fue tan rico, tan universitario, tan bonito. La historia de Boulder, el paraíso de las empresas emergentes, es una historia fascinante de una comunidad que se construyó a sí misma desde cero a través de una combinación de esfuerzo individual, sacrificio compartido y elecciones contrarias a la intuición (sin mencionar una necesidad casi constante de saltarse el oficina y salir al aire libre). Su éxito es una forma muy específica, y en cierto modo limitada, de fomentar una economía local. Pero ofrece una solución inesperada a cómo las ciudades de los EE. UU. Podrían convertirse en un lugar acogedor para las empresas emergentes.

Cuando los padres de la ciudad establecieron Boulder por primera vez, la ciudad estaba seca, estéril y sin complicaciones: un tramo de carretera de dos millas en la desembocadura del Cañón de Boulder que sirvió como uno de los varios depósitos de suministros mineros después de la fiebre del oro de 1859 en Colorado. Isabella Bird, escritora de viajes británica, escribió en un libro de 1879: 'Boulder es una espantosa colección de casas enmarcadas en la llanura en llamas'.

Pero una racha de excepcionalismo atravesó a los habitantes de Boulder. Mostraron un profundo compromiso con el embellecimiento y la educación de la ciudad. En 1877, solo seis años después de la incorporación oficial de Boulder, los ciudadanos persuadieron a la legislatura estatal para que se convirtiera en el hogar de la primera universidad pública de Colorado; 104 familias donaron terrenos y dinero para construir el campus. En 1889, los ciudadanos votaron para emitir un bono de $ 20,000 para construir el Chautauqua, un lugar donde los maestros de escuela de Texas que estaban de visita podían caminar, hacer un picnic y escuchar conferencias, una especie de conferencia TED bucólica de la época.

En 1908, los ciudadanos contrataron al arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted Jr. (el hijo del legendario creador del Central Park de la ciudad de Nueva York) para consultar con ellos sobre la mejor manera de planificar la ciudad, un movimiento precoz para una ciudad de 10,000 habitantes. Sus recomendaciones incluían colocar cables bajo tierra y mantener las farolas debajo del nivel de los árboles, y les advirtió sobre los desarrolladores suburbanos, las 'industrias sucias' y el complacer a los turistas. Sobre todo, dijo, Boulder debe ser hermoso, una ciudad próspera donde la gente pasaría su vida, no solo ganaría dinero y se iría. `` Al igual que con la comida que comemos y el aire que respiramos, las vistas habitualmente ante nuestros ojos juegan un papel inmenso para determinar si nos sentimos alegres, eficientes y en forma para la vida '', escribió Olmsted en su informe.

Boulder podría haber seguido siendo una bonita ciudad universitaria tranquila, si no fuera por los comunistas. En 1949, temeroso de un ataque nuclear soviético, el presidente Harry Truman emitió una orden para detener la agrupación de edificios importantes en Washington, D.C. Los laboratorios de investigación básica de la nación tuvieron que expandirse en otros lugares. Los ciudadanos de Boulder, sintiendo una oportunidad, compraron 217 acres de tierra y vencieron a otras 11 ciudades para hacer de ese sitio el hogar del nuevo Laboratorio de Propagación de Radio de la Oficina Nacional de Estándares.

Al principio, los científicos con sede en DC se erizaron, lo consideraron un exiliado. 'Decían:' ¿A dónde vamos a ver a los indios? ' 'dice R.C. ('Merc') Mercure, uno de los empleados fundadores de Aeroespacial de la bola , quien era un estudiante de posgrado en física en la Universidad de Colorado en ese momento.

Pero la medida colocó a Boulder en el mapa del gobierno de Estados Unidos. En 1952, el gobierno federal convirtió a Boulder en el sitio de Rocky Flats, una instalación de fabricación de armas nucleares de 27 edificios. Después de que el Departamento de Defensa ordenó sofisticados controles de puntería de cohetes de los laboratorios de CU, los investigadores, incluido Mercure, se fueron para formar Ball Aerospace, que cumplió con esos contratos y otros. Finalmente, el gobierno hizo de Boulder el sitio de la Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas e IBM trasladó su división de fabricación de unidades de cinta allí, lo que más tarde condujo a la fundación de las nuevas empresas de almacenamiento StorageTek, Exabyte y McData. Gracias a estos trabajos tecnológicos, la población de Boulder se duplicó de 1950 a 1960 y luego saltó a 67.000 diez años después.

A finales de la década de 1960, los científicos no eran las únicas personas nuevas que se mudaban. En todo el país, el movimiento hippie estaba en marcha y, a medida que los adolescentes y veinteañeros suburbanos comenzaron a migrar a lugares hermosos en todo el país, muchos eligieron Boulder. (En la primera mitad de 1968, los arrestos por drogas en la ciudad se duplicaron). Para Mo Siegel, un niño de Colorado que había crecido en un rancho a 80 millas de distancia en Palmer Lake, los niños de las flores reunidos eran su tipo de gente y, en 1969, un mercado potencial. Un loco de la salud, el joven de 19 años comenzó a recolectar hierbas en las estribaciones que rodean Boulder, llenando sacos de yute con flores de manzanilla y trébol rojo, cosiéndolos en pequeñas bolsitas de té de muselina y vendiéndolas, en 1969, como té de 36 hierbas de Mo . Se convertiría en el primer año de actividad de Celestial Seasonings, la marca que se hizo conocida por tés como Sleepytime y Red Zinger. (Siegel finalmente vendió la compañía a Kraft, la volvió a comprar y luego la vendió nuevamente a Hain Foods por $ 336 millones).

Celestial Seasonings fue una de las primeras de muchas empresas de alimentos naturales, incluida White Wave, fabricante de Leche de soja de la marca Silk ; Lácteos orgánicos Horizon ; y Alfalfa's, un mercado de especialidades similar a Whole Foods. Para este tipo de emprendedores, Boulder era un mercado de prueba ideal. Dada su población de tipos adinerados y amantes del aire libre, las marcas podrían probar nuevas ideas con un grupo amigable de consumidores en los mercados locales, resolver los problemas con bajo riesgo y luego llevar los éxitos a un mercado más general en Denver y más allá.

'Recibí mucho apoyo. Todo el mundo creyó ”, dice Siegel.

Con la industria repuntando y la población en auge, la ciudad podría haber avivado el crecimiento, dando la bienvenida a los desarrolladores para construir nuevas viviendas y oficinas. En cambio, hizo lo contrario. En 1959, la ciudad trazó una línea a través de las montañas circundantes, por encima de la cual no proporcionaría servicios de agua ni alcantarillado, simplemente para proteger la vista. En 1967, los residentes instituyeron un impuesto especial sobre las ventas del 0,4 por ciento para comprar 'espacios verdes' alrededor de la ciudad, obstaculizando a los desarrolladores, saliendo de las principales carreteras y preservando la naturaleza. A continuación, las viviendas nuevas limitadas de la ciudad comienzan a solo un 2 por ciento anual. Ahora el condado administra más de 97,000 acres de espacio abierto. Boulder está en una burbuja bucólica, con las Montañas Rocosas a un lado y un parque al otro.

Rodear la ciudad con espacios verdes ha tenido varias implicaciones para Boulder, algunas esperadas y otras no. Aunque nunca antes era exactamente barato, el espacio limitado ha dado como resultado precios inmobiliarios altísimos: con un precio medio de 431.200 dólares, las viviendas unifamiliares son 1,5 veces más caras que en Denver. Mientras tanto, a medida que florecía el espacio preservado, también lo hacía la población de ciervos y los pumas hambrientos, que se desplazaban para comerse a los ciervos y, ocasionalmente, atacar a los ciudadanos de Boulder.

La frontera verde, junto con las leyes conservadoras de zonificación y desarrollo de la ciudad, también ha significado que los minoristas nacionales, o cualquier competidor monolítico, tengan problemas para encontrar buenos espacios para abrir en Boulder. Mientras tanto, la línea dura de la ciudad contra la expansión no permite que sus propias empresas emergentes crezcan mucho más allá de cierto tamaño. ¿El resultado? La ciudad se ha convertido en una incubadora física para pequeñas empresas. 'Una vez que las empresas alcanzan los 500 empleados, tienen que mudarse al otro lado del espacio abierto o vender', dice Kyle Lefkoff, socio general de Empresas de Boulder desde 1995.

Pero para aquellos que pueden pagar la vivienda, mantenerse alejados de los leones de montaña y apretujarse en su espacio limitado para oficinas, Boulder ofrece una calidad de vida increíble, junto con un lugar para hacer negocios. La estrategia de planificación, que al principio parece anti-negocio, simplemente favorece a aquellos que están en ella a largo plazo: aquellos que están pensando en formar una familia y vivir en Boulder hasta la vejez, y elimina a aquellos que se sumergirían debido a un jugoso incentivo fiscal.

Hay emprendedores como Phil Anson, que salió después de graduarse de la universidad simplemente para vagar y escalar. Como cocinero de línea, comenzó a vender burritos prefabricados en una hielera para mantenerse. Con el tiempo, descubrió que le gustaba escalar ese negocio más que escalar rocas, y Evol Burritos , su empresa de 73 empleados, ahora distribuye a los supermercados de todo el país y alcanzó los $ 12,4 millones el año pasado.

Hubo quienes llegaron a Boulder por accidente y se enamoraron. Matt Larson, fundador de Confio Software, se mudó allí porque su mayor inversor le dijo que tenía que hacerlo como condición para obtener fondos (el hombre vivía en Boulder y quería ser presidente, pero no quería mudarse). Dale Katechis, nativo de Alabama, terminó en Lyons, la ciudad al norte de Boulder, después de que él y su esposa se quedaran sin dinero camino a Montana. Katechis empezó a servir mesas. Luego abrió su propio restaurante, Oskar Blues Brewery, y comenzó a elaborar cerveza como una forma de dar a conocer el nombre de su restaurante, y descubrió que la cerveza se vendía mejor que la comida. (Su cervecería, que vende Dale's Pale Ale, ganó $ 33 millones en ventas el año pasado). Little Lyons 'era como Mayberry en las montañas', dice Katechis, su voz teñida con los últimos vestigios de un acento de Alabama.

Están aquellos emprendedores que se mudaron a Boulder cuando eran mayores, cuando ya tenían dinero, casi como recompensa para ellos mismos. En 2001, la empresa de comercio diario de Wall Street donde trabajaba Kate Maloney abrió una oficina en Boulder, simplemente porque ella y algunos compañeros de trabajo pensaron que sería más divertido. Seis años después, ella comenzó TerapiaSitios , una empresa de Internet que dirige desde un apartamento tipo loft en el centro. En 2006, el publicista Alex Bogusky movió una parte de Crispin Porter + Bogusky , la agencia de publicidad que cofundó, desde Miami hasta oficinas en Gunbarrel, una ciudad a ocho millas al noreste de Boulder. Para Bogusky, los emprendedores y los amantes de los deportes al aire libre comparten un ADN común: 'Los amantes de las emociones fuertes se sienten atraídos por este lugar', dice. 'Una vez que llegas aquí, también quieres la máxima emoción en los negocios, y eso es la creación de empresas'. Cuando Bogusky se retiró de la agencia, la oficina de Crispin Porter + Bogusky en Boulder había aumentado a más de 700 empleados, muchos de los cuales se habían mudado desde Miami.

Y finalmente, están aquellos que salieron de la Universidad de Colorado y no podían imaginarse ir a ningún otro lado. El más famoso es probablemente Marvin Caruthers, quien, como profesor de bioquímica en 1980, ayudó a iniciar la empresa de biotecnología. Amgen . Sus cofundadores decidieron poner la sede de la empresa en Thousand Oaks, California, pero Caruthers tenía un laboratorio en Boulder. Desde entonces, la Universidad de Colorado se ha convertido en un destino para la investigación de ADN y ARN. Los veteranos de su departamento, de Amgen y de los departamentos de biología de la universidad continuarían para iniciar empresas de biotecnología, incluidas Applied Biosystems, Dharmacon, Myogen y Pharmion, empresas que se vendieron por más de $ 6 mil millones en total.

Me gustaría poder señalar algún programa de emprendimiento municipal u otra iniciativa empresarial que atrajera a estas personas a iniciar empresas en Boulder. Pero la cuestión es que los empresarios afirman que la ciudad los obstaculiza más de lo que les ayuda. Las regulaciones de estacionamiento mundanas obstaculizaron el negocio desde el principio, dice Niel Robertson, director ejecutivo de Trada, una empresa emergente de publicidad en Internet que cuesta $ 12.6 millones al año. La ciudad, en sus esfuerzos por reducir la congestión, otorgó a la compañía de 17 empleados de Robertson solo tres permisos de estacionamiento. (La compañía, que ahora tiene 15 empleados, se mudó a un edificio con estacionamiento).

Anson, el fabricante de burritos, dice que le tomó ocho semanas obtener un permiso para instalar una nueva unidad de refrigeración en su planta. 'Están tan condicionados a decir no a todo', dice. 'Es un dolor enorme en el trasero'. ¿Pero dejar la ciudad? De ninguna manera. 'Es una espada de doble filo', dice Anson. 'Es más difícil para mí administrar mi planta, pero también es la razón por la que la gente no puede construir mansiones y bloquear las vistas de los demás, por lo que tenemos una ciudad equilibrada'.

Por supuesto, Boulder no es perfecto. Muchas empresas tendrían dificultades para existir allí, especialmente aquellas que requieren equipo pesado o mano de obra con salarios bajos. Sus regulaciones y su área de tierra restringida favorecen en gran medida a las pequeñas empresas. De hecho, varias empresas emergentes, incluida la firma de seguridad de Internet Webroot y StorageTek, surgieron de la ciudad y eligieron mudarse a una oficina en expansión en el espacio verde en la vecina Broomfield. Pero muchos otros empresarios decidieron vender y quedarse, y unirse al creciente número de inversores ángeles y capitalistas de riesgo de Boulder, el siguiente paso en el desarrollo de la ciudad. Mo Siegel ahora invierte en otras empresas de alimentos naturales. Caruthers ayudó a iniciar Boulder Ventures, que invierte casi exclusivamente en empresarios de Boulder.

En conjunto, las empresas de capital de riesgo invirtieron $ 587 millones en Colorado en 2012, muy lejos de los principales centros de riesgo como Silicon Valley y la ciudad de Nueva York ($ 11 mil millones y $ 2,3 mil millones, respectivamente) pero significativo. Preferirían hacer eso que mudarse a algún lugar de retiro elegante, porque en sus mentes, Boulder los supera a todos. Esa es la cosa. Casi todos los emprendedores me dijeron que comenzaron en Boulder o se quedaron en Boulder por la misma razón: es un hermoso lugar para vivir. Y es hermoso no porque los antepasados ​​de la ciudad tuvieran una política ingeniosa a favor de la puesta en marcha, sino porque tuvieron la previsión de plantar muchos árboles, dar la bienvenida a una universidad y laboratorios de ciencias federales, comprar muchos parques y luego mantenerse disciplinados preservando la belleza que habían creado. La idea era simple: hacer de una ciudad un gran lugar para vivir y la gente descubra cómo ganarse la vida allí.

Corrección: La startup de publicidad en Internet Trada tiene 15 empleados. Una versión anterior de este artículo señaló su tamaño antes de los despidos que ocurrieron después de que la revista salió a la imprenta.